Я согласилась. Не хотелось обижать моего друга, хотя в глубине души я чувствовала, что ничем хорошим это не кончится. И предчувствие меня не обмануло.

Утро встретило сухой и солнечной погодой, для начала тренировок самое то. Вероятно, мне не раз сегодня придется поваляться в пыли, так хотя бы не в грязи.

Вик, как и договаривались, ожидал у сторожки, где свален был спортивный инвентарь. В груде хлама мы едва отыскали два деревянных меча, таких жалких, что бестии умерли бы от смеха, доведись им увидеть наше убогое оружие.

Мы явились на полигон одними из последних, многие стихийники уже вышли на занятия. Я огляделась, выискивая удобное местечко, где еще не успели вытоптать всю траву: все же падать на мягкое куда удобнее, и заметила неподалеку пару, что так грациозно и смело билась на настоящих мечах, что я невольно залюбовалась. И только потом заметила, что у девушки черные волосы, собранные в пучок на затылке. Кора! И Раннитар рядом с ней.

Кора выбила из рук жениха меч, рассмеялась, бросила свой рядом и обвила Рана руками за шею. Они не думали, что на них кто-то смотрит, и выглядели абсолютно счастливыми.

– Пойдем отсюда, – процедил сквозь зубы Вик. – Туда, ближе к теплицам.

Ему, вероятно, все еще тяжело видеть девушку, в которую он был влюблен, в объятиях другого, поэтому я не стала возражать.

У теплиц в радиусе нескольких десятков метров образовалась пустота: желающих тренироваться рядом с этими мрачными темными строениями не нашлось. Кроме нас, конечно. Была в этом и положительная сторона: никто не станет смеяться, когда я раз за разом стану втыкаться носом в землю или упускать из рук меч.

Вик расставил ноги на ширину плеч, уперся, присел, делая вид, что он заправский воин. Огневик он, конечно, сильный, но вот меч держал неправильно, даже я это видела.

– Нападай! – сурово сказал он.

Я и напала. И тут же выбила из руки Вика его деревянный меч, который, описав дугу, воткнулся в кочку.

– Я встал неудачно! – пробормотал мой друг, стискивая челюсти. – Давай еще раз.

Тренировкой, сказать по правде, это можно было назвать весьма условно. Все наше занятие сводилось к тому, что либо я, либо Викар лишались своего оружия. Были, однако, и плюсы. Я поняла, что не такой уж я никудышный боец, есть и хуже меня.

– Вик, – сказала я наконец, опуская изгвазданный в грязи меч. – Давай честно. Ты не Ран и никогда им не будешь. Не надо пытаться его заменить. И… ты мне нравишься таким, какой есть.

Я, как могла, попыталась подсластить пилюлю, но тут уж ничего не поделать: мы оба оказались скверными вояками.

Вик отшвырнул меч и уселся прямо на землю. Я едва успела высушить под ним участок почвы. Сама тоже присела. Мы долгое время молчали, разглядывая теплицы. Я бездумно наблюдала, как к ближайшему строению подошли двое преподавателей в синем и красном плащах. Оба одновременно соткали узор из магии, переплетая нити. Я поняла, что они создают магический ключ, который позволит отпереть двери. И действительно, заклятие, вспыхнув, рассеялось в воздухе, а магистры зашли в теплицу.

– Вик… Викар…

Он никак не реагировал на то, что я его зову, сидел, глядя перед собой.

– Ну и обижайся! А я, между прочим, хотела предложить продолжить тренировки вдвоем. Тебе тоже нужно готовиться к Турниру, не только мне. Только попросим кого-нибудь из старшекурсников нам помочь. Не Раннитара, так и быть…

– Тсс, – оборвал меня вдруг Вик.

Кажется, он даже меня и не слушал. Я оторопела и замолчала, а мой друг указал на теплицу, из которой как раз выходили магистры.

– Ты видела? Двери закрыты только на две печати вместо семи. Видимо, полностью их закрывают только на ночь. А запечатаны они как раз магией огня и воды.

– Видела.

Я не понимала, к чему он клонит.

– А ты бы смогла повторить узор ключа?

Я попыталась представить переплетение синих нитей и кивнула.

– Ну да. А что?

Вик поднялся на ноги, отряхнулся, немного удивившись тому, что брюки совершенно сухие, но даже «спасибо» не сказал и без лишних разговоров протянул мне руку, помогая встать.

– Пойдем посмотрим! – бодро сказал он, точно предлагал полюбоваться на цветочки в оранжерее, а не на бестий.

Я попятилась.

– С ума сошел? Зайти в теплицу? Ни за что! Если нас бестии не сожрут, так потом мастер Вайс точно сожрет.

– Подавится, – усмехнулся Вик. – Лиззи, ну подумай! Я ведь о тебе в первую очередь забочусь! Кто взялся писать научную работу о полиписах? А ведь у тебя даже не было возможности рассмотреть их как следует! Теперь появится! Тем более все бестии там сонные, заторможенные и наверняка укрыты защитными экранами. Считай это безопасной экскурсией.

Он сделал шаг в сторону теплиц, я как зачарованная – за ним. Меня раздирало любопытство, перемешанное со страхом. Но вот магистры зашли, а потом тут же вышли, и ничего плохого с ними не случилось. Даже не вспотели! Значит, дела действительно обстоят так, как говорит Вик: бестии сонные и вялые. Он ведь уже на втором курсе учится, ему ли не знать таких вещей.

– Идем-идем, – подбодрил он меня, схватил за руку и потащил за собой.

Признаться, я не очень-то и сопротивлялась. В эту минуту меня волновали вовсе не бестии, а то, что преподаватели могут вернуться.

– Мы только посмотрим, и сразу назад, – уверил меня Вик, и я сдалась.

Создать магический ключ с первого раза не получилось. Нити магии видны только внутренним зрением, а тут наловчиться нужно. Я никогда еще не пробовала смешивать магию. Такому умению учат только на последних курсах. Викар был сильным магом-огневиком, а моя магия еще не слишком мощная. Он своими нитями тут же разорвал в клочья мою водную стихию.

– Прости, Большеглазка. Давай потихоньку.

В этот раз он дожидался, пока я сплету узор, и только после этого оплетал его огненной стихией. Не сразу, но у нас получилось! Я так гордилась собой, что даже огляделась, точно ожидала увидеть восторженную публику. К счастью, никто не обращал на нас внимания.

Вик дотронулся до железной двери, окованной снаружи толстыми пластинами незнакомого черного металла. Он и сам не верил, что получилось. Но дверь мягко качнулась от толчка, приглашая войти.

Мы переглянулись, охваченные азартом и восторгом. Сработало!

– Просто у порога постоим, – тихо сказал Вик и первым протиснулся в открывшийся проем.

Он придержал створку, чтобы та, тяжелая и громоздкая, меня не прихлопнула, как муху. Хотя быть мухой мне не привыкать.

В нос ударил запах болота и сырой земли, душный и тошнотворный, воздух встал в горле. Мало того что было душно, так еще очень жарко и влажно. Оно и понятно, бестии любят тепло и влагу. Мое разыгравшееся воображение дорисовало скрежет зубов и шумное дыхание невидимых пока тварей. Я невольно прижалась к спине Вика, а тот запустил с ладони несколько огненных шаров, которые озарили пространство.

Напрасно я надеялась, что на свету мне полегчает. Думала, увижу, что ничего страшного на самом деле нет. А на самом деле едва не закричала от ужаса.

Вдоль стен лежали груды земли – мокрой, исходящей испарениями. По стенам стекала жидкость. Бледные, похожие на червяков, растения обвивали столбы и стелились по полу.

На земле сидели, лежали и вяло передвигались бестии. Десятки бестий. Сонных и апатичных, но все же не прикрытых экранами и вовсе без цепей. Взгляд выхватил полиписов, зависших клубами дыма. Локусту, которая кружилась на одном месте, переставляя, как ходули, длинные ноги. А вот там, у стены, кажется, злозуб. Дальше я вглядываться не стала: очень уж жутко.

Наверное, преподаватели, когда заходят в теплицу, создают для себя защиту сами. Поэтому один из магов всегда водник. Я тоже могла создать экран, но слабенький и недолговечный, как тогда, на озере. Но тогда я почти досуха исчерпала магию, и если бы Вик не отнес меня в озеро…

– Вик, – прошептала я, – давай уходить, пока они не кинулись.