«Не так уж и плохо, но премия «продукт года» ей не светит».

Резкий привкус чем-то напоминал гвоздику, но присутствовала и какая-то сладковатость. Пожевав кусочек, Трейси решила, что на вкус он, как травяной чая без сахара. Не супер конечно, но девушке было не до жалоб. Пережевав кусочек, она запила дольку водой из костюма.

Почему-то после пряной питательной плитки рециклированная вода казалась не такой противной, по крайней мере, на рвоту от нее больше не тянуло.

Однако больше еды и питья впечатляло само снаряжение. Стоило разобраться с принципами его работы, а их, похоже, постарались сделать предельно прозрачными для любого, потому что каждый предмет создавали с заботой о максимальном удобстве использования. Итак, у Трейси была еда, вода, свет и нож, и, судя по инструкциям скафандра, в случае нужды парашют можно было превратить в импровизированное укрытие.

Оставалось лишь ждать, когда придут и спасут.

Трейси медленно жевала питательную плитку. Она предположила, что та обеспечит ее организм всеми нужными веществами, надо только запивать ее водой. Именно такими были диетические батончики на Земле, и пришельцы, освоившие полеты в космос, как она надеялась, в создании пищи добились не меньших успехов.

Итак, что дальше? Подождать, пока ее найдет Рив? Но толку: в долгосрочной перспективе они все равно окажутся в дерьме — посреди пустыни, без возможности убраться из этой дыры. Поискать шахтерский лагерь, пусть даже непонятно, где он?

Трейси доела плитку и сделала еще один большой глоток. Возможно, она привыкала к вкусу, потому что тот больше не казался таким противным. Она со вздохом подняла шлем и надела его обратно на голову. Если его не снимать, но и не закручивать наглухо, все еще можно будет дышать, но потери воды при этом уменьшатся.

Она прислонилась к камню головой в шлеме, и тут на смотровой щиток под углом упал солнечный свет. Тонкие линии в стекле напоминали электронную схему. Трейси оживилась. Возможно, этот шлем был способен не только с нею разговаривать.

Она надеялась, что тот активировался при помощи голоса.

— Покажи мне местность.

Никакого оклика. Ладно. Не исключено, что запрос был слишком сложным.

— Карта.

Перед глазами мгновенно возникло трехмерное изображение. Холмы и долины для обширной территории. Насколько обширной Трейси сказать не могла, так как не знала масштаба карты. В центре горела красным крошечная точка — видимо указатель на текущее местоположение ее самой.

«Карта является неполной. Для более точной отрисовки поверхности планеты требуется дополнительная информация от датчиков».

Пусть и неполная, но это было лучше, чем ничего. К несчастью, Трейси так и не нашла на карте ответ на то, что хотела узнать. Она попыталась снова.

— Лагерь шахтеров.

«Поиск».

Что ж, на этот раз она хотя бы получила ответ.

Через несколько секунд чуть выше ее собственной красной точки на экране замерцала еще одна.

«Предположительное поселение гуманоидов. Вероятность присутствия населения в прошлом — девяносто пять процентов. Вероятность присутствия населения на данный момент — семьдесят пять процентов».

Черт с ним, она рискнет. Девочек-скаутов учили, что лучше идти к цивилизации, и не важно, в какую сторону.

Воздух за входом колыхался в мареве.

«Значит, придется подождать до заката», — решила Трейси. Она отправится в дорогу, как только сядет солнце.

Рив

Взметая колесами красную пыль, грузовик мчал по песчаной равнине, направляясь к выступу горной породы на север-востоке. Женская половина стаукабов обступила Рива, Бриса и Гренту и гладила их при каждой возможности. Рив попытался усадить повисших на нем женщин, но не тут-то было. После превращения они стали слишком озабоченными и лапали мужчин, оказавшихся под рукой.

Грента с Брисом вниманием определенно наслаждались, между тем женщины все смелели. Телли поглаживала через ткань бугор в штанах Гренты, а еще одна женщина делала то же самое с Брисом.

Рив отвернулся и заметил, что лишь Грабба отошла со смущенным видом от женщин.

Грузовик мягко затормозил. Шахтеры вышли и откинули задний борт.

— Выводите женщин, — скомандовал Квом.

Женщины не могли отвести глаз от говорившего.

— Красивые перышки, — заметила одна.

Квом, повернувшись, улыбнулся кривой, безгубой улыбкой.

— Идем с нами. У нас там много мужчин с красивыми перышками. Мы вас заждались.

— О-о-ох, — хором выдохнули женщины.

— Да, — одна из них спрыгнула на землю. — Идем с ним.

— Дамы, дамы, спокойно. Мы сами вас к ним отведем, — вмешался Грента. Брис спрыгнул с грузовика, следом за ним, то же самое сделали Грента с Ривом, и все трое помогли женщинам спуститься. После того, как Рив опустил Граббу на землю, та огляделась.

— Здесь нет моей подруги. Где моя подруга? — повернувшись к нему, жалобно спросила она.

Грента это услышал и подошел к Граббе.

— Твоя подруга с шахтерами. Ступай с остальными, они тебя к ней отведут.

Грабба кивнула.

— Что с ней не так? Она ведет себя по-другому, — поинтересовался Рив.

— Другие дольше провели в стазисе. Вот увидишь, с ней все будет хорошо.

Рива его слова не успокоили, но он пошел с остальными к трещине в скале. Вокруг, образуя слишком узкий для двоих коридор, вздымались каменные стены. Им пришлось идти по одному, а потом перед ними открылась большая круглая пещера с изогнутым потолком, частично открытым небу. В центре пещеры виднелось углубление в полу, заполненное песком. Посередине горел костер, и там же в яме стояли в ожидании остальные шахтеры, около двух десятков мужчин.

При виде женщин они разразились скабрезными выкриками и бросились навстречу. Вскоре они уже толпились вокруг женщин и лапали их.

Один шахтер с улыбкой принес Брису, Гренте и Риву по металлической кружке.

— Пейте. Не смущайтесь. Отличное бухло. Сами делаем.

Рив понюхал и решил, что не стоит, хотя Брис прикончил свою выпивку залпом, а Грента опасливо пробовал на вкус.

— Послушай, может, заберем деньги и уберемся отсюда? — предложил ему Рив.

— Нет, нет. Ты должен это увидеть. Так стаукабы выбирают себе пару.

Рива брачные повадки стаукабов совершенно не интересовали, хотя по блеску в глазах Гренты и тому, как тот подался вперед, посмотреть стоило. Грента весьма оживился. Однако беспокойство Ривена росло с каждой секундой. Что-то здесь было не так. Шахтерам давно следовало бы рассчитаться.

Впрочем, он еще никогда не подбирался к делам женоторговцев так близко, так что откуда ему было знать?

Грента не сводил глаз с ямы. Шахтеры согнали женщин в кучку вокруг костра. Квом, чьи перья теперь стояли дыбом, выстроил их в кольцо. Все до одного встали. От группы из четырех шахтеров зазвучала музыка. Двое играли на струнных, один стучал по барабану, а последний держал у губ длинную прямоугольную трубку вроде флейты, но с более низким звучанием.

Вначале музыка была медленной. Женщины танцевали под нее, обходя костер против часовой стрелки, но когда мелодия набрала темп и силу, задвигались более быстро и непристойно.

Мужчины подбадривали женщин криками, а некоторые тянули к ним руки. Рив подметил, что каждый стаукаб пытался потрогать только ту женщину, что ему интересна, а потом снова дожидался момента, когда она пройдет мимо. Музыка достигла апогея. Некоторые мужчины, в попытке коснуться женщины, стали проявлять агрессивность и разочарованно вскрикивали, когда их заигрывания оставались без ответа.

Рив заметил, что каждый раз, когда мимо Квома проходила Грабба, он провожал ее взглядом, морщась от того, что она его не замечала. В конце концов, он выхватил ее из круга, притянув за талию. Это подало пример остальным. Шахтеры похватали танцующих женщин и стали срывать с них одежду, стремясь добраться до обнаженных грудей, чтобы с ними поиграть. Среди женщин послышались возбужденные стоны. Их перья повставали дыбом.