— Вы поддерживаете с ним связь?

Уставившись в свой кофе, я качаю головой. — Боже, нет.

Мы оба замолкаем на мгновение, обдумывая услышанное. Мэри ерзает на стуле, темные волосы блестят, свисая толстой веревкой через плечо. — Итак, парень, который приходил сюда на прошлой неделе? Он не твой муж или парень…?

— Какой парень?

— Высокий, борода, весь в тату.

Я смеюсь. — Нет. Райан… Он друг.

Брови Мэри слегка приподнимаются, и она прячет ухмылку за чашкой кофе, прежде чем сделать глоток. — Оу.

— О Боже, нет! Не такой друг.

Она лениво пожимает плечами, ее глаза полны насмешки. — В этом нет ничего постыдного, если он был не просто другом. Я просто подумала, раз он принес коробки и все такое.…

— Нет. Определенно нет.

Мы снова молчим, но я вижу, как что-то мерцает в глазах Мэри. — Жаль, — размышляет она. — Он настоящий образец.

К счастью для Мэри, Райан часто навещает нас. Каждый месяц. Каждый раз, когда он приходит, он приносит подарок.

Новый телевизор. Комплект «В мире животных» DVD для Коди. Ноутбук для меня. В этом месяце щенка.

Он уже вдвое меньше Коди, лапы, уши и мягкая эластичная кожа. Он носится, принюхиваясь и чувствуя себя как дома, и через несколько секунд мы оба влюбляемся в него.

— Сейчас он не очень, — говорит Райан. — Но через год или около того он станет чертовски хорошим сторожевым псом.

— Мне нужна сторожевая собака? — спрашиваю я.

Покачав головой, Райан улыбается. — Не для того, что ты думаешь. Но здесь ты сама по себе и никогда не можешь быть слишком осторожной.

— Как… все? Как дела?

Хихикая, Райан наклоняется, чтобы почесать щенка за ушами. — Я в плохом бизнесе, Скарлет. Но мне всегда хорошо.

Я так сильно хочу спросить. Но я не знаю как. Мне и не нужно. Райан просто качает головой, понимающе, но грустная улыбка приподнимает уголки его рта.

Требуется долгий, глубокий вдох, чтобы сдержать слезы. Но я делаю это, теперь я профессионал в покрытии эмоций. Я изображаю улыбку и наклоняюсь, чтобы погладить щенка у наших ног.

— Как нам его называть? — спрашиваю я Коди, по-настоящему улыбаясь, когда пес облизывает мои пальцы.

— Железный Человек?

Я смеюсь. — Нет, детка, ему нужно собачье имя. Кости, или Рекс, или Гекльберри.

— Гекберри.

— Тебе нравится Гек? Да! Мы будем звать тебя Гек, хорошо, Гек?

Мы с Райаном оставляем Коди играть со щенком, а сами выходим на крыльцо. Лето уже в самом разгаре, соседские дети играют со шлангом, и я слышу, как вокруг стрекочут цикады.

— Ты хорошо выглядишь, — говорит Райан, взъерошивая кончики моих волос.

По привычке я провожу руками по месту, где раньше была челка. Волосы теперь заправлены за уши, достаточно длинные, чтобы убраться с лица, хотя остальная их часть едва касается ключиц.

— Ты в порядке? — он спрашивает.

Я задумываюсь на мгновение, прислушиваясь к звукам леса вокруг меня. — Да, — говорю я с поклоном. — Каждый день имеет свои трудности, но нам хорошо, — я смотрю на улицу, на зеленые верхушки деревьев и горы вдалеке. — Я думаю, что это место хорошое для меня. Для нас.

— Я тоже так думаю, — он снова надевает очки. — Убедись, что кондиционер работает, — он говорит и уходит вперед— Лето будет долгим и жарким.

Сетчатая дверь соседнего дома захлопывается, и я вижу, как Мэри выходит на крыльцо, а Рози уже перелезает через забор между нашими домами.

Райан останавливается на полпути к машине, поднимая руку. — Добрый день, — говорит он, и я слышу улыбку в его голосе с расстояния шести футов.

Мэри приветственно вздергивает подбородок, расправляет плечи. — Добрый.

*

— Как насчет кувшина «курс Лайт» и твой номер?

— Думаешь, я дам свой номер человеку, который пьет светлое пиво?

Он смеется. — Ну же.

Я закатываю глаза, зацепив край кувшина под краном. — Знаешь, ты спрашивал каждую субботу в течение последних трех недель, и каждый раз я отвечала нет.

Парень улыбается, на щеках появляются ямочки. Я могу только представить, скольких девушек он получает, улыбаясь такой улыбкой.

— Думаю, однажды мне повезет, верно?

Я со смехом ставлю перед ним кувшин с пивом. — Нет. Десять пятьдесят.

Он кудахчет, но отдает деньги. — На следующей неделе, Сара. Я спрошу еще раз на следующей неделе.

— Ладно, Дэйв. Удачи.

Субботняя толпа начинает прибывать. Дальнобойщики и механизаторы из лесозаготовительных компаний, несколько местных жителей и вездесущие завсегдатаи. Работать легко, а люди достаточно приятные. За исключением нескольких чересчур рьяных парней — с которыми, конечно, я более чем готова иметь дело — все добры и дружелюбны, что делает мою работу намного проще.

— Привет, Эсме, — говорю я, нежно кладя руку ей на плечо. — Как ты?

Старуха оборачивается, сморщив губы вокруг сигареты. — Привет, милая, — ответила она, голос потрескивал. — было бы лучше, если бы старик Гарри поспешил с моим белым вином.

Смеясь, я убираю пустой стакан перед ней. — Я посмотрю, что его задержало. Хочешь что-нибудь поесть?

Она похлопывает меня по локтю узловатой рукой. — Ты слишком мила.

— Я посмотрю, что смогу найти, — подмигнув, я предоставляю ее самой себе.

Я ставлю стаканы на поднос, когда входная дверь распахивается позади меня, принося с собой порыв раннего летнего ветра. Пахнет опилками и влажной землей, и сладким запахом зеленой травы и леса. Сухие листья шуршат по полу, волосы сдувает с шеи, по спине бегут мурашки.

— Сара, можешь мне помочь? — кричит Гарри с другого конца бара.

Балансируя подносом на бедре, я беру несколько дополнительных стаканов. — Конечно.

С подносом в руке я поворачиваюсь.

И…

Я чуть не врезалась в него.

Я вижу только карие глаза.

А потом выцветшие синие джинсы. Такие выглядят мягкими и изношенными, манжеты, лениво набитые в коричневые рабочие ботинки, покрытые пылью.

Красная фланель и татуировки.

Грязные светлые волосы, которые я уже чувствую между пальцами.

Глаза такие чертовски яркие, что я и забыла, как они прекрасны в реальной жизни.

Чернила на его горле движутся, когда Джастин сглатывает, прочищая горло.

— Привет.

========== Epilogue ==========

Скарлет

Я слышу, как дверь дома Мэри захлопывается, и только через минуту очень сердитый Коди топает через нашу входную дверь, захлопывая ее за собой.

— Коди Рейнольдс, тебе лучше извиниться за то, что ты хлопнул дверью.

Вздрагивая, Коди вскидывает голову, его лицо бледнеет, когда он замечает меня на кухне. — Прости, — тихо говорит он.

Я слышу, как он бросает свою школьную сумку на пол и сбрасывает ботинки, оставляя их посередине. Я жду, когда он появится рядом со мной на кухне, но вместо этого оборачиваюсь и вижу, что он стоит в дверях, переминаясь с ноги на ногу.

— Ты в порядке?

Он пожимает плечами, но в то же время кивает.

Я похлопываю по табуретке у кухонного стола, и он со вздохом тащится на кухню и вытаскивает стул. Мы оба молчим, пока я наливаю ему содовой, ожидая, что он выплюнет то, что его беспокоит. Он медленно поднимается на сиденье, я отодвигаю разделочную доску и продолжаю резать овощи на ужин.

Коди сидит тихо, наблюдая, как я работаю, и ерзает. — Мам, — говорит он наконец. — Почему девочки и мальчики не могут быть друзьями? Почему они должны быть парнем и девушкой?

— Кто это сказал? — спрашиваю я, протягивая ему стопку морковных палочек.

— Джейн.

— Джейн, подруга Рози?

Он кивает, жуя. — Она сказала, что мы с Рози не лучшие друзья, потому что я мальчик, и это странно.

Я качаю головой. — Ничего странного. Я думаю, Джейн ревнует, потому что вы с Рози такие хорошие друзья, и вы живете по соседству, а она нет.

Это дает Коди паузу, и он проскальзывает обратно в то тихое место, куда он так часто ходит, думая, громко хрустит морковью.

Я сливаю макароны и роюсь в кладовке в поисках банки соуса маринара. Когда я возвращаюсь, Коди все еще погружен в свои мысли, его нижняя губа зажата между зубами, как у меня, когда я теряюсь в собственных мыслях.