Ее глаза расширяются, когда я бросаю на нее испепеляющий взгляд.

Она поднимает руки, защищаясь. — Я просто говорю, и все. Никто ничего о тебе не знает. Ты все время держишься особняком, никого не впускаешь. Все, что я пытаюсь сделать—

— Я сказал хватит, Лорен! — рявкаю я, швыряя на стол последнюю солонку.

— Прости, — шепчет она. — Я просто…каждый заслуживает счастья. Я просто пытаюсь помочь.

— Я счастлива, — как бы ни была взвинчена Лорен, правда этого заявления почти заставляет меня улыбнуться.

Остановившись, Лорен хватает меня за руку, удерживая на месте. — Ну же. Я не говорю, что наличие Коди не делает тебя счастливой, потому что я знаю, что это так, — она склонила голову набок и уставилась на меня своими большими карими глазами. — А как же ты? Как насчет Скарлет?

Я глубоко засовываю руки в передние карманы фартука и прислоняюсь бедром к одному из столов. — А что со Скарлет?

— Когда ты в последний раз ходила в бар? Или в кино? — она поднимает руку, чтобы потянуть меня за кончики волос, которые свисают мне на плечо. — Или в салон?

Кино. Салоны. Вещи из прошлого.

— Видишь? Это нормально-хотеть чего-то другого, кроме как быть мамой, Скарлет. Заботиться о себе так же важно, как и о Коди, — говорит Лорен.

— Я действительно забочусь о себе, Лорен. Мне не нужен парень, чтобы делать это.

— Я не говорю о том, чтобы найти мужчину, который будет заботиться о тебе, — возражает она. — Ладно, я была немного не в себе. В начале разговора. Я имею в виду, ты не можешь бояться позволить другим людям помочь тебе. Если это я или симпатичный адвокат по имени Джон, тогда…

В глубине души я знаю, что у Лорен добрые намерения, но, несмотря на все, что я узнала на своем горьком опыте, единственный человек, которому ты можешь доверять, взять слабину и заставить все работать, это только ты сама.

Потому что иногда даже люди, которых ты любишь больше всего, покидают тебя.

Я не говорю ей этого, потому что в глубине души она просто пытается помочь.

— Спасибо, что подумала обо мне, Лорен. Действительно. Но ответ — нет.

Той ночью Коди лежит в постели, и я в двух минутах от того, чтобы сделать то же самое, когда мой телефон чирикает.

Все еще не спишь?

Я улыбаюсь, глядя на экран телефона, и набираю ответ.

Как раз собиралась ложиться спать.

Стук в дверь мгновенно. Я отбрасываю телефон в сторону и распахиваю дверь, широко улыбаясь.

Но когда я вижу его, уголки моих губ слегка опускаются, и улыбка исчезает при виде свежих синяков на правой стороне челюсти Джастина. Он выжидающе смотрит на меня, улыбаясь в ответ, как будто на его лице нет фиолетового и синего пятна. Быстро придя в себя, я провожаю его внутрь. — Ты стоял там все это время?

Он пожимает плечами. — Не хотел будить тебя стуком, — он проходит мимо, нежно касаясь моей руки и целуя меня в щеку. Его глаза опускаются вниз по линии моего тела, а затем снова встречаются с моими. — Милая пижама.

Я смотрю на свои шорты и свитер, босые ноги на коричневом линолеуме. Я почти готова волноваться, что должна была надеть что-то особенное, что-то более сексуальное, но благодарного взгляда на лице Джастина, когда он смотрит на мои голые ноги, достаточно, чтобы порадоваться, что я этого не сделала.

Улыбаясь, я закрываю дверь, издавая разочарованный звук, когда она снова открывается. Дерево покоробилось от перемены погоды и общего ветхого состояния всей квартиры, и мне приходится сильно прижиматься к ней плечом, чтобы заставить защелку захлопнуться.

— Как давно это происходит? — спрашивает Джастин у меня за спиной.

Я поднимаю глаза от замка и пожимаю плечами. — Целый день?

— Возможно, я смогу это исправить.

— Это не проблема. Мне просто нужно… — я прижимаюсь плечом к двери, дергая щеколду, надеясь, что она зацепится.

Рука Джастина лежит на моей, отодвигая ее от замка. — Это займет две минуты.

Негодование вспыхивает в моей груди, и я убираю свою руку от его. — Я сказала, что все в порядке, Джастин, правда. Я могу закрыть дверь сама.

На этот раз его руки обнимают меня за талию, и он отталкивает меня от двери, мягко отодвигая в сторону. Дверь со щелчком распахивается, слегка приоткрываясь.

— Позволь мне помочь, — шепчет он.

Я открываю рот, чтобы возразить, но его взгляд останавливает меня. Отступив назад, я наблюдаю, как он с минуту смотрит на запирающий механизм, прежде чем закрыть дверь и немного приподнять ее. Звук защелкивающегося замка эхом разносится по моей квартире.

Я сжимаю губы вместе, когда Джастин поворачивается ко мне, шепотом улыбаясь.

— Спасибо.

Он тянет меня за конский хвост. — И ты еще называешь Коди упрямым, — я съеживаюсь, чувствуя себя глупо, но он притягивает меня ближе, руки скользят по моим бедрам. — Перестань бояться, что я что-то для тебя сделаю.

— Ты что за мной следишь? Где жучок? — шучу я, закатывая глаза. — Уже второй раз за сегодняшний день кто говорит мне это.

Джастин пожимает плечами. — Может, тебе стоит прислушаться?

— Только не пытайся свести меня со своей кузиной, ладно? Сегодня я больше не могу заниматься сватовством.

Джастин смущенно морщит лоб. Я обнимаю его за шею, и он практически мурлычет, когда мои пальцы находят короткие волосы на его затылке. — Ничего страшного. Девушка на работе пыталась устроить мне свидание. Сказала, что мне нужно выходить хоть куда-то. Следить за собой.

Сильные руки крепче прижимаются к моей пояснице, двигая меня ближе. — Ах вот как? И что ты сказала?

Я не упускаю тонкий намек на ревность, приправляющий игривый тон Джастина.

Потянувшись к рукам, которые скользят дальше по моему заду, я тащу его к дивану. — Я сказала ей, что не готова к свиданиям.

— Никаких свиданий, да? — говорит Джастин, когда мы останавливаемся перед диваном. — А это что?

Мое сердце трепещет, но я изо всех сил стараюсь сохранить застенчивую улыбку на лице. Вопрос загружен, и я еще не готова ответить. — Я не знаю, что это, — честно говорю я.

Мои пальцы мягко касаются его живота, когда я немного наклоняюсь вперед, мышцы его живота напрягаются. Он медленно моргает, когда я наклоняюсь к его губам, мои губы на расстоянии шепота от его. — Но что бы это ни было, —я наблюдаю, как его кадык подпрыгивает, его глаза скользят по моему рту и обратно, — Мне это нравится. Ты мне нравишься, — немного отступив, я испытываю глубокое удовлетворение, когда глаза Джастина темнеют. Этот метод, использую мои девчачьи прелести, чтобы сменить тему, я не хочу пока говорить об этом. Плюс, я не могу устоять перед шансом увидеть, как Джастин теряет контроль.

Мы стоим в тишине в течение одного горячего момента, пока он не наклоняется вперед, шепча: — Скажи мне, пожалуйста, что Коди уснул.

Все, что мне нужно сделать, это улыбнуться.

Он берет руку, все еще прижатую к его груди, и, держа ее переплетенной с моей, садится на диван, мягко опуская меня к себе на колени. Мои колени упираются в диван рядом с его бедрами, он наклоняется, чтобы поцеловать меня.

Сначала он мягкий, достаточно, чтобы все мое тело вздохнуло с облегчением, но через несколько минут он настойчивый и горячий.

Я прижимаю ладони к его плоской груди, провожу ими от плеч к животу, чувствуя, как напрягаются мышцы под ними, скользя по его чувствительным местам.

Его грудь вибрирует с тихим стоном, когда я скольжу губами по шершавому краю его челюсти, и его голова падает на спинку дивана, открывая мне длинную шею. Кожа на его шее теплеет под моими губами, и удары пульса учащаются, когда я прижимаю язык.

Я изо всех сил стараюсь вести себя тихо, Коди всего в комнате от нас, но это трудно, когда между нами так много слоев одежды, и все, что я хочу, это раздеться. С безумной силой воли, о которой я и не подозревала, я отстраняюсь. Джастин гоняется за моими губами, но я слегка поворачиваю голову, и они находят место рядом с моим ртом.

— Всё хорошо? — спрашивает он.

Я киваю распухшими губами и задыхаюсь. — Мне просто нужно немного времени, прежде чем… —я выдыхаю, — Прежде чем я воспользуюсь тобой прямо здесь, на моем диване.