Вождь Котов, молчавший до сих пор, тоже подал голос:
– Оксана, она поддерживала огонь, исчезла ночью, и костёр погас… Мы думали…
– То же самое! ― кивнул Старейшина.
– Эдуард, Акула, месяц назад, ― добавил Константин.
Тут в разговор вступили и члены племени, и Одиночки.
– Ольга, три недели…
– Один из рыбаков месяц назад…
– Саша сбежал, ничего не объяснив!
– Пара недель…
– Два месяца…
– Полтора месяца…
– Полгода…
Наконец они смолкли. Всех охватил ужас.
– Как долго они живут рядом с нами? Сколько исчезнувших людей на их совести? ― пробормотал Вождь.
Константин встал.
– Я думаю, нам стоит отблагодарить Киру. Если бы она не смогла спастись, то мы бы так и не узнали об этих монстрах!
Все глаза вновь устремились на меня.
– А как ты смогла спастись? ― подозрительно спросил кто-то.
– Бегаю быстро, ― соврала я. Не хочется говорить о Чернокрыле, пока сама не разберусь, что происходит.
Вождь положил тяжёлую ладонь мне на плечо.
– Бедняжка. Тебе надо бы поспать… Отныне я и моё племя у тебя в долгу. Оставайся здесь сколько хочешь. И ещё ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь.
– Спасибо, ― сказала я и тут же почувствовала, что действительно еле на ногах держусь. Наверное, успокоительное Арины уже перестало действовать, мозг очистился, мыслей стало больше, но зато я с ужасом осознала всё произошедшее сегодня. Пора спать…
А наутро к лагерю подошел новичок. Я сразу узнала его ― это был тот самый юноша, что появился, когда я была у Насмешника.
Пока юноша разговаривал с вождём и старейшиной, я украдкой разглядывала его. Красивый. Тёмно-русые волосы, ярко-алые губы и небесно-голубые глаза. Довольно высокий. На шее висит какой-то камушек на шнурке.
Я не слышала, что именно он говорил, но говорил оживленно, бурно жестикулируя и широко улыбаясь. Его природное обаяние на Котов пусть слабо, но всё же действовало ― они с трудом удерживались от улыбки. Действовало оно и на меня ― на лице сама собой расплывалась улыбка, и я поспешила отвернуться, пока никто не заметил, что я смотрю на него. В следующий же раз я встретила его после обеда.
Трапезы в племени Котов были возведены в культ. Поклонение еде. Глядя на них, можно было поверить, что всё удовольствие в жизни, более того ― весь смысл этой жизни заключался в приемах пищи.
Часть племени была занята добычей пищи ― охота, рыболовство, собирательство, сельское хозяйство, животноводство… Другая часть готовила добытое ― был главный повар, поварята, выполняющие простую работу, и были те, кто поддерживал огонь днём и ночью. Были ученые, которые пытались изобрести достойную альтернативу плите (ведь добыча природного газа, а также получение электроэнергии не было налажено так, как на Земле). Сделать это надо было бы побыстрее, потому что печью повар пользоваться очень не любил ― говорил, что пища получается не такой вкусной, и всё племя вслед за ним каждую зиму возмущалось едой, приготовленной в деревенской печи… Были и дипломаты, которые ездили в другие племена и узнавали новые рецепты, способы приготовления блюд и прочие кулинарные секреты…
Оставшиеся выполняли подсобную работу ― мыли посуду, накрывали и убирали со стола…
Мы с Ариной как раз собирали грязную посуду на подносы, когда новичок появился из леса. Я, вздрогнув от неожиданности, чуть не уронила чашку, и Арина обернулась, чтобы взглянуть на то, что удивило меня. В ту же секунду улыбка появилась на её губах:
– Колян!
– О, здорово!
– Давно здесь?
– Несколько дней… Я-то думал ― куда ты пропала…
– Да…
Арина обернулась ко мне:
– Это Коля, мы ещё на Земле были знакомы. А это Кира, моя подруга.
– О, а я тебя помню! ― заявил он с таким лицом, будто только что рассекретил шпиона. ― Ты была у этого клоуна, когда я с потолка свалился!
– Клоуна?!
Не удержавшись, я расхохоталась, представив Насмешника в шутовском колпаке. Чёрт бы побрал моё живое воображение! Хотя нет, оно мне ещё пригодится.
Коля вернулся к разговору со старой знакомой:
– А я уже превращался!
– Да? А кто ты?
– Ягуар! ― гордо заявил он.
– Ты ― гуар? ― притворно удивилась я.
Они засмеялись. Арина проговорила:
– Да, тебе на язычок лучше не попадаться, уж очень острый!
– Наш человек! ― и Коля хлопнул меня по спине, а я легонько двинула ему в плечо кулаком. Кажется, мы поладим…
– Ладно, пойду я… Дела ещё есть…
– Секретные? ― прищурилась Арина.
– Да не то слово!
Арина вскоре после его ухода тоже удалилась. А я пошла на холм. Там я смогу побыть одна.
Сев на вершине, я достала из кармана медальон и раскрыла его. Увижу ли я когда-нибудь тебя, Женька?
Рядом со мной приземлился орёл. Наконец-то я нашла время рассмотреть его как следует. Чёрными, вопреки имени, были не только крылья, а вся птица. Огромные бездонные глаза напоминали пропасть. Он участливо посмотрел на меня, а затем на фото в медальоне, будто бы спрашивая: «Это из-за него ты так расстроена?»
Я кивнула, безуспешно пытаясь сдержать слезы. Он распахнул крылья, и я доверчиво прижалась к его груди. Он легонько поглаживал меня по спине, клекотал, и, хотя я не могла понять, что он пытался сказать, я быстро успокоилась. По его телу пробежала сильная дрожь, как у Марьям, когда она превращалась, я подняла голову, но Чернокрыл так и остался орлом. Я вновь открыла медальон, но в тот же миг мощный удар крыла выбил его у меня из рук, медальон, сверкнув на солнце, исчез внизу в гуще леса. Искать его уже не имеет смысла…
– Что ты сделал?! ― возмутилась я, но орёл лишь серьёзно взглянул на меня. Подумав, я кивнула: ― Ну что же, может, так и правда будет лучше…
И добавила про себя ― ведь я всегда смогу вновь восстановить его из воспоминаний… Но не сделаю этого.
Я обернулась к орлу:
– Ты человек или нет?
Но он тут же взлетел… Видимо, ответа на этот вопрос я пока не узнаю…
4 глава
Утром я еле встала. Всю ночь не могла сомкнуть глаз, а когда всё же забывалась коротким сном, в сновидениях образ Жени сменялся лицом Николая, а потом откуда-то вылетал Чернокрыл. Когда я узнаю его тайну? Да и узнаю ли?
Маша расчёсывала волосы, глядя в окно.
– Марьям!
– А?
– Я хотела спросить…
Она присела на диван около меня.
– И о чём же?
– Этот Кот, который… приходил к тебе в день превращения, он твой парень?
Она тяжело вздохнула.
– Я и сама не знаю… Да вон он! ― указала она на парня за окном. Симпатичный вроде. Шатен, невысокий, карие глаза. ― Его зовут Никита. Он мне уже полгода нравится…
– А ты ему?
– Я не спрашивала… Как-то так получилось, что мы общаемся, только когда становимся кошками… Но нас ведь тянет друг к другу! Это судьба!
– И ты даже не пыталась заговорить с ним?
– Да мне вроде не до того пока, ― смущённо промолвила она.
– А ты не боишься, что… залетишь от него?
– Пока я в образе кошки, этого не должно произойти… Да я и вообще не знаю, случается ли здесь такое, ведь сюда все попадают в возрасте девятнадцати лет, рождённых здесь детей я не встречала…
– Понятно… ― протянула я.
После завтрака мы отправились к Максиму Петровичу. Марьям нужна была новая подушка, а мне нечем было заняться.
Она зашла в кабинку, а дедок защёлкал кнопками. Он выглядел усталым, и я решилась спросить:
– Могу я чем-нибудь помочь?
– Да, ВО-1121. Смотрите: вот эта кнопка сохраняет изображение, используя рычаг, нужно перенести его в соседнюю машину, а вот эти три очищают память для следующего предмета…
Я быстро вошла во вкус. Я с детства обожаю всякие механизмы, любимой моей игрушкой был старый карманный фонарик, я могла разобрать и собрать его с закрытыми глазами…
Дед внимательно наблюдал за моей работой, и сам собой завязался разговор:
