— Господа, — заговорила Гёкуэн негромко, однако ее голос заставил замолчать всех стоящих рядом, а следом и тех, кто находился чуть дальше. Так голоса, словно утихающий ливень, смолкли. — Я прекрасно понимаю ваши волнения и желание выделить своего кандидата, однако, для начала, мне бы хотелось сообщить вам одну важную новость.

Коэн сжал руки в кулаки. Его терпение начинало подходить к концу. Ситуация была максимально напряженной, а Одри так и не было.

«Нет, только не сейчас. Еще чуть-чуть».

— Дело в том, — продолжала Гёкуэн, — что перед смертью император оставил документ, в котором выделил того, кого желает видеть на месте правителя.

Тишина охватила весь зал. Люди начали переглядываться, обдумывая то, кого же мог выделить император.

— Этот документ… Км… — Гёкуэн начала кашлять и, схватившись за горло, склонилась вперед. Это ее поведение заставляло всех томиться в ожидании. Усмехнувшись, женщина взглянула на Коэна. — Дорогой Коэн, не подскажешь, что именно было написано в этом документе?

Взгляды присутствующих резко переместились на наследного принца, который с самого начала церемонии был словно пустое место. Не зная, что именно задумала Гёкуэн, парень покачал головой.

— Не понимаю о чем вы. Какой еще документ? Впервые слышу.

— Правда? — Гёкун натянуто улыбнулась. — А мне говорили, что ты довольно сильно интересовался им. Настолько, что решил проникнуть в мои покои этой ночью.

Зал наполнился перешептываниями. Присутствующие начали косо поглядывать то на принца, то на императрицу, впервые воочию наблюдая их противостояние.

— И снова повторюсь, я не понимаю о чем вы. Вчера ночью я находился в своих покоях. Моя стража, а также слуги могут это подтвердить, — парень сохранял спокойствие и непоколебимость. Подыгрывать этой женщине он не собирался. — Мне бы и в голову не пришло ломиться в покои императрицы.

— Верно, — Гёкуэн слегка приподняла голову. — Если бы ты захотел что-то украсть, ты бы послал кого-то другого.

— Не томите! — неожиданно громко заявил Кин Гаку. — Скажите уже, кто был записан в этом документе.

Женщина щелкнула пальцами и тут же к ней на постамент взбежал ее личный слуга, облаченные в длинные темно-серые одеяния. Подняв вверх свиток, слуга начал читать:

«В связи с постоянными походами первого наследника престола Коэна Рэна, а также необходимостью для блага всего империи проводить эти походы регулярно, я, Котоку Рэн, объявляю регентом Гёкуэн Рэн и передаю ей все права владения империей».

Секундная тишина воцарилась в зале после завершения речи, но спустя это время споры и крики возобновились с новой силой. Теперь присутствующие начали делиться на тех, кто за Гёкуэн и тех, кто против нее.

В это же время Гёкуэн и Коэн продолжали свое немое противостояние, смотря друг другу в глаза. Гёкуэн видела, что принц не собирался сдаваться, и понимала, что у него еще есть козырь в рукаве, но вот какой ей еще предстояло узнать.

Неожиданно Коэн ощутил, как кто-то, стоящий рядом, хватается за его рукав. Отведя взгляд влево, принц взглянул на своего брата. Тот, прикрыв рот веером, произнес: «Она здесь».

Коэн изумленно расширил глаза, как-то машинально он начал бегать взглядом по залу, пытаясь отыскать разволновавший его объект, но тут же взял себя в руки, понимая, что за его реакцией сейчас наблюдают.

В это же время Одри быстро обходила зал, передвигаясь за спинами кричащих чиновников и аристократов. Девушка осознавала, что пришла практически в самый подходящий момент, но также и понимала, что времени на подготовку и анализ текущей ситуации у нее уже не оставалось.

Бегая взглядом по табличкам присутствующих, Одри пыталась рассмотреть на них звания хотя бы кого-то из подчиненных Арбы.

«Я не вижу никого из Аль-Сармен. Каким образом они скрываются среди присутствующих? Они ведь явно есть в этом зале».

— Не позволю! — закричал кто-то из толпы. — Если она займет трон, империя обречена!

— Она имеет на это право. Сам император…

— Не имеет!

Одри нахмурилась. Взглянув в сторону постамента, на котором уже стояла Гёкуэн, она сощурилась. Внимание императрицы было полностью отвлечено на Коэна, и потому девушка могла передвигаться безбоязненно.

Слегка приподняв левую руку, Одри щелкнула пальцами. Энергия, наполнявшая ее тело, словно бомба, взорвалась и наполнила весь зал. Обычно подобного не должны были заметить никто, кроме владельца сосуда и, возможно, какого-нибудь маги, но неожиданно на это действие резко обернулась Гёкуэн. Глаза женщины были расширены, а взгляд пугающе-устрашающ.

— Нашел, — неожиданно послышалось из-за спины.

Одри ощутила как кто-то, появившись прямо позади нее, положил свою руку ей на плечо. Она узнала его по голосу. И, услышав его, резко отскочила в сторону и приняла боевую стойку.

Те, кто стоял неподалеку, моментально обратили на это внимание. Несколько видов оружия оказались направлены на Одри в ту же секунду. Девушка встретилась со взором того самого незнакомца, с которым встретилась в покоях Гёкуэн, и иронично усмехнулась.

— Теплое приветствие.

Красноволосый парень в белом одеянии игриво подмигнул, явно соглашаясь с этими словами. На его губах появилась ехидная улыбка.

— Дальше жарче.

— Посторонние в зале? — Кин Гаку быстро подошел к Одри, направляя на нее свое копье. — Говори, кто ты такая и кто дал тебе право появляться здесь?!

Одри обиженно поджала губы, спокойно выпрямляясь. Ее насмешка, кажется, вызвала еще больше негодований у полководца.

— Меня, значит, вы расспрашиваете, а патлатого нет?

Красноволосый парень удивленно указал на себя, после чего, увидев злорадную улыбку Одри, тяжело вздохнул. Его голос прозвучал разочарованно:

— Нет в тебе воспитания. Вечно обзываешь как-то.

— Кто разрешал тебе задавать вопросы?! — Кин Гаку сделал резкий выпад вперед, направляя копье на горло Одри, но тут же услышал грозный мужской крик.

— Стоять!

Толпа начала расходиться. Подойдя ближе, Коэн возмущенно взглянул на своего союзника.

— Немедленно отпусти оружие, Кин Гаку.

— Да, стоило бы, — неожиданно спокойно заговорила Одри.

Внимание вновь перешло на девушку, удерживавшую лезвие копья лишь двумя своими пальцами. Если бы не это, ее горло уже бы оказалось рассечено этим огромным и довольно своенравным мужчиной.

Кин Гаку удивленно взглянул на девушку, улыбавшуюся ему в ответ. В тот же миг на лезвии его копья, от того места, где удерживала его Одри, пошли трещины.

Взгляды полководца и девушки пересеклись. Оба понимали, что затевать бой сейчас не следовало, но оба успели задеть самолюбие друг друга и зародить вражду.

— Ну и ну, — отдаленно прозвучал ласковый женский голос. Гёкуэн, все еще стоящая на постаменте, улыбнулась. — Когда я говорила, что Коэн мог подослать кого-то в мои покои, я имела ввиду именно эту девушку. Не думала, что она сама придет к нам сегодня, — высокомерный презрительный взор устремился на Одри. — Скажи, кто же ты такая? Наемный убийца? Слуга? Шпион из другой империи? Так или иначе, но какое право ты имеешь находиться сейчас здесь?

— А как иначе? — Одри улыбнулась так же ласково. — В конце концов, не могла пропустить фактическое коронование моего жениха.

Гёкуэн сощурилась. По слегка изменившемуся выражению ее лица можно было сказать, что она хотела обвинить Одри в незаконном проникновении и моментально казнить ее, однако данный факт совершенно менял исход дела. Продолжая улыбаться, но уже без прежнего блеска в глазах, женщина наигранно-радостно спросила: «Та самая беглянка?»