Хлёсткий щелчок металла был практически неслышен на фоне быстрой музыки, и одна из девушек закричала ещё сильнее, когда на неё сверху упало что-то тяжёлое, а по спине растеклась кровь. Отрубленная идеальным ударом волчья голова откатилась в сторону, а дети сели прямо на землю от удивления. Над их матерью и безголовым ликаном раскачивался серебристый змей, словно бы сотканный из миллионов крошечных точек, слегка клубящихся и мельтешащих, отчего поверхность существа казалась жидкой. Раздвоенные челюсти метнулись к туловищу Тёмного и, отбросив тварь на спину, змей вытянулся и резко ударил. Хрустнувшая грудная клетка пытавшегося отмахиваться когтистыми лапами ликана легко поддалась, и серебристая поверхность серпента на миг окрасилась алым, когда ещё один удар превратил лёгкие и сердце в сплошное месиво, отчего тварь сразу же затихла.

Детей не столько пугало неожиданно появившееся существо, сколько удивляла его хозяйка. Одетая в обтягивающий белый костюм, подчёркивающий стройную фигурку, девушка с небольшими белыми кошачьими ушками стояла над своей жертвой с серьёзным и хмурым выражением лица.

Убийство произошло так быстро, что второй ликан даже не сразу сообразил, откуда вдруг пахнуло кровью его сородича. Увидев угрозу, монстр тотчас бросился на неожиданного противника, а кошечка выставила вперёд небольшой пистолет с узким стволом – вырвавшийся из него крошечный серебристый шарик врезался в тело ликана и затормозил его, после чего мизерные наниты рассыпались, обволакивая Тёмного. Оборотень остановился и попытался стряхнуть с себя помеху, но вскоре решил, будто попавшая на него мелочь ничуть не опаснее блох, поэтому вновь сорвался с места и тут в удивлении заскулил от боли.

Стирая крошечными лезвиями кожу в труху, наниты вмиг лишили Тёмного большей части шкуры, оставляя для невольных наблюдателей неприглядный вид осыпающейся с голых мышц шерсти. Освежёванный Тёмный принялся кататься по земле, пытаясь разобраться с облепившей его техномошкарой, но та продолжила перемалывать теперь уже и мышцы. Девушка тем временем щёлкнула возникшими вокруг её руки лезвиями, провела в воздухе когтистой фиолетовой перчаткой и тем самым вызвала небольшой рой нанитов, который тут же распределился между двумя лежавшими на земле женщинами с разодранными спинами. Дети в этот момент решили, что их мамы повторят судьбу пожираемого заживо волка и заревели от отчаяния. Кошечка в ответ на подобную реакцию прижала ушки к голове, ещё больше нахмурилась и бросила на детей недовольный взгляд, но раны горожанок исцелились буквально за секунды, так что нека поспешила отойти, позволяя ребятам воссоединиться с их матерями.

От ликана тем временем остался лишь скелет с ошмётками мышц, который серпент пробил насквозь, уничтожая всё ещё бьющееся сердце.

– Ня… Ты уж извини, я ведь могла и сразу убить, но было любопытно, как этот тип нанитов сработает, – Эн пожала плечами и слабо улыбнулась, смотря на исчезающие останки, после чего коснулась бусинки в своём ушке. – Мы с Кейт избавились от отстающих, остальные на вас, ня.

Глава 1. Охота на охотников

В отличие от своих менее сильных собратьев, лидер местных ликанов и его помощники были мощными Тёмными, способными гнать добычу много километров, причём это давалось им очень легко: они уже через несколько минут после начала охоты догнали толпу людишек и принялись бежать неподалёку, порой подвывая или рыча из темноты густого леса, подстёгивая тем самым обезумевших от страха людей нестись вперёд ещё быстрее. Кто-то не выдерживал и отставал, отдавая свою жизнь на волю судьбы, были и те, кто просто сбивал с ног своих бывших соседей, знакомых и друзей, рассчитывая, что твари отвлекутся на более лёгкую добычу и позволят остальным уйти как можно дальше.

Наблюдение за подобными пороками социума только развлекало бегущих рядом ликанов, подогревая интерес. Ведь как будет занимательно увидеть отчаяние и ужас в глазах подлых людишек, когда они поймут, что ни один из их грязных поступков не помог выжить в этой гонке.

На этот раз у толпы нашлись лидеры, решившие разделить бегущих хотя бы на три части, чтобы был шанс на то, что твари отвлекутся только на треть или две третьих сбежавших, давая остальным возможность спастись. Исходя из этого лидер с помощниками тоже решили разделиться и подогреть страх людей, которые вскоре осознают, что именно их группа оказалась достаточно невезучей для того, чтобы приглянуться зубастым монстрам.

Помощник лидера после превращения стал ростом больше двух метров и обладал воистину ужасающими мышцами – униформа даже не выдержала и лопнула по швам. Именно этот ужасающий ликан непрерывно рычал и подгонял людишек, направляющихся к окраине леса, несмотря на неожиданное вмешательство в виде агрессивной музыки. В отличие от более слабых собратьев, оборотень уже успел привыкнуть к шуму и ориентировался на малейшие изменения в лесу, но внезапно присоединившийся к гитарным проигрышам звук был ему незнаком. Он вообще казался чуждым для живой природы.

Равномерное гудение приближалось стремительно, и вскоре Тёмный осознал, что бежит прямо навстречу непонятной аномалии. Громче, громче, совсем рядом – Тёмный с чем-то столкнулся на полной скорости и удивленно заскулил, не ожидая, что для его огромной мускулистой туши в лесу может найтись достойное препятствие. Ликан отлетел на несколько метров, проехался спиной по палкам и грязи, после чего его взгляд смог сфокусироваться: причиной столкновения было не какое-нибудь дерево, а доспех. Самая настоящая броня, ослепительно сверкающая даже в свете с трудом проникающих сквозь ветви и листву лунных лучей. Как он мог её не заметить?

Ликан поднялся и медленно подошёл к неожиданному препятствию, а от двинувшихся конечностей доспеха послышался тот самый недавний странный звук.

– Даже не думай убегать, нян, – прозвучавший из-под шлема приглушённый голос явно принадлежал молоденькой девушке, хотя ликану показалось странным нечто вроде мяуканья, прозвучавшего в конце фразы.

– Эй, девочка, а ну вылезай из своей железяки. Сложно будет резвиться, когда ты так сильно одета, – ликан щёлкнул пастью и расхохотался, подходя ближе.

– Пф, я с тобой и в ней спокойно порезвлюсь, нян. Давай быстрее, тупица.

В этот момент ликан наконец-то увидел, что на поясе у девушки висит сразу два меча в ножна, причём один из них явно особый: исписанный словами на древнем языке Силы, такие выдавали особо отличившимся ликторам. Прикусив язык, оборотень замешкался, без лидера не зная, как лучше поступить – открытая вражда с другими ликторами ни к чему хорошему не привела бы, а причиной конфликта волку становиться не хотелось.

– Слушай, ну погорячился. Но это всё-таки наша территория… Давай, если ты меня сможешь побороть в рукопашной, то забудем об этом небольшом инциденте? В противном случае я продолжу заниматься своими делами, – оскалившись, что можно было трактовать, как улыбку, ликан протянул руку девушке. Ему казалось, что придуманное решение было гениальным.

– М-м, нян… Ладно, я всё равно ведь не хотела мечами пользоваться, – девушка вздохнула и выставила руки вперёд, широко расставив пальцы. Оборотень подошёл к сопернице вплотную и, переплетя пальцы, упёрся всей своей недюжинной массой, пытаясь столкнуть девицу с места или хотя бы вынудить её согнуть руки.

Странный звук возобновился, и ликан почувствовал, как поддаётся напору мелкой девчонки. Даже зарычав от странности происходящего, Тёмный клацнул зубами и попытался развести руки девчушки в стороны, сыграв на том, что уж у него-то они длиннее.

«Влияние случая – критический успех».

Оборотень заскулил, почувствовал боль во всём теле, и через мгновение его рука оказалась выдрана из плеча вместе с клочками шкуры, остатками сухожилий и плоти. Оудетт слегка растерялась, неуверенно мяукнула и, отбросив оторванную конечность, вцепилась освободившейся рукой сопернику в шею, но на этот раз с хрустом сломалась и она, отчего голова повисла на ошмётках шерсти, под своим весом перевалившись назад, словно ужасный капюшон.