– Братишка, куда путь держишь с такими карманами, они же сейчас порвутся, давай мы тебе поможем? – с угрожающим взглядом предложил парень с двумя ножами

– Да нет, не надо. Спасибо Вам, парни! Я пойду, пожалуй – тихо и смущенно сказал Козьма и уже начал двигаться в обратное направление, но его остановил астар.

– Не переживай, мы всего лишь денюжки возьмем, а свою железку и хренотень из дерева оставь себе! – Он потянул свои руки к карманам Козьмы, а у того уже дух припал к пяткам.

Внезапно, к горлу человека с луком приставили меч:

– А вы, герои, одного барда грабите, а меня так сможете? – спросил человек, отлично вооруженный двумя острейшими мечами, кинжалами, в коричневой кожаной куртке и плаще, который закрывал его левую часть тела и слегка правую, на нем был капюшон – минус один уже есть – после этих слов он перерезал горло лучнику.

– Мужик, ты что наделал?! – крикнул худой и патлатый парень. – Ты его убил!

– Да, это принесло мне удовольствие, а ты будешь следующим!

– Да мы никого не хотели…. – его речь была прервана тем, что в миг человек в плаще отрубил ему обе руки и с разворотом пересек глотку.

– Давай договоримся!!! – крикнул астар

– Я договорился со смертью, а ей нужны души, – он подпрыгнул и полоснул блестящим мечом по его животу, на землю начали падать кишки, а мужлан пытался собрать их в панике и медленно и мучительно умирал.

Козьма отдышался и посмотрел на своего спасителя:

– Спасибо, мужик, я уж думал, что кишки выпустят мне – поблагодарил его Козьма.

– Эти трое ограбили пожилую пару неподалеку. Отпетые отморозки, – сказал человек в кожаном. – Я думал, ты можешь за себя постоять. Иначе на что тебе твой ааэрэкхэн? – спросил его спаситель.

– Чего? – не уловил суть вопроса бард Козьма.

– Твой клинок из гномьей стали, – кивнул на его старик.

– Я его только выиграл в покер, пользоваться не умею.

– Хах, это конечно странно, но ладно. Тут недалеко есть кабак, пойдем-ка туда, поужинаем, там делают очень вкусные пироги с луком и яйцом!

– Я угощаю! – крикнул Козьма.

– Я на это и рассчитывал, – усмехнулся его спаситель, – как имя твое будет?

– Козьма из Стада. А твое?

– Ирганн Крест.

Тут бард обомлел, перед ним стояла живая легенда. Он начал засыпать его благодарностями, таких ярких и приятных слов Ирганн еще не слышал.

– Встань! И хватит ныть! Я устал и хочу выпить, – сказал ему Крест.

– Хорошо, господин! – откликнулся Козьма

– Я не господин.

– Но у Вас есть фамилия, вы известный член СпецОтряда!

– У всадников СпецОтряда нет фамилий, только их имена. А «Крест» – мое прозвище за мой заметный шрам на щеке. Однако, как у тебя, у нас после имени идет наше происхождение, так что зови меня – Ирганн из Аппенов!

– Хорошо, Ирганн из Аппенов.

– Пора идти ужинать, – с этими родными словами они отправились в таверну, что находилась совсем недалеко.

В Белом Замке было тихо. Стоял большой стол из красного дерева, на его белой скатерти располагались столовые предметы и чашки с золотыми кубками. В каменном зале на стенах весели знамена Аппенского Королевства – Золотой дракон на синем фоне.

Огромные деревянные с металлической обводкой двери распахнулись. В зал вошли стражники, завернув за угол. За ними следовала королевская семья в составе самого короля Элла I и его зрелой жены Марьи – ей было всего сорок три, а ему уже шестьдесят девять. Она была темноволосой, грудастой и худой красоткой. За ними их дети – Пицерион, которому двадцать восемь лет, грубый и сильный мужчина с бородой, его брат-близнец Дарнелл с легкой бородкой, Ован, ему четырнадцать, маленький Элл, или, как его звали «Элл-младший», его возраст был всего шесть лет. За их сыновьями заходили в обеденный зал королевские дочери – Аленна, ей было девятнадцать, она со светлыми волосами от отца, но не была, скажем, очень привлекательной, однако и уродиной не являлась; Ольша, она только спраздновала совершеннолетие, была похожа на свою мать: карие глаза, темные волосы, выглядела хорошо, и Ледия была рыженькой красавицей – ей уже четырнадцать. Последним вошел Луе Варатено в бардовом кожаном камзоле.

Все сыновья были одеты в золотые, украшенные бриллиантами камзолы, черные красивые сапоги и белые брюки, а женщины, присутствующие в комнате – в красные платья с вырезом на груди и гербом семьи на животе.

Они зашли за свои стулья и встали там. Чашевому был отдан приказ заполнить их золотые кубки вином. По традиции перед ужином, в каждую пятницу в Аттонии восхваляли Рамена, Бога солнца и всего живого в мире. За него должны были выпить все, даже дети. Они подняли кубки и Элл начал читать речь: «Во имя нашего единого Господа, Хранителя солнца и всего света, хозяина нашего очага и наших подданных – Рамена, я поднимаю этот кубок вина, дабы почтить его труды и его самого. Потом и кровью!». Остальные также подняли бокалы и ответили девизом Аппенского Королевства: «Потом и кровью!» Они все выпили вино до дна и лишь после этого сели за стол.

– Посеем, да пожнем! – сказали все в ответ на речь королевы Амеранды. В Илистых Ручьях тоже отдавали честь Рамену и выкрикивали девиз.

– За еду и выпивку! – крикнули все в таверне «Три дороги», включая Ирганна и Козьму.

– Каковы будут ваши действия, господа? – спросил Малькольт Винодел, отрезая кусок жареной курицы ножом.

– Мы планируем получить поддержку Союза, – ответил Йозо, запивая вином.

– Отлично, знайте, мои люди всегда к вашим услугам, а мое вино всегда дешевое для вас! – выразил поддержу Малькольт.

– Это и есть всё, что нам нужно, – пошутил Ридан.

– Точно – посмеялся Йозо.

– Я бы хотел послушать музыки к трапезе! – окликнул Малькольт Винодел скрипачей. – Сыграйте мне «Пир с Богами». – это была известная композиция, повествующая о простом смертном, который отужинал с драконами плотью своих врагов.

Диего молчаливо ел, опустив глаза на свою тарелку.

– Старый черт, опять проиграл всё? – спросил его эльф.

– Тот парниша смухлевал! Я бы его на раз-два иначе…

– Как и всегда. Все мухлюют, а ты самый честный, – с ухмылкой ответил Метисс – Диего, ты помнишь план? Ты должен…

– Я должен заручиться поддержкой гномов, помню – прервал Йозо Диего.

– Я могу помочь в вербовке людей для Имперского Союза, – предложил Винодел, – мои компании находятся в разных городах, я вполне могу облегчить вас этим! – Королевство Илистых Ручьев состояло в Имперском Союзе Аттонии, поэтому было естественно рассчитывать на их помощь.

– Хорошая идея! – сказал Ридан.

Тем временем, в корчме «Три дороги», Ирганн и Козьма знакомились. Ирганн решил предложить свой план собеседнику:

– Ты, наверное, знаешь, что я сделал с частью армии Луе Варатено? – хотел выяснить Крест

– Конечно, об этом сейчас все говорят! – заявил Козьма

– Да уж. Так вот. Я предлагаю тебе вместе со мной вступить в Имперский Союз Аттонии. Ты простой крестьянин, тебя не будет ждать много в «этом мире». А вот, если повстанцы устроят свои порядки, а ты им поможешь – займешь хорошее положение, друг мой!

– Я пока даже не думал об этом, – ответил Козьма.

– Вот тебе и повод, целая ночь впереди, я ухожу в четыре утра, встречаемся у входа, если ты тоже решишься. – пьяный Ирганн поперся в свою комнату, захватив эль с собой. Он оставил задумчивого барда одного, тот налил выпивку себе в кружку и осматривал кабак.

В Белом Замке закончили трапезу:

– Бабы, выйдите отсюда! – приказал король, они покорно, одна за другой вставали и покидали обеденный зал – а вы – мужья, сидите и слушайте! – После этих слов Луе повторно рассказал обстановку на севере. Король на этот раз не взбесился, а предложил свой план действий:

– Значит так, Луе, собери все войска на нашей земле, и вместе с ними атакуйте Илистые Ручьи.

– Но они плотно закрепились вдоль Визиры – объяснил Луе