– Да ну её! – воскликнул Лёша. – Шагу ступить не даёт, будто в чём-то подозревает.

– Между прочим, скоро Новый год, – напомнила она и постучала пальцем по наручным часам.

– Ой, совсем забыли! – засмеялся Алексей, и его непринуждённый смех разрядил напряжённость, возникшую между ними после внезапного звонка Милены.

– Давай вернёмся в гостиную, – предложила Катя. – Не встречать же Новый год на кухне!

В гостиной Парамонов подошёл к стене с фотографиями и стал рассматривать снимки, на которых Катя была запечатлена с красивым мужчиной с развитой мускулатурой на фоне экзотических пейзажей.

– Где это вы? – показал он на фотографии.

Катя бросила на снимки неприязненный взгляд:

– Таиланд, в прошлом году.

– А это? – спросил Лёша, показывая на фотографию, где смеющиеся и загорелые Катя и Константин держали в руках кокосовые орехи, из которых, как из коктейльных бокалов, торчали пластиковые соломинки. На Катиной голове красовался венок из ярких тропических цветов. Она была одета в белый купальник-бикини, а её бёдра обтягивало бирюзовое парео, подчёркивающее её идеальную фигуру.

– Остров Таити, – объяснила Катя и подошла к стене. – Думала, там полинезийцы со времён Джеймса Кука, а там полно китайцев. Всю торговлю захватили.

Она вздохнула и отвернулась от снимков.

– Костя вроде не гулёна, – продолжила Катя, – но с ним скучно. Сидит за компьютером, ездит по презентациям, согласовывает проекты.

– Но и ты дома не сидишь, – заметил Алексей.

– Не сижу, – ответила Катя, как ему показалось, злобно. – Но живём как-то вразнобой: он есть – меня нет, я есть – его нет. А вместе получается семья.

– Где он сейчас? – поинтересовался Парамонов.

– Со своими друзьями, – снова помрачнела Катя. – До того, как ребята их компании поженились, всё время встречали Новый год вместе. Поженившись, стали встречать с семьями. И мы с Костей ездили к ним, они приезжали к нам. Потом двое развелись, и вдвоём возобновили традицию новогодних мальчишников. Теперь как только кто-то из друзей поругается с женой, прибивается к ним встречать Новый год, как было раньше.

– Понятно, – склонил голову Парамонов. – Старые традиции оказываются крепче новых. Кать, а почему у тебя ёлка не наряжена?

Женщина взглянула в угол гостиной, где, опустив зелёные ветви без единой игрушки, стояла лесная красавица.

– Времени не было нарядить – весь вечер у плиты, – попыталась оправдаться Катя.

Ей вспомнился её недавний разговор с Константином и их перебранка по поводу наряжания ёлки. Катю вновь посетило досадное чувство, оставившее горечь от ругани с мужем.

Казалось бы, чего проще – наряди ёлку, чтобы жена успокоилась, но нет! У него, видите ли, очередной проект! И, разумеется, срочный!

– Как клоуны – весь вечер на манеже? – пошутил Алексей про её долгое стояние у плиты накануне праздника, и от этой шутки ей стало ещё горше.

– Что-то вроде того, – пробурчала она и замкнулась.

Разрядить гнетущую паузу можно было другой шуткой, но Лёша сообразил, что она может пойти невпопад и только усугубит мрачность настроения бывшей одноклассницы.

– Все продукты и выпивка к столу остались у меня в машине, – сообщил Парамонов. – Как-то неудобно угощаться просто так. Давай хоть ёлку наряжу!

– Брось ты глупости говорить! – вышла из задумчивости Катя. – Мы с тобой не первый год знакомы.

– Знакомы-то знакомы, но мне всё равно неудобно, – сказал Алексей и вопросительно посмотрел на неё.

– Хорошо, – сдалась Катя, – отработаешь стол наряжанием ёлки. Сейчас принесу игрушки.

Когда она вернулась в гостиную с коробкой шаров, гирлянд и искусственного дождика, Лёша рассматривал их с Костей фотографии на стене.

– В южных морях сейчас самая жара, лето, – сказал он. – Это у нас метели и снегопады, так что до дома не доберёшься.

Парамонов взял из рук Кати коробку и отправился наряжать ёлку. Катя села на диван и стала наблюдать за его действиями. Ей совсем не хотелось опять поднимать тему её путешествий с Костей, но фотографии вновь вызвали в ней чувство отстранённости, которое она испытала в Полинезии, живя с мужем в отдельно стоящем бунгало на берегу мелкой лагуны, в водах которой время от времени появлялись небольшие акулы, приплывавшие на мелководье погреться.

– Была б моя воля, – мечтательно произнесла Катя, – я бы поселилась на каком-нибудь островке посреди Тихого или Индийского океана, с утра до вечера ела бы бананы и запивала кокосовым молоком.

– Носила бы парео и купалась бы в прозрачной воде лагуны, – подхватил Алексей.

– Бегала бы по мелководью от акул и без всякого сожаления вспоминала бы о новогоднем снеге, – закончила Катя.

– Нет, Кать, по снегу ты бы скучала, – не согласился Парамонов, вынимая из коробки маленького снеговика с ведром на голове. – . Вспомни, как мы с ребятами после школы ходили на каток и весь вечер катались под музыку.

Катя опустила голову:

– Ничего, я бы пережила и без снега, и без катка.

– Нашла бы себе какого-нибудь Робинзона…, – снова попытался пошутить Лёша.

– Вот именно!

Она резко встала с дивана и постаралась стряхнуть с себя плохое настроение, но тут раздался звонок во входную дверь.

– Ты кого-то ждёшь? – оторвался от наряжания ёлки Алексей.

– Сейчас посмотрим, – неопределённо ответила Катя.

В прихожей она посмотрела в экран домофона, открыла калитку и входную дверь. На пороге стояла её улыбающаяся подруга Света – как всегда тщательно накрашенная стройная блондинка. Белокурая шевелюра гостьи волнами лежала на огромном воротнике её шубы из чёрно-бурой лисицы

В руках Света держала пакеты с шампанским, водкой, закуской и парой босоножек.

– Ой, Катька, – защебетала она, – снег валит, как на северном полюсе! Дороги замело, еле доехала. Везде пробки. Хорошо, что у вас в посёлке дороги чистят.

– Привет, дорогая! – приветствовала её Катя. – Заходи скорей, холодно.

Подруги расцеловались, Света отдала Кате сумки и повесила шубу на вешалку. Для встречи Нового года она выбрала ярко-красное платье с коротким рукавом и юбкой-колоколом чуть выше колен. В нём она была похожа на озорную девчонку.

– Вот тапочки, возьми, – сказала Катя.

– Я со своими босоножками, – проговорила Света и полезла за ними в один из пакетов, которые Катя держала в руках.

Света подтянула колготки и переобулась.

– Вот так хорошо, – сказала она и посмотрела на ноги. – Смотрится лучше, чем тапочки.

Света заметила на полу мужскую обувь и пальто Алексея на вешалке.

– Ты не одна? – вытаращилась она на Катю.

– Не одна, – ответила та. – Слушай, Светик, может, пройдём в дом, а то мне надоело тут стоять с твоими сумками.

– А Костика нет? – спросила Света, пропустив мимо ушей Катины слова про сумки.

– Нет, я же тебе сказала! – начала раздражаться хозяйка.

– Быстро же ты переориентировалась! – одобрила Света и осторожно заглянула в гостиную. – И кто он?

– Сейчас увидишь, – ответила Катя и прошла в дом.

Лёша стоял возле ёлки с мишурой в руках и ждал, пока неизвестный гость или гостья войдёт в гостиную. Увидев Катю с сумками и пакетами, он бросился к ней.

– Давай помогу, – предложил Парамонов.

– Вот, Лёш, это Света, моя подруга, – представила Катя гостью.

– Алексей, – Парамонов наклонил голову в сторону Светы и окинул её быстрым цепким взглядом.

– Очень приятно, – отозвалась Света.

Когда Алексей понёс сумки и пакеты на кухню, она проводила его внимательным взглядом.

– А что? Очень даже ничего: видный, элегантный, – подвела Света итог внешнему тестированию Парамонова. – Ты мне о нём не рассказывала. Откуда взялся?

– Случайно забрёл, – отмахнулась Катя. – У него машина сломалась.

– Да ладно, «случайно»! – не поверила Света и испытующе посмотрела подруге в лицо. – Кот из дома – мыши в пляс?

– У него правда машина сломалась! – повернулась к ней Катя. – А связь не работала. Вот и зашёл вызвать техпомощь.