«Многие мятежники обращаются к правлению конторы в Россе, чтоб их принять под защиту. Мы вынуждены были им отказать. Между тем некоторые Американцы Соединенных Штатов, жившие в Калифорнии, начали приближать свои постройки по близости селения Росс, верстах в 30, вверх по реке Славянке, и предполагают устраивать хозяйственные заведения на мысе Драка, и как кажется единственно с тем намерением, чтоб стеснять круг наших действий в той стране. Главный правитель, полагая, что Американцы, под именем Калифорнийских граждан, займут прежде нас равнины по реке Славянке, как выгоднейшие места для землепашества, затруднялся как поступить ему в тех обстоятельствах, но чтоб не показать себя невнимательным к дерзости новых поселенцев, он предписал Г. Костромитинову занять под пашни места, окружающие Залив Румянцева, и устроив там заселения, упрочнить за собой самый залив».

— Ну, я думаю, довольно читать скучные письма. Если, что я получу новое, так я буду держать вас в курсе дела. Наша же экспедиция будет иметь кое-что связанное с этой угрозой американцев нашему селению.

— Все это звучит очень интригующе, — заметил Черных, с интересом слушавший Ротчева. — Не знаю, что вы собираетесь делать там в лесах или степях, за горами, но я уверен, что мы с Ильей Гавриловичем найдем там много интересного для нас.

— Я в этом не сомневаюсь, Алексей Николаевич. Места, которые вы посетите, неизвестные, нехоженые и неезженые. Кое-где побывали испанцы и за последнее время проникают американцы. Большей же частью там бродят и бродили с незапамятных времен только отдельные редкие племена индейцев. Их в этих местах не так много, некоторые дружественные к нам, а некоторые совсем еще дикие и враждебно-настроенные к белым, главным образом из-за испанцев. Мы постараемся, по мере возможности, избегать их, а если и будут какие-либо враждебные действия с их стороны, так я уверен, что мы за себя постоим. Поедем вооруженные и возьмем с собой несколько промышленных для охраны.

Ротчев посмотрел на Елену и Анну и, слегка улыбнувшись, добавил:

— Я не сомневаюсь в том, что эта экспедиция будет совсем безопасной и поэтому… — он задержался немного для эффекта, — с нами изъявили согласие поехать моя жена и Анна Владимировна!

Черных с Вознесенским в изумлении посмотрели на Ротчева.

— Александр Гаврилович, это большая честь для нас, что дамы намерены принять участие в экспедиции, — воскликнул Черных, — но не думаете ли вы, что это будет несколько опрометчивым. Ведь, мы же поедем в неизвестные земли, встретимся с неизвестными опасностями. Кроме того, ведь, путешествовать будет нелегким, даже тяжелым… мы не будем иметь никакого, даже примитивного, комфорта. Мне кажется, что было бы лучше, если бы дамы остались в Россе.

Ротчев опять улыбнулся.

— Вы плохо знаете Елену Павловну. Она очень смелая женщина. Нет, за нее и за Анну Владимировну я не боюсь. Я уверен, что с их стороны не будет никаких жалоб. А, кроме того, вы знаете, что они обе прекрасные наездницы. Я даже должен признаться, что они ездят верхом лучше, чем любой из нас. Нет, от моей жены жалоб не будет. Не правда ли, Леночка?

Елена подняла глаза с вышивки, которой она только что занялась. Она уверенно улыбнулась той своей улыбкой, которая так обвораживала людей, показав при этом свои чудесные, необычайно красивые зубы, напоминающие нитку отборного жемчуга.

— Разве я когда-нибудь давала тебе повод к тому, чтобы меня можно было обвинить в слабости? A, потом, мне даже и в голову не приходят мысли, что наша экспедиция может оказаться опасной!

Прошло еще несколько дней. Однажды Елена вошла в гостиную и увидела мужа, сидевшего у своего бюро с бумагой в руке. Он сидел задумавшись, низко опустив голову. Что-то, как видно, сильно встревожило его. Елена, с беспокойством, подошла к нему, охватила его голову обеими руками и посмотрела ему в глаза.

Ротчев сразу откинул свои тяжелые мысли, улыбнулся, и несколько раз поцеловал мягкие, ароматные руки Елены.

— Что случилось, Сашенька? Не скрывай… плохие новости из Ново-Архангельска? Я знаю, что ты получил новую почту.

— От тебя ничего не скроешь, дорогая. Получил не совсем приятные новости с Аляски. Там видно уже решена судьба Форта Росс. Наша компания намерена продать Росс, потому что форт для них теперь убыточное предприятие. Согласно этим последним сведениям, наше правительство настаивает на том, чтобы Форт Росс был продан. Я не хочу сказать, что все это должно решиться немедленно. Возьмет еще некоторое время, вся эта переписка, да инструкции, да переговоры с покупателями — все это возьмет время, месяцы, а может быть и годы. Но факт остается тот, что судьба Росса очевидно решена. Я не знаю подробностей. Наш агент из Иербы Буены в бухте Св. Франциско Костромитинов в настоящее время в Ново-Архангельске и скоро должен вернуться в Калифорнию с последними инструкциями от правителя Русской Америки. Он, по дороге, заедет сюда и мы от него узнаем подробности нашей судьбы.

Елена, как-то, вся похолодела.

— Как-же так, Сашенька. Мы только что здесь так хорошо устроились и вдруг надо уезжать. Ведь, я здесь еще и трех месяцев не была. Это ужасно. Я просто не могу себе представить, что наш чудесный форт будет кому-то продан и что наш русский флаг будет здесь спущен навсегда. Ведь здесь-же вложено почти тридцать лет труда русских людей. А, что мы будем делать? Куда поедем?

— Подожди, подожди, Леночка, не волнуйся, никуда мы еще не едем. Все это, может быть, только пробные слухи. Сама знаешь, я уже говорил тебе, что слухи о продаже форта ходят уже, по крайней мере, десять лет. Правда, теперь, я уже имею более определенные известия, вот из этой копии письма, которое мне переслано, но опять, как я сказал, все это возьмет порядочное время.

Елена тесно прижалась к нему. Видно было, что новость сильно расстроила ее.

— А кому, компания собирается продать форт? — спросила она.

— Определенного покупателя еще нет. Правитель пишет только, что желательно было бы все имущество и скот продать мексиканскому губернатору в Монтерее, а не частным лицам. Только в том случае, если губернатор откажется купить, тогда предложить частным лицам. Пишут, что тут один швейцарский авантюрист, Суттер, который, как-то, побывал на Аляске, а теперь обосновался самовольно на реке Сакраменто, сделал предложение в Ново-Архангельск, купить Форт Росс, но правитель предпочитает иметь дело с мексиканским правительством в лице губернатора Калифорнии.

— Ах, как это ужасно, Саша. Если продадут форт, куда же мы поедем?

— О, вероятно, в Ново-Архангельск, а может-быть в Россию. Самое главное, не волнуйся и не отчаивайся, не все еще потеряно и, может быть, я еще что-нибудь придумаю. А пока, если хочешь, я тебе прочту копию того письма, которое я получил.

Ротчев развернул письмо.

— Письмо это секретное от правления компании в Петербурге и адресовано правителю Купреянову. Написано оно было давно, два года тому назад и только теперь его содержание стало известным мне. Слушай, что правление пишет: «приняв во внимание изложенные вами в депешах от 12-го апреля 1838 года за № 97 причины, что польза извлекаемая из селения Росс для колонии и Российско-Американской Компании вообще совершенно ничтожна и далеко не соразмерима тем жертвам, которые приносятся для поддержания заселения, — и обращаясь к отчетам прежнего времени о расходах и приобретениях по Россу — Главное правление находит, что это селение не доставляя никакой существенной пользы компании обращается напротив ей в тягость.»

«Даже в политическом отношении обладание Россом сопряжено с неудобствами. Оно не подкрепляется никаким актом, ни признанием других Держав. Географическое положение сего заселения, удаленного на 16 градусов широты или на 1600 верст по меридиану от граничной параллели наших владений нисколько не выкупает указанные выше неудобства, не доставляя оному ни малейшей стратегической важности и занятие Росса какою бы то нациею ни было, не может иметь влияния на безопасность наших колоний».