Я собственнически обнял Натали, показывая брату, что больше не нуждаюсь в его одобрении. Он покачал головой, совсем как Арлин, и продолжил:

— Короче, у этого ублюдка было какое-то устройство для связи с остальными. Его босс приказал ему внимательно следить за деревней и выжидать подходящий момент для похищения инопланетных женщин.

— Землянок, — поправила его Сиенна. — Но только одна из нас все еще землянка.

— Не напоминай мне, — пробормотал Трайн. — Как бы то ни было, но когда ваша мадам ученая решила прогуляться по лесу, он убежал на луг и спрятался. Я последовал за ним — незаметно, конечно, — и услышал его переговоры со своим боссом. Терранец, как только собрал бы вместе всех трех женщин, должен был сразу сообщить об этом своему начальнику, и тогда прибывшая к нему для поддержки штурмовая группа уничтожила бы любого, кто посмел бы попытаться спасти их.

Кровь застыла у меня в жилах. Это была ловушка с самого начала. Никакие переговоры не вынудили бы Хэнка отпустить Натали. Внезапно я вспомнил, что он то и дело бросал свой взгляд на небо, пока я тщетно пытался поговорить с ним.

— Знаешь, мой младший братишка, — голос Трайна неожиданно отвлек меня от самобичевания, — с опушки леса я смог разглядеть, насколько счастливее стал наш народ после моего ухода. Я бы не хотел так управлять племенем, но как бы мне ни было неприятно это признавать, ты сделал все правильно.

— Спасибо тебе, — даже похвала нашего покойного отца не была бы столь же приятной, как одобрение Трайна моей деятельности как Альфы. Это немного облегчило до сих пор тяготившую меня вину за то, что я занял в стае его место.

— Да, но тебя все равно чуть не убили. Вот почему мне пришлось обратиться к Солану с просьбой организовать контратаку. Вы все постоянно твердили о его величии и о том, что слияние с Варгами Долины — наше единственное спасение. И тогда я решил, что для него это станет отличным тестом.

— Ну, и как? Мы прошли его? — спросил Солан, приподняв бровь.

Трайн окинул его оценивающим взглядом и пожал плечами.

— Мы все живы, не так ли?

— Ну, и что теперь? — спросил я.

— А что теперь?

Солан напрягся, понимая, что сейчас произойдет. Мы обсуждали этот вопрос уже несколько месяцев. Пришло время предпринять решительные действия.

— Слияние племен, — твердо сказал я и, не обращая внимания на раздраженный возглас Трайна, быстро продолжил: — Ты же сам видел, на что способны инопланетяне, Трайн. Это лишь вопрос времени, когда они вернутся, чтобы полностью уничтожить нас.

— Тут с тобой не поспоришь, братишка.

— Так это значит?.. — я оставил свой вопрос висевшим в воздухе.

— Ты же видишь, что я все еще здесь, — сказал Солан.

— И я тоже, — подтвердил я.

Все уставились на Трайна. В ответ он лишь нахмурился.

— И чего это вы все на меня так смотрите? Если ты помнишь, у меня больше нет племени, а ты теперь не нуждаешься в моем одобрении.

— Ты нужен нам, Трайн, — сказала я, обнимая его за плечи. — Нам троим будет намного легче справиться с надвигающейся угрозой. Воины обоих племен свирепы, но нельзя отрицать, что у тебя есть талант к военной стратегии. Солан — прирожденный вдохновитель племени, а я — голос разума.

Солан кивнул.

— Маркон не только первоклассный переговорщик. Он обладает сверхъестественной способностью видеть ситуацию со всех ракурсов. А это бесценно.

— Ты думаешь, что знаешь моего брата лучше меня? — огрызнулся Трайн.

Солан покраснел от раздражения, но рука Сиены на его локте заставила его промолчать.

— Так ты предлагаешь нам троим — последним Альфам Фракоса — править вместе? — недоверчиво спросил брат.

— А почему бы и нет? — надавил я.

Трайн опустил голову, и его волосы качнулись в такт с покачиванием головы. Когда же он поднял свое лицо, я увидел, что он улыбается.

— Да уж, но почему бы и нет, черт возьми! Не похоже, что этот сценарий предполагает конфликт или что-то в этом духе. И если вы двое в деле, то и я не собираюсь стоять в стороне.

С тех пор, как Вантер и Тойбиас стали раздельно править Великим Племенем, Варги Холмов и Долины никогда ни о чем не договаривались между собой. Конечно, временами переход к объединению, возможно, будет казаться довольно трудным, но если мы трое будем действовать в согласии, то, без сомнения, сумеем подготовиться к вражескому нападению.

* * *

— Бегите! Бегите!

Все головы дружно повернулись в поисках источника хриплого крика.

Амма ковыляла к нам через луг. Ее развевающиеся на ветру белые волосы выглядели еще более дикими, чем когда-либо, а глаза отражали панику. В ее руках не было трости, и она отчаянно хлопала в ладоши, стараясь привлечь наше внимание.

— Бегите! — ее пронзительный крик эхом разнесся по лугу,

Я поспешил к ней и, приблизившись, осторожно, но твердо схватил ее за локоть. Бедняжка была явно не в себе. Какой смысл расстраивать всех снова? Семь наших раненых волков определенно не нуждались в еще большем стрессе.

— Амма, все в порядке. Бой окончен. Мы победили.

«Пока что победили, ведь это еще не конец, но»…

— Времени мало! Бегите! Бегите!

Я услышал их раньше, чем увидел. Теперь уже знакомый пронзительный вой прозвучал в моем мозгу за долю секунды до того, как инопланетный корабль пронесся над верхушками деревьев. Двое терранских солдат высунулись из открытой двери, держа оружие наготове.

— Бегите! — закричал я, и вслед за моими словами воздух взорвался оранжевым светом.

Мне хватило времени толкнуть Амму на землю и накрыть ее своим телом, прежде чем инопланетный корабль, отстрелявшись, улетел прочь. Если у кого-то до сих пор и были сомнения относительно угрозы со стороны терранцев, эта атака их развеяла.

Я помог Амме подняться на ноги и огляделся вокруг. Кто знает, когда они вернутся. А вернутся ли вообще? Все, кто еще твердо стоял на ногах, воспользовались передышкой, чтобы помочь раненым добраться до относительной безопасности под кроной деревьев. И никого не волновал вопрос: помогать Варгам Холмов или Варгам Долины.

Солан выкрикивал приказы, а Сиенна и Арлин бегали по лугу, стараясь помочь пострадавшим. Трайн же стоял посреди поля, выкрикивая в небо ругательства и призывая врага вернуться.

* * *

Моя кожа покрылась холодным потом, так как я не видел Натали.

«Возможно, она кому-нибудь помогает», — в отчаянии подумал я, хотя сердце подсказывало совсем обратное.

Маленькая рука легла мне на спину и сильно подтолкнула вперед.

— Иди к ней, — прошипела Амма, указывая рукой.

Я пробежал глазами по местности, но вначале ничего не заметил. И лишь при второй попытке увидел широкую полоску травы, которая не была полностью вытоптана в бою. Между стеблями и цветами проглядывала кремовая инопланетная кожа. И кровь. Кровь была такой темной, что казалась почти черной.

Мою грудь сдавило и возникло такое ощущение, словно гигантская змея обвилась вокруг меня и, сжимая свои кольца, выжимала из меня всю жизненную силу. Не успев даже перевести дыхание, я одним прыжком преодолел расстояние между нами и упал на колени перед ней.

— Натали, — выдохнул я, исследуя ее тело и отказываясь верить своим глазам.

Кровь растеклась по ее животу и груди, стекая по бокам на землю.

«Боже, как же много крови!»

Когда я прижал ее руку к своему сердцу, она была ледяной. Паника и отрицание вспыхнули во мне от осознания того, что это могло означать.

— Натали, — я наклонился к ней и чуть не рассмеялся от облегчения, когда ее веки дрогнули и открылись.

— Мар… ко… — она даже не смогла произнести мое имя, как из ее груди вырвался глубокий влажный кашель, забрызгавший меня пятнами крови.

Это не могло происходить. Еще сегодня утром мы проснулись в объятиях друг друга, весьма довольные нашей любовью.