Несколько секунд я стояла, снова и снова повторяя про себя его слова. Потом вздрогнула, с удивлением поднимая ладонь, на которой виднелись ровные красные лунки, оставленные от собственных ногтей. Что ж, Доротея, и впрямь, хватит цепляться за то, что никогда не будет твоим. Сегодня же назначу встречу Хамфри!

– Все вы в курсе ситуации на рынке. – Акционеры с вниманием слушали меня, а я видела только Стивена. Он лениво играл с ручкой, делая вид, что его не интересуют мои слова, и вполне возможно, именно так и было.

– Не секрет, что многомиллионная прибыль несёт за собой огромные налоги, избежать которых мы не сможем.

– Смерть и налоги, Доротея, – хмыкнул Престон – один из главных акционеров, – неизбежны.

Остальные сдержанно поддержали шутку, давая понять, что Америку я им не открыла.

– Отчего же, мистер Престон. – Мило улыбнувшись, я кивнула на папки, лежащие перед каждым из акционеров. – Государство даёт нам отличную возможность если не избежать, то существенно сократить издержки. – Сделав паузу, я обвела взглядом сидевших за столом и продолжила: – Мы откроем благотворительный фонд по борьбе с эпидемиологическими заболеваниями в Африке.

– Я вижу, у миссис Нортон проснулся материнский инстинкт? Решили облагодетельствовать отсталые страны? – голос Престона сочился ядом. Он оглянулся, ища поддержки. – Может, вам подумать о пополнении в семье, а не о том, чтобы за наши деньги лечить грязных африканцев?

– Во-первых, именно болезни этих, как вы изволили выразиться, грязных африканцев положили несколько миллионов на ваш счёт. – Я почувствовала, как внутри вскипает гнев.– А во-вторых, благотворительный фонд позволит говорить о серьёзных поблажках на налоги, мистер Престон. Сорок процентов или десять – есть разница, как вы думаете? Даже если часть денег пойдёт на улучшение жизни «грязных африканцев»?

– Насколько это выгодно для акционеров – надо ещё обсудить. Старые методы отлично работали – выводить деньги мы умеем, – проворчал Престон, не собираясь сдаваться. – Предлагаю собраться через неделю и вновь вернуться к этому вопросу.

– Вы куда-то спешите? – холодно уточнила я. – Если нет, то откройте папку, в ней представлен подробный финансовый отчёт о текущих делах и бизнес-план фонда. Думаю, леди и джентльмены, – я отвернулась от Престона, открывавшего папку с видом крайней брезгливости, – цифры на первой и последней страницах вас приятно удивят.

Послышался шелест бумаги, и пока акционеры изучали документы, я снова посмотрела на Стивена. Он поднял голову, встречаясь взглядом, и я увидела в его глазах удивление. Искреннее удивление, словно он видел меня впервые. Приподняв бровь, я кивнула на папку, призывая ознакомиться, и он нехотя опустил глаза.

Уже выходя из зала совещаний, после единогласного одобрения моего предложения, я услышала слова Престона, сказанные Стивену:

– Кое-кто сегодня проснулся неудовлетворённым, как я погляжу. – Послышался смешок. – Ты бы занялся этим активнее, пока твоя жена не заставила нас лично возить воду тощим чернозадым детишкам.

Скрипнув зубами, я поспешила уйти, не желая слушать продолжение разговора. Престон всегда был против моей кандидатуры на посту генерального директора. Он был вице-президентом при деде и всерьёз рассчитывал на то, что кресло после его смерти перейдёт к нему. Меня в качестве главы компании никто особенно не рассматривал. И когда оказалось, что дед всё продумал, заранее собрав почти всех влиятельных акционеров и заручившись их поддержкой, Престону осталось только согласиться. Но плести интриги за моей спиной он не перестал, мечтая однажды сместить с кресла и отправить на покой: «наслаждаться наследством и не лезть в дела, в которых не разбираюсь». Именно так звучали его слова после моего вступления на должность. Но годы шли, ничего не менялось, а последняя удача и вовсе сделала его шансы призрачными. Так что пусть брызжет ядом.

– Мэгги, вызови Хамфри. И принеси кофе. – Я щёлкнула коммутатором, откинулась в кресле и прикрыла глаза. Неделя выдалась суматошная, и отдых был кстати. К тому же надо зарядиться положительными эмоциями перед новой неделей.

– Миссис Нортон, мистер Нортон, – крикнула Мэгги, когда Стивен уже входил. Я выпрямилась и недовольно посмотрела на мужа:

– Когда ты научишься стучать?

– Я всегда спрашиваю, одна ли ты, – лениво улыбнулся Стивен, опускаясь в кресло напротив.

– Пришёл попрощаться?

– Вылет в семь. Пришёл похвалить. Удивлена?

– Скорее, поражена и жду подвоха. Что тебе надо?

– Представь себе – ничего, – Стивен откровенно наслаждался моим недоверием. – Я действительно просто пришёл сказать, что сегодня ты выступила отлично. Престон ещё полчаса промывал мне мозги.

– Это… это замечательно. – Я всё ещё не могла поверить в то, что слышу. Хотелось ущипнуть себя. Он продолжал сидеть напротив и сладко улыбаться. – Может, отметим это знаменательное событие? – бросила я пробный камень и тут же прикусила щёку, про себя закатывая глаза. Очередная попытка всё наладить.

– Прости, но у меня самолёт в семь, – напомнил Стивен, поднимаясь. – В любом случае, я тобой горжусь.

– Спасибо! – едко ответила я, скривившись. Вся радость от нежданной похвалы схлынула, оставляя горький осадок. К чему эти шаги вперёд, если за ними следует бег назад?

– Миссис Нортон, к вам мистер Хамфри.

– Не буду мешать, – подмигнул Стивен, направляясь к двери. «Стой!» – хотелось крикнуть вслед, но я проводила его фигуру взглядом и вздохнула. Внутренний голос был прав – пора заканчивать эту затянувшуюся мелодраму. И выход из неё как раз показался в дверях, пропустив Стивена и поворачиваясь ко мне.

– Миссис Нортон! – Хамфри прикрыл за собой дверь и подошёл к столу. – Что-то срочное?

– Вы обещали сводить меня в кино.

Алан моргнул и опустился в кресло, которое только что покинул Стивен.

– Сегодня?

– А что, с этим есть какие-то проблемы? – холодно поинтересовалась я, и тут же прикусила язык – прозвучало слишком резко. – Простите, Алан, – проговорила мягче, – вы не причём, я не должна на вас срываться.

– Мистер Нортон сделал что-то не то?

Под моим тяжёлым взглядом Хамрфи стушевался и быстро пробормотал:

– Не моё дело, я понял.

– Он улетает на выходные, я пожелала ему счастливого пути, только и всего. И давайте больше не будем об этом.

– Хорошо, – легко согласился Алан, заметно расслабляясь. – Значит, сегодня вы свободны?

– Да. Очень хочется развеяться и отдохнуть.

– И я первый, о ком вы подумали? Приятно.

– Скорее, вы – единственный, Алан. – Я наблюдала за его реакцией с тем же выражением лица, с каким Стивен следил за мной несколько минут назад. Хамфри польщено порозовел и недоверчиво посмотрел на меня.