— Только не убивай их! — беспомощно ахнула она, глядя на рассеченную рубаху одного из бандитов — из глубокого пореза на плече хлестала густая кровь, обагряя песок.

Лис закрыл Марушке рот ладонью, оттаскивая на безопасное расстояние:

— Убивай, убивай! — выкрикнул он азартно.

Роланд не слушал ни криков девчонки, не блеяния вора. Делая выпад мечом, заканчивая с первым нападавшим, почувствовал, как под курткой горячеет, намокая повязка. Ослоп вырвался из рук Лыхаря и упал на песок на мгновение раньше, чем туда же завалилось окровавленное тело самого бандита.

Пока Роланд кружил, удерживая взглядом оставшихся головорезов и не давая возможности подкрасться сзади, перед ним скользнула маленькая серая тень. Горсть песка, зачерпнутая на бегу и теперь просыпанная вихрем из мальчишеского кулака, резанула в глазах. Роланд на секунду повел головой, пытаясь стряхнуть песчинки и проморгаться от набежавших слез. Но тут же согнулся под ощутимым ударом со спины. Кистень Щура впился шипами в бок. Роланд опустился на колено. Оперся на рукоять вошедшего в песок меча и почувствовал, как врезается в кожу мокрая от крови повязка при каждом вдохе.

Марушка затаив дыхание считала багровые капли, лениво стекающие из-под куртки похитителя.

Козырь довольно глянул на Роланда, бессильно отклонявшегося назад. Поверженного соперника удерживал только воткнутый в мокрый прибрежный песок меч.

— Хороша железка, — оценил главарь. — Сойдет взамен утопленной.

По его кивку, Щур замахнулся кистенем, но опустить железное било на голову воина не успел. Тот разжал ладони, отпуская меч. Лезвие отпружинило. Удар тяжелым тыльником пришелся прямо по колену. Щур согнулся всего на секунду. Роланд поднялся и взмахнул наспех поднятым мечом почти на ощупь — пелена застилала глаза. Острие прошлось по лицу бандита, обезображивая его алой полосой. Щур упал, пытаясь ладонями остановить кровь. Роланд, услышав стон в двух локтях от себя, шагнул к нему. Меч резко опустился, милосердно заканчивая мучения.

Марушка лбом уперлась в грудь Лису. Как бы она не закрывала глаза, чтоб не соприкоснуться со смертью, хрипы бандита, бьющегося в агонии, вызвали тихий беспомощный скулеж. Ей показалось, что его стоны длились вечно, и теперь всегда эхом будут звучать у нее в ушах.

Роланд моргнул, слепо поведя головой. Следующий короткий нож показался из рукава. Осталось всего двое, вставших на его пути.

— Ты тоже охотишься за отпиркой? — пробасил Козырь и он невидяще повернулся в сторону, откуда раздавался голос. — Хрен ты ее получишь.

Роланд моргнул — в его слезящихся от песка глазах бандит виделся темным пятном на фоне синего полотна притоки. Роланд, щурясь, сделал шаг к нему. Удобно перехватил рукоять ножика. Готовясь к броску, протянул вперед руку. Но неожиданно опустил нож и недоверчиво хмыкнул.

Сгребший в охапку оброненное мертвыми соратниками в бою оружие, Козырь спешно распихивал его за пояс и по карманам куртки. Успел под шумок даже вытащить нож, убивший Хлына, не гнушаясь наступить тому на голову, чтоб легче вышло окровавленное лезвие, вонзившееся почти по самую рукоять. Не дожидаясь, пока мечом по темечку прилетит и ему, сиганул в притоку. Широкие шаги его вздымали брызги. Когда вода заколыхалась выше пояса, Козырь неловко распластался на ее поверхности. Загреб, порывисто взмахивая рукой, сжимающей ключ. И ушел на дно. Только над головой его резко пропавшей из виду хлюпнула вода короткой волной.

Роланд потер зудящие веки тыльной стороной ладони. Краснота от лопнувшего сосуда только начала спадать, но теперь из-за песка и второй глаз окрасился цветом распустившегося шиповника. Роланд прошел не больше аршина, оставляя за собой кровавый след. Зачерпнув мутной жижи с мелководья, промыл глаза и направился к зарослям бузины — он разобрался не со всеми.

Несчастный, перепуганный Воробушек застыл на месте, не замечая отчаянных знаков Лиса, велящих ему поскорей убираться. Упершись спиной в ветки бузины, покрытые как коростой высохшим медвежьим ухом, не сводил взгляда с бредущего к нему воина.

Роланд, сжимая меч, навис над мальчишкой. Воробушек в ужасе закрыл глаза, но с места не сдвинулся.

— Только не это… Его нужно остановить… Он же убьет мальчика! — Марушка ринулась к ним, но замерла в нерешительности — челюсть предупреждающе заныла, напоминая о последнем опыте общения с похитителем.

Вперед вырвался Лис — в конце концов, Воробушек единственный честно попытался предупредить об опасности. Ветер донес до него оброненные Роландом первые за все время слова и рыжий удивленно остановился.

— Порхай отсюда, птенец, — процедил Роланд, опуская меч и опираясь свободной рукой о ствол высокой осины.

Мальчик открыл глаза, только когда на нос ему приземлилась багровая капля, скатившаяся с курки Роланда.

— Ты глухой, что ли? — тот подкрепил просьбу и указал направление одновременно, несильно пнув Воробушка. — Беги.

Мальчишка перевел растерянный взгляд с мужчины на тела своих соратников, а затем на Лиса, и когда тот ошарашенно кивнул, зашуршал кустами. Роланд медленно опустился у торчащих узловатых корней. Марушка подбежала к нему, и всплеснула руками. Лис подошел к самой кромке воды, выглядывая, не всплывет ли тело Козыря.

Роланд чувствовал горячую кровь, выступившую на повязке, но расстегнув куртку, мрачно покачал головой — полотно, туго обмотанное вокруг его груди, пропиталось красным насквозь.

— Тебе очень больно? — Марушка рассматривала ткань повязки, не решаясь снять ее.

Он отрицательно мотнул головой:

— Пока еще нет.

Девочка подняла взгляд и сочувственно заглянула ему в глаза. Из-за песка, натершего их докрасна, все перед его взором двоилось и расплывалось.

— Мне придется зашивать раны наново. И не знаю, что из этого получится, — растерянно покачала головой Марушка. — Тебе не стоило идти за нами.

Роланд с сомнением хмыкнул, прислоняясь затылком к осине. Увлеченная попытками заглянуть под повязку, чтоб не нарушить разошедшиеся края раны еще сильнее, Марушка не услышала всплеска за спиной.

— Лис бы придумал, как нам сбежать, — уверенно заявила она, хотя Роланд ее ни о чем и не спрашивал. — Ты продержишься, пока будем идти обратно?

Он неуверенно кивнул. В голове пугающе звенела пустота. Звук девичьего голоса слышен был только одним ухом. Пение птиц, перекликающихся на высоких ветках, доносилось будто издалека, но и его он слышал отчетливее, чем вопросы нависающей нам ним Марушки. Ветер гнал по серому небу длинные перистые облака, предвещая несколько холодных ночей. Роланд шумно вдохнул и так резко закашлялся, что девочка не успела отшатнуться.

— Ты принял настойку с сонной одурью? — беспокойно пробормотала Марушка, наклоняясь к его губам и поводя носом. — Посмотри на меня.

Роланд лениво опустил взгляд на девочку.

— Так и есть — зрачки с медяк! — ужаснулась она. — Вот я задам Руте, когда вернемся! — бессильно трясла девочка его за полы куртки. — Кому нужна была такая помощь, если ради нее приходится рисковать жизнью!

Вымокший Лис остановился в шаге от них. Тряхнул головой, как мокрая собака, забрызгивая все вокруг. Рубаху ему пришлось снять и выжать — с одежды стекала вода, скапливаясь лужицей под ногами. Ключ он благополучно достал, хотя довелось нырять трижды. В носу у него щекотался ил, неосторожно поднятый со дна во время поисков.

— Куда жмуров девать? — прервал он.

Марушка только раскрыла рот, но Лис не дал ей молвить и слова:

— Только не хоронить! — выставил он ладони вперед, — копать нечем, а руками ямы им рыть много чести.

Роланд бессмысленно пожал плечами, упираясь взглядом в темнеющее полотно неба.

— Может, притопим и дело с концом? — предложил Лис, поглядывая на мутную воду притоки.

На секунду зрачки Роланда сузились до размера булавочной головки, и он почти осмысленно взглянул на рыжего:

— Собираешься уморить все село? — процедил едко.

— Чего это? — Лис пожал плечами, — Козырь всегда так делал с мертвяками.