Девочка неловко пожала плечами, лепеча что-то неразборчивое в свое оправдание.

— Так ты у нас непряха и неткаха! — беззлобно рассмеялась Рута, покручивая тонкую льняную нить между пальцев. И только заметив расстроенный взгляд Марушки, добавила: — Зато знахарка из тебя получше многих.

Марушка неудовлетворенно хмыкнула и стащила с ларя рубаху Микула. На вопросительный взгляд Руты, пояснила:

— Обещала Лису ее ушить, чтоб не болталась, — девочка достала иголку и, закусив кончик языка, вдела в нее грубую нить.

— Смотри, рукава не зашей, — хихикнула Рута, глядя на старания Марушки.

Догорала лучина, и Марушка уже кляла себя за то, что взялась за шитье — заболели глаза, а пальцы то и дело переставали чувствовать иголку.

— Я люблю рукодельничать, — призналась Рута, то и дело поглядывая на скучающую за шитьем Марушку. — Когда нитку веду, представляю, что вплетаю в полотно добрую удачу, крепкое здоровье…

— И получается вплести что-то хорошее? — Марушка завязала узелок и перегрызла нитку, работу она кое-как закончила.

Рута повела плечом, что трактовать можно было и так, и эдак.

— Работу приносят, просят соткать то любовь, то еще что-нибудь. Пока никто не жаловался, — улыбнулась она, и вдруг погрустнела, глядя на полотно, растянутое на станке. — А может, сама себе выдумала всё… — заметив вопросительный взгляд Марушки, пояснила: — Этот отрез ткала для родного человека. И вплетала туда только хорошее, и думала только о добром для него. А вот, — Рута едва сдержала не то стон, не то всхлип, — полотно есть, а человека нет…

— Я тоже потеряла близкого человека. Федору. Она сгорела вместе с кошками. И я думаю, что из-за меня. — Марушка сцепила зубы, чтоб не заплакать, вытянула рубаху перед собой и окинула критичным взглядом. — Твой человек был хорошим и любил тебя?

— Очень. — Выпустив нить, Рута замерла, глядя невидящим взглядом перед собой. Рука опустилась на живот. — Я ношу его ребенка.

— А я не уверена, что Федора меня любила, — неожиданно призналась девочка. — Но кроме нее у меня никого не было на всем белом свете. Расскажи мне про своего милого, — попросила Марушка, потому что вспоминать о Федоре было невыносимо. И брякнула, не подумав, — местные твердят, что ты от беса понесла…

Рута фыркнула от неожиданности и заливисто засмеялась. Марушка недоуменно посмотрела на нее. Хозяйка дома вытерла набежавшие от смеха слезы и отдышалась.

— Нет, — улыбнулась она, — он был человеком. Из плоти и крови. Да что уж там… — махнула рукой знахарка, — Неждан отец моего ребенка.

— Неждан, который муж Марьяны? — удивленно переспросила Марушка.

Рута кивнула:

— Я любила его. И всегда буду любить. Знаю, что он дождется меня на небесных тропах. Может быть, уже совсем скоро, — безучастно пробормотала она. — Мы дружили с самого детства. Никого я не знала добрее, храбрее и человечнее. Даже не вспомню, когда поняла, что люблю его. Наверное, с самого первого дня, — улыбнулась она.

— Почему он тогда посватался к Марьяне, а не к тебе? — Марушка пересела совсем близко и теперь, когда Рута снова вернулась к работе, наблюдала за ниткой в ее ловких пальцах.

Рута грустно усмехнулась:

— Случилось, как случилось. Но ни добра, ни счастья у них не вышло, — склонила голову набок она, рассматривая полотно, предназначавшееся любимому, — и деток не было. А со мной вот, вышло. Значит, судьба то была — нам с Нежданом вместе быть.

Марушка дернула Руту за рукав сарафана:

— А почему он не ушел от Марьяны к тебе, раз ты его ребеночка носишь? — нетерпеливо спросила она.

Лучина погасла, и непроглядная темень заполонила комнатушку. Рута спрятала нитку и наощупь пошла за новой щепкой. Разухабисто чертыхнулась, споткнувшись, но вскоре комнату залило теплым светом. Марушка все так же сидела, уцепившись взглядом за Руту.

— Жизни б нам не дали… Но мы решили бежать вместе. — Поколебавшись, призналась с глубоким вздохом знахарка и вернулась за станок. — Договорились, собрать пожитки и как только на реках тронется лед уйти отсюда. В конце зимы Неждана не стало, — отрешенно закончила она.

Марушка собиралась обнять ее в знак поддержки и уже привстала, как кто-то тихо поскребся у окна. Девочка испуганно замерла. Рута подхватила лучину и пошла к двери. На пороге, оглядываясь, переминалась с ноги на ногу девушка. Руки ее нервно теребили кончик густой косы, которую девушка то и дело перекидывала с плеча на плечо. Рута не сказала ни слова. Молчала и гостья. Затем быстро закинула на ларь три блестящих медяка и выжидающе посмотрела на знахарку. Рута удовлетворенно кивнула и достала мешочек с сухими травами, но девушка покачала головой. Тогда знахарка достала глиняный пузырек, запечатанный холщовой тряпицей и залитый поверху воском. Девушка воровато оглянулась, выхватила пузырек и выскочила из дома.

— Посудину вернешь, — крикнула ей вслед Рута, но гостя уже растворилась в темени ночи. Тяжелые облака заволокли небо так, что и звезд стало не видать.

— Что это было? — Марушка наблюдала за молчаливой сценой, затаив дыхание, проникаясь таинством момента. — Тебя же избегают люди, зачем она приходила?

Рута махнула рукой, сгребая в кулак оставленные монетки.

— За приворотным настоем, как ходили, так и ходят. Разве что в очереди не собираются.

Глаза у Марушки расширились от удивления:

— Ты продаешь настойки для влечения?

— Продаю, — кивнула Рута, — раз за них готовы хорошо платить. К тому же, я не болтаю почем зря, это ценят.

— Но ведь… — начала Марушка.

— Рецепт сама придумала, — гордо добавила хозяйка дома, — хочешь посмотреть?

Марушка неуверенно кивнула. Она все еще считала, что любовные зелья — это надувательство чистой воды, но то, о чем так легко было спорить с Лисом, совсем не хотелось обсуждать с Рутой.

— Вот, — знахарка вытащила вощеную тряпицу из горлышка глиняного пузырька, покоившегося среди высушенных метелок трав. — Составила из того, что легко можно собрать и заготовить впрок.

Марушка забрала сосуд и поднесла к носу. Травы, которые использовала Рута, были ей знакомы. Простенький отвар, вызывающий похоть — не больше медяка ему цена. Только один запах, резко выбивавшийся из привычной композиции, заставил Марушку принюхаться.

— Там что, полынь? — удивилась она.

— От срамных болезней добавила, — заговорщически подмигнула Рута.

Марушка слабо улыбнулась в ответ, а пузырек отставила подальше от себя.

Роланд крепко спал, и девочка осторожно осмотрела его раны. Скоро они затянутся окончательно, и за его здоровье не нужно будет беспокоиться. Все равно уходить придется, пока воин еще слаб и точно не бросится вдогонку. Марушка широко зевнула и растянулась на лавке во весь рост, предвкушая завтрашний поход за земляникой.

Рута ткала до поздней ночи, но все равно залезла на печь и заснула раньше, чем явился Лис. Звеня горсткой медяков в кармане, увалился на ларь в чем был, смахнув на пол перешитую Марушкой рубаху. Он проверил — удача не отвернулась от него. «Рута эта — тоже мне предсказательница. Не случилось никакой беды. А завтра будет еще лучше» — успел подумать Лис, проваливаясь в сон.

Глава 8

Марушка проснулась рано, но рыжий уже куда-то сбежал, отбрехавшись от вопросов Руты срочными делами. Небо с ночи заволокло облаками, и легкий ветерок с востока, не предвещавший, впрочем, ни дождя ни бури, пробегал по коже мурашками.

Марушка выпросила туесок у Руты. Можно, конечно, было в лес и короб потащить, в надежде наткнуться на поляну колосовиков, но девочка рассудила, что грибы, если и успели проклюнуться, уже ссохлись под изнуряющим зноем прошедших дней. «Дождику бы», — подняла она лицо к хмурому небу, но ни капли не сорвалось вниз. Марушке показалось, что последнюю неделю она провела в безумной скачке по городам и весям. Резные Петушки, встретив негостеприимно, все же дали время отдышаться. А долгожданная прогулка в лес не потому, что нужно бежать, сбивая ноги о торчащие корни, в попытках поспеть за кем-то, а просто, потому что можно, приводила в восторг. Оставалось только найти Лиса. «Ведь он же обещал вчера, что сходит со мной», — уверенно кивнула Марушка, выходя со двора.