– Мимик мать его! Они посадили сюда мимика! – ахнул Вильен, а Фин-Фин с Эйдрой бодренько отпрыгнули назад в основной ствол пещеры. – Вот же ж гады…

Да… та ещё подлянка со стороны создателей этого подземелья. Сам я таких ни разу в жизни не видел, благо не был приключением и никогда в жизни не шлялся по заброшенным замкам, городам и пещерам.

Всё, что я знал об этих тварях, было подчерпнуто исключительно из книг и рассказов Арисы, ведь, в отличие от меня Злая кукла состояла в Гильдии Авантюристов и в свои семнадцать повидала уже достаточно много разнообразной монсрячьей мерзости, выполняя со своими «Ласточками Юга» порученные им задания.

Так вот, этот монстр обычно действовал куда более хитро, и форма сундука была, скорее всего, выдумкой наших уважаемых учителей. Чаще всего он селился в спокойных местах, комнатах, проходах и коридорах, делая небольшой пролом в стене или полу, в котором обустраивал себе гнездо.

После чего высовывал оттуда верхнюю часть тела и морфировал её под один из предметов, имевшихся неподалёку. Вот и получалось, что идёт группа приключенцев или монстров по безобидной и неопасной пещере, и тут один из камней вдруг открывает огромную пасть и, схватив кого-нибудь за ногу, утягивает жертву под землю.

И всё – пока товарищи суетятся наверху, бедолагу уже вовсю лопают с причмокиваниями.

Перехватив поудобнее щит, рыцарь взревел белугой и, прикрываясь им, ринулся на скрипящего от боли монстра, а приложив его с разбегу массивной бронедверкой, тут же нанёс наискось удар мечом.

– На землю его вали, – убрав пистоль, я пальнул ещё разок из винтовки в пасть скрежещущего монстра, но пуля, похоже, не нанесла морфированной голове особого урона. – Ноги подрубай.

Перехватив оружие поудобнее, я ринулся в штыковую. От удара Вильена монстр и так отлетел к стене, я же, увернувшись от лапы, засадил трёхгранное жало в тушу твари и, надавив, кое-как зафиксировал его, пригвоздив на время к стене.

Почти тут же плечевой сустав угрожающей мне конечности пробила стрела Маэра, и занесённая рука безвольно повисла. Ещё три уже торчали в груди мимка, а пятая застряла в донышке «сундука», когда республиканец, действуя мечом как мачете, сумел отсечь монстру левую ногу, и я с хеканьем, используя винтовку, как рычаг, повалил урода на землю.

– Разойдись! – раздался за спиной крик Фин-Фин, и мы бросились в стороны.

И вовремя, издав дикий боевой кличь, мимо нас в высоком прыжке, едва не чиркнув своим веслом по потолку, пронеслась пиратка и с воплем опустила оружие на шею монстра. Прямо под донышко сундука.

Мимик жутко заскрипел, забился и, казалось, издох, но из внезапно отвалившейся зубастой крышки к всё ещё находившейся возле него девушке метнулось нечто червякоподобное. То ли язык, то ли часть кишечника.

В любом случае это нечто тоже имело глотку и зубы, чем-то напоминая огромную и подвижную мерзкую пиявку. Я среагировал первым, нажав на спусковой крючок, но пуля, пробив нежную плоть, лишь откинула тварь в сторону, и она вновь атаковала Фин-Фин, силящуюся вытащить застрявшее весло из туши.

В самый последний момент я успел поймать пасть на штык и изо всех сил потянул вверх, подскочивший же Вильен от души рубанул по склизкой плоти, с одного удара рассекая опасное «нечто» посередине.

– В… в… все целы? – в наступившей тишине прозвучал дрожащий голос подбежавшей к нам Эйдры, ноги которой откровенно тряслись.

– Вроде все, – произнёс я, засаживая на всякий случай штык ещё раз в раскрытую пасть сундука. – А теперь, господа хорошие…

Все дружно повернулись ко мне.

– Я намерен поднять тот вопрос, который во многих других боевых звёздах был решён ещё в самом начале их формирования. И который я не стал поднимать ранее из-за нашей общей альтернативной одарённости.

– Это какой? – с подозрением спросил Вильен, наблюдая как Фин-Фин, с силой дёрнув, наконец, вытащила весло.

– Вопрос командования отрядом, – холодно глядя на всех четверых, произнёс я.

– И всё равно я не понимаю, – всё ещё возмущённо воскликнула Фин-Фин, – по какой такой причине главным в звезде должен быть именно Эсток?! Я бы куда лучше справилась с этой ролью.

Ей никто не ответил, да и вопрос этот стал уже риторическим, и задавала она его в различных вариация раз сто за последние пятнадцать минут, а может быть и больше. Впрочем, дебаты на тему единоличного командования выдались по-настоящему жаркими и растянулись почти на час.

Каждый, за исключением Эйды, видел нашим главой именно себя, и к каждому мне пришлось так или иначе подбирать особый ключик, который бы не сработал, заведи я этот разговор вне подземелья и тем более до нашего первого совместного боя.

Именно по этой причине я и откладывал решение этого вполне очевидного для меня вопроса, тем более что господа и дамы, за исключением опять же грудастенькой брюнеточки, явно возомнили, что как только мы пройдём портал, все автоматом начнут подчиняться именно им и никому иному.

Мы просто переругались бы и боевая звезда просто развалилась, только-только сформировавшись, а мне этого очень и очень не хотелось, несмотря на наличие в ней довольно-таки неудобных личностей. Уж больно сбалансированной она получилась, пусть среди нас и не было специалиста по взлому и ловушкам.

Но их и так в Академикуме имелось немного – всё-таки большая часть студентов были разномастными аристократами, а подобные навыки в нашем возрасте как бы автоматически намекают на не шибко-то счастливое и богатое детство.

В любом случае поссорься мы – и пришлось бы начинать всё заново, вот только находясь в роли «мусорщика», подбирая среди тех студентов нашей тридцать первой группы, кто по той или иной причине не нашёл для себя места в другом отряде.

В любом случае сейчас, после нашего первого боя, мне удалось найти нужные слова, которые смогли проломить броню гордости и самоуверенности членов нашей боевой звезды. Конечно, были и возражения, и споры, и даже крики с биением пяткой в грудь, но, как оказалось, самыми действенными оказались самые простые аргументы.

– Маер, ты единственный среди нас обладаешь хоть какими-то способностями к поиску ловушек и прячущихся противников, – ответил я тогда возмущённому лучнику. – К тому же идёшь чуть впереди отряда, играя роль разведчика, а в бою должен держаться подальше от монстров и, соответственно, основной группы, да ещё и стараться не пристрелить кого-нибудь из нас. Ну и как ты будешь при этом командовать и принимать решения?

– Вильен, а ты наоборот ломишься в самую гущу и связываешь врагов ближним боем, – усмехнувшись, я посмотрел на снявшего шлем рыцаря и ткнул пальцем в его украшенное синим плюмажем ведро. – Да и из своей кастрюли ты вряд ли можешь объективно оценивать ситуацию. Или у тебя есть время вертеть головой?

– Фин-Фин, ну это вообще смешно! – оборвал я пламенную речь девушки о тысячах её славных предков, бороздивших моря и океаны. – Вот когда нам придётся плыть на корабле – назначу тебя шкипером и сам буду слушаться, а сейчас нафига нам нужен боец первой линии с веслом, который, вместо того чтобы махать им, пытается командовать парадом. Или ты способна делать это одновременно? Молчишь? Во-от!

В результате сошлись на том, что я из-за моих артефактов и возможности как стрелять, так и сойтись с врагом в штыковой, наилучшая кандидатура. И это они ещё не знали, что у меня при себе имеется раскладной двуручник!

За сим тема была закрыта. Тихонько сидевшую Эйдру моя персона вполне устраивала, а свою она, собственно, и не выставляла. Ну а когда всё утряслось, и только пиратка продолжала бурчать себе что-то под нос, я повернулся к нашему пышногрудому магу-целителю и спросил:

– Эйдра, ты взяла с собой ту книгу, которую я просил?

– Да, вчера выписала в библиотеке, – бодренько кивнула та и, покопавшись в своей аккуратненькой сумочке-рюкзаке, которую носила на спине, показала мне компактный справочник-бестиарий для авантюристов. – Еле-еле одну из последних выпросила.