– Почему вы так думаете?

– По многим причинам, – я сделал ещё один глоток подстывшего чая. – Например, из-за разницы центров тяжести у мужчины и женщины. Эльфы-парни хоть и выглядят педи… не по-мужски, но тем не менее всё же отличаются от своих красавиц как строением скелета, так и мускулатурой. Так что я сомневаюсь, что им легко даются подобные пляски, а при наличии хоть какой-нибудь брони вся эта нара’энала становится и вовсе нереальной. Ну и ещё. Беременность у этой расы длится девятнадцать месяцев и двойни у них нередкость. Иначе вымерли бы давно. А ты можешь себе представить будущую мамашу с приличным пузом, выполняющую подобные пируэты?

Кошкокролик на секунду задумалась, глядя на скачущих эльфиек, а затем прыснула в кулачок. К столику тихонько подошла Накалиси и опустила на него переносную лампу с магическим светлячком внутри и ступку бумаг, прибывших сегодня из гильдии.

Действительно, для меня здесь становилось темновато.

Где-то на западе прогрохотал гром. Боевые секретарши, извинившись, тихо ушли в дом, и я остался один.

Бросив ещё один взгляд на веселящихся эльфиек, я тихо вздохнул.

Никаких особенных эксцессов после сегодняшней дуэли не произошло. Конечно, раздухарившийся секундант противника по имени Рафаэль попытался было доказать, что мои «дерринджиры» – именно «метательное оружие или средства доставки оного», но…

Я в своё время целенаправленно позаботился, чтобы все аналоги «огнестрела», производимые нами в этом мире, не подпадали под эту категорию в имперском дуэльном кодексе, а числились «вооружением ближнего, среднего и дальнего радиуса действия».

То есть если отказываться от них, то остаётся только выяснять вопросы чести при помощи магии и на кулаках, потому как на чисто «магическую дуэль» меня вызвать просто-напросто не могли в связи с отсутствием дара.

А так все вопросы решались наличием негаторов, шарики с которыми я постоянно таскал с собой, и тем фактом, что решать подобные вопросы врукопашную аристократы считали недостойным себя и своей чести.

Так что запретить использовать «парострелы» могли только на основании «артефактной составляющей», которой маленькие пистолетики моих секретарш не имели, будучи по большому счёту вообще пневматическими.

Ну да, это не совсем честно, но надо же мне было, пользуясь своим положением Второго Принца, попытаться хоть как-нибудь обезопасить себя от великосветских задир.

Посиделки и празднования моей победы решили не устраивать. Выпили по стаканчику вина на кухне да разошлись по своим делам. Ну а к вечеру в гости к нам заявилась госпожа декан.

Причём, видно было, что вне «своего» района Мемодри девушка бывает крайне редко, а потому очень нервничает, постоянно косясь на прохожих в плащах цветов других факультетов.

Впрочем, главное, что добралась. Правда, первое, что я услышал от неё, было: «Ну и где там это твоя дико…» – а затем она увидела Тиасель, всхлипнула и вдруг набросилась на меня с кулаками, крича что-то типа «так нельзя, она же ещё ребёнок!»

Ладно, разобрались. Статус «ребёнка» с моей супруги был милостиво снят за пересчётом прожитых лет, а то я, знаете ли, как-то даже сам испугался… В остальном девушки довольно быстро нашли общий язык, причём это был именно имперский. Выяснилось, что на родном высшеэльфийском они друг друга практически не понимают. Одинаковые на слух слова имеют порой совершенно разное значение, а произношение разнится кардинально.

Ну а потом речь зашла об их «тайном искусстве», и девчонки упорхнули на тренировочную площадку. Да и я пошёл следом за ними. Пусть не женская борьба в грязи, но всё равно услада для глаз!

Вздохнув, я взял один из лежащих рядом со мной документов и углубился в чтение. Веселье весельем, а работы у меня было хоть отбавляй. Когда я добрался до середины стопки, и в руках у меня оказалось прошение из имперского отделения Гильдии Авантюристов, грохотало уже где-то совсем рядом, а звёздное небо быстро затягивалось тучами.

Ещё раз посмотрев на бумагу, я тяжело вздохнул.

Руководство «авантюристов» просило нас отменить запрет на продажу гражданских версий парострелов, хотя бы пистолей, членам ниже «B» ранга, мотивируя это тем, что подобный шаг поможет снизить смертность среди начинающих приключенцев.

Я же подозревал, что всё дело в том, что таким образом они надеются привлечь новых людей. Мне же было совершенно не нужно, чтобы наши пистоли бесконтрольно уходили налево, будучи купленными неизвестно кем сразу после зачисления в реестр авантюристов.

Упали первые крупные капли, и я, взяв лампу за ручку и подхватив стопку бумаг, окликнул заигравшихся эльфиечек, которые, казалось, не обращали внимания на стрекочущие уже совсем недалеко молнии.

Начиналась ночная гроза…

В трудах и заботах пролетела первая учебная неделя. Тринадцать рабочих дней – и один-единственный выходной для студентов в «День элемента Света», после которого опять потянулись долгие будни.

Ничего особенно интересного за это время не произошло, разве что по моей просьбе доставили с оружейного предприятия, расположенного в главном отделении Инженерной Гильдии в моём феоде, новую винтовку «Калинина-д’Вергри», пусть всё ещё не способную выдержать могучий удар слабенькой эльфийской ножки.

Ну а ещё всё это время проходила яростная переписка с её величеством на тему расторгнутой помолвки. Не желая ссориться с императрицей, которой за какой-то надобностью позарез требовалось свести меня с леди Аэрис, я вертелся как мог, но продолжал стоять на своём.

Впрочем, вторая матушка тоже не отступала и была готова пойти только на заморозку помолвки, но никак не на разрыв. Наконец, видимо, чаша терпения моей августейшей родственницы была переполнена, и меня вызвали на ковёр, где прямым текстом было сказано, что от нас с юной д’Монсерю её величеству нужны законнорожденные внуки, а личные наши взаимоотношения и перспективы супружеской жизни государство в её лице совершенно не интересуют.

Пришлось, проглотив эту горькую пилюлю, юлить, тщательно подбирая слова и вытягивая по крупицам из матушки информацию, которую потом я уже сам сложил в единое целое.

Получилось следующее: который год у нас идёт война, и, вполне возможно, в скором времени начнётся новый виток её горячей фазы. В то время как её величество затыкает дырки в тылах, я прогрессорствую в своё удовольствие, Дюрер же не вылезает с передовой, где по большому счёту каждый день рискует своей головой.

Дальше больше, у брата хоть и есть официальная невеста, принцесска какого-то там королевства, но, что самое страшное, не может быть детей, что давно известно и является государственной тайной… Какая-то детская магическая болезнь, рецидив, спровоцированный насланным ещё на младенца проклятием. Поэтому и тянут с его официальной свадьбой до объявления наследной очереди.

Если не дай бог с Дюрером и её величеством сейчас что-то происходит, то трон империи переходит к Ниннии, а так как наша принцесса ещё очень молода и не определилась с супругом, то престол бумерангом бьёт по мне, как по Второму Не-наследному Принцу, связанному с императорской семьёй магией крови.

И вот тут начинается разброд и шатания. Кресло подо мной качается, потому как занимать я его имею на довольно-таки «птичьи» права и не могу собственной волей передать корону детям. Бедную сестричку начинают буквально рвать на клочки влиятельные претенденты в мужья, а фактически перспективные принцы-консорты, которые после этого убирают с игральной доски остатки прежней династии и узурпируют трон.

Ещё хуже ситуация становится, если Нинния успевает войти в династический брак с кем-нибудь из повелителей соседних или дальних стран.

В случае же если я остаюсь единственным кандидатом от рода её величества или не пускаю на своё место Ниннию вместе с мужем, в стране неминуемо начинается гражданская война. Но даже если мне удастся удержаться на штыках, высшая аристократия, среди которой полным-полно претендентов, стоящих в очереди за короной, просто не даст мне нормально править, а там и до развала государства недалеко.