С этой простой и благородной мыслью я зашел в гостиную и обомлел от картины, представшей моему очумелому, иначе и не скажешь, взору: Чикита сидела на диване, закинув ногу на ногу, и читала газету. Я уже молчу про то, что для пущей важности она нацепила на себя темные очки Поводыря и его ковбойскую шляпу, которую он-то как раз практически никогда не носил. Самое забавное состояло в том, что газета была перевернута вверх тормашками. Однако это обстоятельство, по всей видимости, нисколько не смущало неординарную читательницу. Более того, заметив меня, она с радостью соскочила с дивана и, подбежав ко мне, сунула мне под нос заинтересовавшую ее передовицу. Я хотел было вежливо отмахнуться от дурацкой статьи – а то что статья эта была по определению дурацкой, следовало из привитых мне Поводырем убеждений, что в газетах и по телевидению ничего серьезного и правдивого, как правило, не пишут и не показывают – однако не стал этого делать, решив, что нет правил без исключений. И, по-видимому, это было именно оно. Я взял газету из лап – ладно, ладно, извините! – из рук Чикиты, перевернул ее, как надо, и мы вместе уселись на диван и погрузились в поток слов, полностью захвативший мое воображение. Статья называлась «Они приходят из-за угла». Ввиду ее крайней важности привожу ее здесь целиком, сохраняя, естественно, стилистику и знаки препинания.

ОНИ ПРИХОДЯТ ИЗ-ЗА УГЛА

В последние несколько месяцев с разных сторон света одно за другим приходят сообщения о таинственном исчезновении людей. О первом таком случае, произошедшем в Словении близ деревушки Бохинь, стало известно из уст местной жительницы семидесятивосьмилетней Марыси Зденковой. Вернувшись в дом после утренней дойки коров, примерно около семи утра, пожилая женщина, лишь ступив на порог, почувствовала нечто странное. «Как будто невидимая стена выросла вдруг на моем пути. Я хотела сделать шаг, но не могла. Воздух сделался твердым как камень. Я попыталась надавить на него рукой: он слегка поддался будто тесто, но не дальше чем на полметра. Конечно, сил у меня немного и все же, поверьте, работаю от зари до зари. Сено, вон, к зиме заготавливаю с мужем. В общем, не собираюсь еще концы, как говорится, отдавать. Ну, думаю, раз уж такая напасть пошла, хоть попытаюсь разглядеть, что с мужем как раз за этой стеной-то делается. Он у меня приболел что-то и дома на постели лежал. Я глаза-то к стенке придвинула, вторую руку в это «тесто» просунула, так, словно шторки раздвигаю, руками сделала и обомлела. Гляжу, муж мой, спящий, слава Богу, так и не проснулся, голубок, царство ему небесное, прямо у меня на глазах как бы растворяться стал. И вдруг – бах и нет его, как будто и не было. И главное, эта стена сразу же взяла и исчезла куда-то. Я на кровать. Трогаю ее, зову его, касатика, а его нет, лишь тепло еще легкое на кровати осталось. И, знаете, запах еще такой свежий-свежий, как будто бы после грозы. И вот тут я уже не выдержала и разрыдалась, а потом пошла, позвала соседей. Мы всю округу вместе обыскали, ну а потом уже полицейские подъехали, и мы дали делу официальный ход. Но вот уж восемь месяцев прошло, с тех пор, как ангелы мужа-то моего забрали. Так что, думаю, вряд ли, чего уже изменить можно. Надеюсь и молюсь только за то, чтобы хорошо ему было там. Да и сама что-то сразу без него сдавать стала. Видно, скоро и за мной ангелы придут, так что недолго ему там одному маяться. Да, наверное, уж больше ничего вам и не скажу. Хотя нет, где-то месяца три тому назад приезжали ко мне еще какие-то люди. Еще раз обо всем подробно расспросили. Вежливые, хорошие. Попросили разрешения дом внимательно осмотреть. Ну, я разрешила. Они целый день все вокруг и внутри с приборами какими-то ходили, мерили все, измеряли, но я так ничего и не поняла. Да, и они, по-моему, тоже. Собрались вечером у меня за столом. Я их свежим молочком угостила. «Знаете, – говорят, – странно, но никаких аномалий мы у вас не обнаружили!» «Чего же тут странного, – удивилась я, – мы тут всю жизнь прожили и никаких аномалий не видели! Ангелы все это, ангелы!»

Еще один случай произошел месяц спустя в Шотландии, в двадцати милях от Эдинбурга. Примечательно то, что свидетелей в данном случае было уже двое. Ими оказались супруги Клэктоны, возвращавшиеся из своего загородного дома в Эдинбург. «Дорога была практически безлюдной, – рассказывает миссис Клэктон, – когда мы с мужем подъехали к этому довольно крутому подъему. Впереди нас на очень приличной дистанции оказался единственный автомобиль, который взбирался на гору с черепашьей скоростью. Мы довольно быстро догнали его, но неожиданно нашу машину тряхнуло так, словно мы врезались во что-то мягкое. Муж на всякий случай притормозил, открыл окно и посмотрел по сторонам. «Все нормально, – бросил он мне, – и опять попытался ускориться…» «Вот именно, – вступает в разговор мистер Клэктон, – попытался, но у меня ничего не получилось. Я изо всех сил давил на газ, а машина двигалась все медленнее и медленнее. «Что за черт!» – выругался я и остановился. Автомобиль, находящийся примерно в ста футах от нас также остановился как вкопанный. Это был «Лотус Элиз». Из него вышел подтянутый молодой человек. Он повернулся к нам, успел только в недоумении развести руками и исчез. Просто взял и исчез. Испарился». «Вы тоже видели это, миссис Клэктон?» «Разумеется, я была просто в шоке. Никогда ничего подобного я не видела». «Вокруг никого не было?» «Абсолютно никого и ничего». «Что-что еще показалось вам странным?» «Пожалуй, что уж нет. Увиденного было вполне достаточно. Как только этот молодой человек исчез, пелена, не дававшая нам двинуться вперед, спала, так что мы с мужем смогли подойти к машине этого несчастного и внимательно осмотреть ее. Ничего, никаких следов. Далее мы вызвали полицию, вот, собственно, и все». «Спасибо».

А это уже репортаж трехнедельной давности из парка аттракционов в Чикаго. Рассказывают посетители Колеса обозрения. «Сначала мы не заметили ничего необычного. Все шло своим чередом. Внезапно Кэтти указала на соседнюю кабинку, в которой ехала молодая мама со своей дочкой лет пяти-шести. Я посмотрела в указанную сторону и вдруг обнаружила, что рядом с этой кабинкой движется как будто бы ее едва различимая проекция. Неожиданно из этой «проекции» два полупрозрачных силуэта перепрыгнули в настоящую кабинку, забрали оттуда маму с дочкой и моментально исчезли». «На кого они были похожи, эти призраки?» «Не знаю… на призраков, иначе это не объяснишь». «А ты что видел, Джо?» «Я видел, что в кабинке были люди и вдруг они куда-то исчезли». «Сколько было людей, двое?» «Да, молодая женщина и девочка». «Они поднялись вверх или, может быть, просто упали?» «Нет, они исчезли, они абсолютно точно исчезли, я видел». «А мы тоже видели что-то наподобие кабинки-двойника. Ее дверцы открылись и – бац, люди исчезли!» «Вы видели призраков?» «Не думаю, скорее это додумали уже те, кто имеет слишком богатое воображение. Никаких призраков: мгновение – и в кабине как будто никого никогда и не было!»

Всего на сегодняшний день по всему миру зарегистрировано четырнадцать похожих случаев. Специальные службы ряда стран ведут розыск пропавших. Ученые пока воздерживаются от каких-либо комментариев, считая, что, как и с НЛО, всему, в конечном счете, найдется вполне земное объяснение. Что ж, может быть, и так. Но тогда с помощью чего вероятный не пойманный пока маньяк-убийца, действующий в международном масштабе, уничтожает своих потенциальных жертв?»

Пол Уортон Специально для «Санди Таймс»

Положив газету на колени, я закинул руки за голову и откинулся на спинку дивана, размышляя над прочитанным. Чикита сидела рядом, преданно заглядывая мне в глаза и ожидая, по-видимому, разъяснений. Сказать по правде, я вообще мало что понял из этой довольно дискретной, по своей сути, статьи, хотя, казалось бы, все должно было быть наоборот, имея в виду характерный для меня прерывистый образ мыслей. «Почему они приходят из-за угла? – думал я. – Где здесь, вообще, говорится о каких-либо углах? И кто такие, эти призраки или ангелы? Почему их, вроде бы, видят, а вроде, и нет? А главное, что такое Колесо обозрения? Может быть, там и должны исчезать люди?»