Девушку ноги уже не держали. Желание просто присесть перевешивало все остальные. Но куда там! Слуги, неожиданно увидевшие в госпоже своё личное спасение, дёргали не переставая. Да ещё гостям нужно улыбаться. И каждого хотя бы поблагодарить за то, что приехал, принял участие в восстановлении справедливости. Хорошо хоть две проблемы убрались сами собой. Рыжий король где-то уединился с аэрой Мальдой, а свёкор удалился в собственную спальню.
Без этих троих даже дышалось легче.
- Простите, нас не представили друг другу.
Элв появился перед Лан так неожиданно, что девушка едва не налетела на него. Пришлось даже совсем неизящно отскочить в сторону, а то упала бы незнакомцу на грудь. При таком количестве свидетелей подобные поступки нежелательны.
- Не думаю, что условности сегодня кого-то беспокоят, - аэра Кайран растянула щёки в кукольной улыбке. - Я рада приветствовать вас в нашем доме. Надеюсь, гостеприимство рода не разочаровало. Но если что-то понадобится, только скажите. Всё сразу устроится по вашему желанию. И спасибо, что взяли на себя труд...
- Меня зовут Даймонд Натери, - перебил поток приветствий мужчина.
Лан потребовалось пара секунд, чтобы осознать сказанное. Она отступила на шаг, глядя на элва. Теперь уж действительно глядя.
- Вы младший брат некоронованного короля? Шлю... - поняв, что она едва не брякнула, Лан себе рот ладонью зажала.
- Шлюха Шлюхи, всё верно, - усмехнулся Натери и поклонился. Причём умудрился передать этим несложным вроде бы движением целое море язвительной и едкой иронии. Океан просто. - Ну, или Шлюха Королевы - как вам больше нравится.
- Простите... - пробормотала аэра.
- Прощаю, - смилостивился элв.
Младший брат главы огненных, а, по совместительству, родной дядюшка Райла, не только оправдывал, а даже превосходил все слухи, которые про него по Архипелагу гуляли. По крайней мере, те сплетни, которые к внешности относились. Он действительно оказался высок. Но мужским ростом на Островах никого не удивишь. А вот телосложением Даймонд отличался от сородичей - на медведя совсем не походил. И тощим его не назовёшь, но и статным тоже. Скорее, гибким, как ивовый прут.
Фамильная рыжина у него выродилась в густо-каштановую шевелюру. Именно «густо», а не «тёмно» - Лан такого цвета и не видела никогда. В тени чёрные, на свету они отливали и старым дубом, и торфом, и красными проблесками осенних золотолистов. Лицо хищное резкое. Подбородок и щёки гладко выбриты, только тонкие усы над верхней губой оставлены. А глаза... Вот глаза были в его внешности самой странной чертой. Жёлтые и прозрачные, как стекло. Да и блестели они точно так же. Будто и не элву принадлежали, а зверю.
Натери снова усмехнулся. Один ус дёрнулся вверх, отчего улыбка стала уж совсем глумливой.
- Простите... - опять пробормотала Лан, осознав, что таращится на аэра, разве что рот не открыв.
- Честно говоря, Водную деву я по-другому представлял.
- Это какой же? - огрызнулась девушка, разом разозлившись и на себя, и на него. - Эдакой бой-бабой с веслом наперевес?
- Ну, что-то вроде. Согласитесь, если верить слухам, такие ожидания полностью оправданы.
- Вам ли не знать о слухах и их правдивости?
Даймонд тихо рассмеялся. Не улыбнулся, не усмехнулся, а именно тихонечко, шёпотом засмеялся. Вот разве так можно? А он сумел. Звук этот был странным ещё и потому, что у Лан от него мурашки по спине побежали. Элва даже поёжилась невольно.
- И в этом зале встретились две легенды Островов. Или два любимых повода для сплетен? Вам не кажется, что в этом есть что-то эдакое? А вы действительно способны одним ударом сабли снести головы двум воинам разом?
- А вы действительно спите с королевой?
-Побеждён! - мужчина поднял ладони до собственной груди. И только тут аэра Кайран заметила, что он старательно загораживает её спиной от зала. За это его стоило бы поблагодарить, наверное. Смеющийся - да ещё так смеющийся! - элв рядом с и без того оскандалившейся женщиной - это не то, что нужно видеть остальным. - Но мне правда интересно, откуда пошла такая слава. Грозной вы не выглядите.
- О духи! - Лан раздражённо поправила волосы. - Просто у меня сильный дар. Я слышу воду, а она отвечает. Течение, глубина, подводные камни, отмели, косяки рыб - всё это чувствую даже без обучения у Мудрых. Вот моряки и начали звать Водной Девой. Отсюда и пошло.
- То есть, вы не убивали герронтийского капитана выстрелом в глаз? - насмешливо уточнил Натери.
- Я даже никогда не видела ни одного герронтийца! - огрызнулась девушка. - Моего отца, конечно, трудно назвать самым заботливым родителем в мире. Но в набег...
- Что же вы замолчали? - Даймонд выломил левую бровь - она будто сломалась посередине, встав углом. - Или думаете, будто жизнь рядом с юбкой королевы заставила меня забыть, что островитяне развлекаются набегами?
- Да чтоб тебе высохнуть! - буркнула девушка себе под нос - тихо, но от всей души.
- Мне всегда нравилось это проклятье, - интимно поделился с аэрой элв. Хотя за шумом зала он шёпота Лан слышать вроде не должен был. - То есть предполагается, что лучше ходить мокрым?
- Здоровья вам, богатства и хорошо провести время! - сквозь зубы пожелала Лан. - Простите, но меня ждут обязанности хозяйки.
- Постойте, - попросил Даймонд.
И потянулся, видимо, желая остановить девушку. Аэра и сама не могла понять, что на неё нашло. Только в сторону она шарахнулась, будто элв замахнулся. Натери даже не дёрнулся поддержать - смотрел серьёзно, без всякой улыбки. Лишь руки демонстративно на груди сложил.
- Прошу прощения, - пробормотала элва, машинально потирая запястье. - Я просто не люблю, когда меня хватают.
- Учту на будущее, - кивнул Даймонд. И снова абсолютно серьёзно, без намёка на насмешку. - В свою очередь, прошу прощения за то, что невольно причинил вам неудобство. У меня предложение, аэра Кайран. Что вы думаете о том, чтобы попытать счастья при дворе Её Величества? Мне понравилась ваша предусмотрительность с факелом. Да и то, как вы вели себя перед братом. Думаю, таким талантам королева найдёт применение. Что вас здесь ждёт?
- А что меня ждёт там?
- Её Величество прислушивается к моим советам.
- Не сомневаюсь, - Лан отрицательно покачала головой. - Я не знаю, что у вас за интерес, но нет. Моё место тут. Говорят же: где родился...
- Там и помер? - на этот раз усмешка Натери вышла злобной.
Оскал скорее, чем улыбка.
- Что-то вроде. Всего хорошего, аэр.
Лан слегка кивнула и поспешила удалиться. Хотя как раз спешка сейчас давалась с большим трудом. На девушку как-то разом навалилась тяжёлая каменная усталость.
***
Последний гость рухнул под стол, когда светать ещё не начало, но приближение утра уже чувствовалось. В самом воздухе, запахах было ожидание рассвета. И ни звука. Даже цикады примолкли.
Подобрав подол неудобного платья и аккуратно обходя спящих прямо на полу, на соломе гостей, Лан вышла из наполненного дымом от факелов и мужским забористым духом зала. Выбралась во двор, прислонилась к стене и, скребя спиной шершавые камни, сползла на землю. В голове пусто, в душе пусто, в сердце, наверное, тоже пусто. Этот день девушка пережила. И впереди ещё много-много дней - в том же самом замке, с теми же самыми эльвами. Да, это её жизнь. Такая, какая есть. Духи могли наворожить гораздо хуже.
Если почаще себе напоминать, то можно и самой поверить.
- Лан? С тобой всё в порядке?
Элва и головы не повернула. Знала, кто подошёл. Знала, что обязательно подойдёт. Без последнего разговора с ним прошлая жизнь не закончится и новая не начнётся.
- Не сиди на земле, простудишься, - выдал молодой Натери, не дождавшись ответа.
На это ценное замечание аэра тоже реагировать не стала.
- Лан... - начал рыжий и замолчал.
Видимо, речь позабыл подготовить.
- Что тебе нужно? - тихо спросила элва, жёстко растирая ладонью шею.
Сил совсем не осталось, а о постели приходилось только мечтать. Пока гости не уедут, покоя не обретёшь. Хотя кто сказал, что он будет потом?
