Да уж, супружество и впрямь начиналось многообещающе.

***

Аэра Натери, главу клана Шепчущих с Огнём, а по совместительству некоронованного короля всего Северного Архипелага, стариком никто бы не назвал. Ну а если б нашёлся смельчак, то почтенный элв и показать мог, как просто и быстро летать научиться. Тем более что родовой замок его возвышался на огромной скале, гордо носившей имя «Горное гнездо». А в парадном зале оконные проёмы не стеклили, жили по заветам, унаследованным от предков. И посмевшему сомневаться в силе владыки хватило бы времени не только руками помахать, но и поразмыслить над значением фразы «почтенная старость».

Потому Райл нисколько не удивился, когда его отец, грузно встав со своего кресла, не обнял единственного отпрыска, а зарядил со всей дури в челюсть. Да так, что рыжий кубарем скатился с трёх ступенек. Нет, изумления горячее приветствие не вызывало. Но вопросы оставались. И первым из них шёл: «За что на сей раз?».

- Ну и за что? - младший Натери решил не насиловать мозг непривычной работой, а спросить напрямую.

- Ты что у Ланаров устроил, паршивец?! - от раскатистого рыка аэра совы, живущие на потолочных стропилах, заволновались, хлопая крыльями, стряхивая вниз хлопья вековой сажи. - Я тебя послал наших союзников почтить, а ты что натворил?

- Почтил... - буркнул Райл, вставать не торопясь.

Конечно, свою воинскую славу молодой элв не за красивые глаза получил. Силой он на все острова прославился - и не только физической. Толков о его мужской силе тоже ходило немало. Поэтому с недовольными отцами, братьями и мужьями ему приходилось встречаться не раз. Но вот перед гневом собственного родителя он предпочитал полежать там, где упал. Уж больно кулак у батюшки тяжёлый. Это прежде чем вассала или родича оскорбить Натери два раза подумает. А вот о сыновью спину и полено переломить может. В воспитательных целях.

- Почтил?! Ах ты, щенок! Да за такое оскорбление мне полагается лично твою башку Ланару на блюде принести. А член аэре Кайран в шкатулочке подарить!

- И подари, - мрачно посоветовал рыжий, приподнимаясь на руках и длинно сплёвывая на каменные плиты кровавую слюну. - Может, она тебе ещё спасибо скажет.

Вот как чувствовал: рано вставать. Мысок отцовского сапога угодил точнёхонько под рёбра, заставляя перевернуться набок. Хорошо хоть затылком о пол не треснулся.

- Я тебя научу гульфик завязанным держать, сучий сын! - взревел почтенный аэр, явно намереваясь и дальше работать ногами.

С другой стороны, оно и понятно. Годы почтенные, наклоняться сложно. Вдруг спину ещё прихватит? Пинать-то удобнее.

- Кого в жёны взял, того в сыновья и получил, - в этот раз Райл поучений ждать не стал - проворно откатился в сторону, встав на четвереньки. - И не называй её так!

- Моя жена! Как хочу, так и называю! - от природы излишне красное, словно распаренное лицо старшего Натери стало почти коричневым, набрякло дурной кровью. - Ещё меня учить будешь!

- Да мне до неба, как ты свою зовёшь! - рыжий тоже заорал. В их роду вообще считалось, что громко высказанная мысль быстрее до собеседника дойдёт. - А мою не трогай!

- Твою кого? - опешивший глава клана от удивления даже тон понизил.

- Мою жену! - пояснил Райл, настороженно наблюдая за отцом исподлобья.

- А ты успел жениться?

Старый аэр даже назад ступил. И споткнулся о ступеньки возвышения, на котором хозяйское кресло стояло. Да так и сел на них, свесив руки между широко расставленных колен.

- Ещё нет, - мотнул головой рыжий. И рискнул отвлечься, утёр тыльной стороной ладони разбитые губы. - Но женюсь.

- Да будут славны все духи! - облегчённо выдохнул Натери, расслабленно опуская плечи. - Скоро?

- Да вот как формальности уладим, так сразу. Чего тянуть?

- Мой сын! - кривовато улыбнулся глава. - Узнаю кровь. Только я чего-то не понял. При чём тут оскорблённая аэра Кайран?

- Не называй её так! - сквозь зубы прорычал Райл. - Последний раз добром прошу!

- Да кого не называть-то?

- Жену мою!

- Так! - Натери облокотился о колени, обеими ладонями потерев лицо. - Какое отношение аэра Кайран имеет к твоей жене?

- Самое прямое ­- это она и есть, - усмехнулся рыжий, наконец, сообразив, в чём загвоздка. Уселся на пол, скрестив ноги. И осторожно лизнул надорванный уголок рта, зашипев как лесной кот. - В смысле, станет. Говорю же: уладим формальности и проведём обряд. Слушай, отец, я, конечно, всё понимаю. Но челюсть-то ломать обязательно?

- Ничего я тебе не сломал, - пробормотал старый элв, задумчиво разглядывая собственные ладони, сложенные ковшиком перед лицом. - Под формальностями ты, надо понимать, развод подразумеваешь?

- А мог бы и сломать. Дури хватит. И ещё скажи, что ты ничего сделать не можешь? Ну, там, признать его недействительным или чего? Тем более что её на два месяца отослали куда-то в глушь.

- Ага. Значит как? Прихожу я к главе клана Говорящих с Водой. К Ланару в смысле. Он же у нас глава клана? И говорю ему: «Ты свою дочь в род Кайран отдал? Ну, так забирай её обратно. Потому что...». Кстати, почему? Ну, скажем, мой сын так захотел. Вот, значит, дальше я ему и говорю, мол: «Мой сын её своей женой сделать желает. Тот самый сын, который на свадьбе своих прав потребовал и оскорбление нанёс». Вроде всё верно?

Райл согласно кивнул, но не слишком уверенно. В отцовском изложении это звучало как-то... не очень.

- После этого Ланар передаёт мои требования роду Кайран. А куда ему деваться? Правильно, некуда. Передаёт и ждёт их реакции. Ну, вдруг они все дружно с ума посходят? Объявят на весь архипелаг себя трусами, неспособными защитить собственных женщин, и отдадут девчонку? Они, понятное дело, пока в уме. Потому требуют защиты от меня - спятившего - у сюзерена. То есть Ланара. А речь, между прочим, о его дочери идёт. Уже на все Острова тобой же и ославленной. В смысле, первый раз тобой, а второй уже мной. И как думаешь, мой умный сын, что сделает глава клана Говорящих с Водой?

- Ну не войной же он на тебя пойдёт, - скривился, как от зубной боли Райл.

- Нет, он не пойдёт, - ласково, нараспев подтвердил старый элв. И неожиданно рявкнул так, что совы вместе с сажей вниз спланировали. Птицы буро-пегим облаком взлетели к потолку, заполошно хлопая крыльями, истерично ухая. - А вот он вместе со своими союзниками запросто! Посчитаем, кто там с ними?

- Не надо, - буркнул молодой аэр, уставившись в пол. - Но всё равно...

- Но всё равно, ты, мать твою, забудешь о девчонке, как бы хороша она ни была в постели! И женишься, наконец!

- Не женюсь...

- Женишься! Или я сам тебя кастрирую! Вот этими вот руками! Всё равно толку клану никакого. Не можешь законных наследников дать, так отливай сидя! И огонь мне в том свидетель!

Райл угрюмо покосился на пламя в камине, полыхнувшему в ответ на слова отца столбом. И снова уткнулся взглядом в каменные плиты. Кажется, Водная Дева уплывала от него, так толком в руки и не давшись.

***

Лан положила на весло вторую руку, приналегла грудью, заставляя лодку чуть повернуть нос в сторону. Треугольный парус хлопнул, раздулся гордо, наполнившись ветром. Волна, клином расходящаяся за кормой, вскипела желтоватыми бурунами, стала шире. Берег начал удаляться быстрее, как будто побежал от лодки. Причал Ланар’эре[1] с перевёрнутыми рыбацкими корытами и растянутыми сетями уменьшался, делаясь игрушечным. А замок Говорящих с Водой и вовсе превратился в короткую черту на горизонте - не разглядеть, если не знаешь, что он там есть.

- Не оборачивайся.

- Что? - девушка вопреки совету глянула через плечо.

- Говорю: «Не оборачивайся!» - девиз нашего рода, - пояснил её брат.

На свет Нагдар появился вторым, всего минут на двадцать не успев за Магдаром - старшим. Но он единственный из всех отпрысков Ланара удался в мать, а не в отца. Смуглый, черноглазый, темноволосый. И ростом не вышел, и статями на островитян не походил - гибкий и ловкий, как хорёк.