Коту объясняли, как могли. Он в ответ показывал жизнь, которую знал.

Биолог включил запись в инфоре и сканер.

— А вы уже поняли, кто такой наш новый друг? Он — самый первый маг. Не потому, что псионик. Все эти способности — «второе зрение», телепатия, предвидение — обычны для котов. А потому, что он создал систему магии и пробовал изменять реальность. Маг — это тот, кто изменяет обстоятельства и явления, влияет на них.

— Система, основанная на пении — это интересно! — пробормотал инженер. Он тоже воспринимал всё то, что показывал Амр о своей жизни и о жизни стаи. — Впрочем, тут тоже ничего нового. Но для здешних он — первый.

Инженер покрутил головой.

— Вынос мозга. Они пользуются пальцами, изготавливают орудия, имеют материальную и духовную культуру, членораздельно разговаривают, наконец. Даже мысли передают. То есть, разумные. И бегают на четырёх ногах! Это как? Это же нонсенс. Так не бывает, в конце-то концов!

— Им так удобнее. Позвоночник более гибкий, чем у человека.

Анноло посмотрел на большого кота. И как Нэкка не боится?

— Далеко не лицо, но уже не совсем морда. Выглядит жутковато. Как на Нэккиных смонтированных фотографиях из галанета, кото-человек такой, кото-человек этакий… Мне не по себе от его взгляда, пристальный слишком.

Амр смотрел раскосыми янтарными глазами так неотрывно и настойчиво, что Анноло демонстративно поёжился.

— Да-да, он тебя гипнотизирует, — пошутил Нэккин папа. — Местный маг всё-таки, не хухры-мухры.

Местный маг утомился передачей мыслей, такой длинной, какую он ни разу ещё не проводил.

Нэкка повела его на экскурсию по кораблю.

— Ты знаешь, куда нельзя заходить, — напутствовал её папа.

Девочка кивнула.

В дверях кают-компании Амр оглянулся. Словно понял, что двое взрослых собираются обсуждать его — у него за спиной, за глаза.

3.

— Вот и отыскалось твоё интересное излучение. Те самые, так называемые нужные камни. Поскольку друзы переносили с места на место, брали с собой при переселении, вот источники и пропадали. Из-за испускаемой ими энергии происходят мутации, и цивилизация развивается быстрыми темпами.

— Точно, тут Предтечи постарались.

— Судя по всему, да.

— Амр молодой. Интересно, сколько ему лет?

— Восемнадцать-двадцать. Самое многое, двадцать два.

— В пересчёте на человеческий возраст?

— Буквально.

— ?

— Да-да, представь себе. Эти коты живут примерно столько же, сколько люди. Первобытные люди, на заре времён, разумеется. Тогда редко кто дотягивал до сотни.

— Он сообщил именование, общее для всех котов. А сам-то он у нас кто?

— Так скальный же! У него очень характерный облик.

— Надо спросить, где живёт его стая. Чтобы лишнего не искать.

— А он нам скажет?

Биолог ответить не успел. Беззвучный крик сорвал его с места.

«Па-а-апа!»

Взрослые чего только не передумали и как только себя не изругали, пока бежали с оружием по коридорам.

Но они застали Нэкку живой, целой и невредимой. Рядом с сердитым котом.

— Папа, он требует открыть двигательный отсек! Я ему сказала, что даже мне туда нельзя. Он гость, а не член экипажа. А он сказал…

Он сказал это сам, до того, как его слова успела передать Нэкка.

«Если мы друзья, запертых дверей быть не должно».

Исс-мурр с облегчением выдохнул.

— Только и всего?

— Да, пап. Но он рассердился. Он сказал, что был в гостях у другой стаи, и там им показывали всё, что у хозяев есть.

— Ну, ты на-а-аглый! — с восхищением произнёс инженер. — Ты в курсе, что ты очень наглый?

«Да, мне говорили, и не раз».

— А кто?

«Вождь стаи».

Исс-мурр улыбнулся. У него была хорошая улыбка, и глаза не злые.

— Ано, он не наглый. Это кот. Это нормально. Открывай.

— Если только он просто посмотрит и не будет ничего трогать. Иначе я ни за что не ручаюсь. Если мы тут все прямо сейчас взорвёмся…

«Амр, ты понимаешь? Ничего не трогай! Иначе… может вспыхнуть большой огонь. Очень большой».

«Я понимаю. Я не буду ничего трогать, просто посмотрю, мне интересно».

Блестящая плита отъехала в сторону. Открылась большая тёмная пещера. Она была наполнена странными предметами. Некоторые предметы светились для «второго зрения» очень ярко. От них тянулись разные связи, от одного к другому и к стенам. В общем, Амр ничего не понял, но удовлетворённо кивнул. Он был доволен, от него не скрывали никаких тайн.

Затем все вернулись в кают-компанию и ещё раз пообедали. Ел в основном большой кот. Он получил столько новых впечатлений и сведений, что снова захотел подкрепить силы.

Где живёт его стая, большой кот пояснять категорически отказался.

С подозрением уставился на Исс-мурра пристальными, янтарными глазами, и промолчал, будто не слышал вопроса.

4.

«Вы тут только вдвоём и ещё котёнок. А где же ваши кошки?»

— Кто о чём, а кот — о кошках, — проворчал инженер.

Этаяр гневно сузил глаза.

— Ты думаешь, что мы, я и Ано…?

«Нет, я так не думаю. У вас в аурах нет такой связи».

— А ещё — у нас при детях на подобные темы не говорят!

Скальный с удивлением увидел, как Исс-мурр всерьёз сердится.

— Ты вообще знаешь, что такое — просто друзья?

«Знаю», — беззвучно ответил Амр. И с грустью вспомнил многих из стаи.

— Да ладно, Эт, не злись. Это кот. Говорить на подобные темы — для него нормально. Мы изучаем, нас изучают, как это часто не совпадает, — инженер внезапно развеселился, промурлыкал цитату из песенки.

«Мне пора», — передал Амр. — «Моё семейство будет беспокоиться. Наверное, они уже проснулись».

«Приходи к нам ещё!» — сказала Нэкка. — Правда же, папа? Он ведь может приходить ещё?

— Разумеется. Но только когда мы будем тут все втроём.

Для Амра открыли «окно» в ближайшем сегменте периметра.

Девочка со вздохом проводила глазами большого кота.

— Всё-таки вынос мозга. Говорящее животное, прямо как в сказке!

— Он — не животное! — голосок Нэкки остро зазвенел. — Не путай сказку и реальность, дядя Анноло! Он — сапиенс!

— Уела.

— И не надо мной восхищаться так, будто я тоже говорящее животное!

— Разошлась, — укоризненно сказал Этаяр.

Девочка отвернулась, гневно вздёрнув плечи. И ушла в каюту спать.

Амр выскочил за стену, которая снова стала туманной, и осмотрелся.

Но вначале услышал, прежде чем увидел.

Хис отчаянно завывала и металась возле норы. Куда делся её кот? Нигде в мире ни следа, ни присутствия, ни живого ощущения! Он мёртв?! Его крылан унёс? Как же так? Её умный, хитрый, сильный кот не сберёг себя? Уа-а-а-а-ау!

Амр понёсся со всех ног.

Она увидела его, живого, целого и невредимого. Вначале задохнулась от радости. А затем набросилась.

— Ты где был?!! За туманной стеной? Пробрался всё-таки? Не мог мне сообщить? Я тут уже невесть что подумала! Решила, что тебя и в живых нет! Нигде никаких следов, нигде ни единого знака, посыла, хоть чего-нибудь!

Она понеслась на него, собралась задать трёпку. Он шарахнулся и помчался от неё, тоже со всех ног.

Они несколько раз обежали скалы, затем всё озеро. За ними весело скакали котята.

Хис бежала и орала во всю глотку.

— Я тебе задам сейчас! Я тебе покажу, как волновать меня и детей!

Амр кинулся в озеро.

— Ты думаешь, я плавать не умею?

Но в воду за ним не полезла, уселась на берегу, пыхтела и гневно фыркала.

Амр сидел по горло в холодной тёмной жидкости, от нечего делать шлёпал лапой по отражениям звёзд, громко вздыхал.

Пятнистая злилась долго. Но, в конце концов, она не выдержала первой. И ворчливо сказала:

— Ладно, вылезай уж. Замёрз, наверное. Расскажи мне, что ты там нашёл, внутри этой твоей загадки.

5.

— Да, их осталось слишком мало, всего несколько сотен. Они не смогут вернуться к равновесию и восстановить прежнюю численность. Не в этом, чересчур для них опасном мире. Жаль котов, перебили они друг друга. Точно, надо переселять. Иначе они вымрут, если мы не вмешаемся.