На поляну выскочили пятеро с вытаращенными глазами, задыхаясь от бега.

— У тебя страшная сестра! — бросил один из них, и они умчались.

Большая скальная недоумевала недолго.

Из кустов с треском выломилось странное существо, похожее на степного волка, но крупнее и чешуйчатое, точно великан. У него на спине, вцепившись когтями в гриву, держалась Руф.

— Вот теперь побежали на охоту! — весело крикнула юная кошка.

И они побежали.

Май впервые в жизни отстала. Она весело щурилась на солнце и фыркала от смеха. После охоты сестричка расспросов не избежит…

Не страшная она, просто хитроумная.

2.

Кхар бесился. Он не понял, что произошло, и впал в отчаяние. Буйный молодняк, посланный на разведку, исчез бесследно, внезапно, разом. Вождь готов был рвать на себе гриву. Весь цвет стаи, юные, лучшие, самые резвые, и он сам, своими лапами отправил их… На смерть?!!

Кхар следил за группой через одного кота, смотрел его глазами. Кажется, это был сын, потому и связь на расстоянии хорошо получалась. Вождь не запоминал детей, которые от него рождались.

Группа не разделялась, наблюдать было легко.

В лесу обнаружили то, о чём вождю уже сообщали ранее — охотников там теперь гораздо больше, чем добычи.

Разведчики побежали в степь. Увидели великанов и крыланов, не сказать, чтоб так уж много. Несколько стад в одну-две лапы и стая под облаками — это не бивненосцы, сплошь покрывающие равнину, и не туча летунов, заслоняющая небо, как на юге. Но в степи, конечно, теперь не поохотишься.

Издалека рассмотрели несколько семейств пятнистых, которые выгнали степных и заняли их норы. Это небольшая стая, тоже не то, что на юге. Не составит большого труда их выгнать туда, откуда они пришли.

Если эти пёстрые захотят мирно жить, охотиться, растить детей, если у них на юге стало не хватать еды и жилья, то можно предложить им свободные пещеры в северных скалах. Пусть тогда пришлые живут там, а степные коты вернутся в свои норы…

В общем, всё ясно, ничего нового.

Кхар устал и отвлёкся. Охотники принесли добычу, немного, но для вождя хватило. Он погрыз оленью ногу, со вкусом потянулся, лениво поиграл с проснувшейся подругой. На занятия любовью не хватило ни сил, ни желания. Кхар вымотался, пока следил за группой разведки.

Он неохотно снова сосредоточился на связи, глянуть, что там да как. И обнаружил, что связь исчезла. Все пока были живы, но где они и что с ними, вождь не мог понять. Перед мысленным взором словно каменная стена выросла.

Он пытался так и этак, ничего не получалось.

Позвал Хума, затем Ри, всех, кого сообразил. У них тоже ничего не вышло.

— Надо попросить Амра, — осторожно предложил Хум.

Вождь зарычал с досады.

Ещё чего! Обращаться к этому странному наглому коту, возможному сопернику! Да ещё просить!

— Амр предсказал для Хуша, спас ему жизнь, Амр нашёл сестру Май…

— Амр, Амр, Амр!!! Мрр! — вождь разъярённо мурлыкнул. — Ты что — кошка? С языка у тебя этот хромец не сходит!

— Но он действительно всё это сделал! И разведчиков нам найдёт. Я сам его попрошу, — сказал Хум. — Пойдём.

— Он же на охоте, — проворчал Кхар.

— Нет. На охоте его семейство, а он сидит на скале.

Вот! Ещё и слишком хитрозадый!

Но пойти пришлось.

3.

Амр спал на дне расселины, на мягкой тёплой трухе.

Семейство на охоте, линии целы и прочны, все коты живы.

Сквозь сон молодой скальный ощущал неясное беспокойство, но отдыхать оно не мешало. Главное, все живы.

Амр ворочался, вздыхал, подёргивал ухом. И продолжал спать.

В это ухо, точно коготь, вонзился требовательный вопль. Голос вождя нельзя было спутать ни с каким другим. Снова Кхару неймётся. Перебьётся, пусть другим свои поручения раздаёт, тем, у кого ноги целы.

Амр потряс головой, перевернулся на другой бок и снова засопел. Нет его тут, расселина пуста, и вообще отстаньте. Ясно вам?

К рыку вождя присоединился целый хор. По ущелью заметалось мощное эхо. Это ещё что такое? Одного глупого скального вызывает на бой вся стая? Тогда его тем более здесь нет. Он не настолько глупый, чтобы им показаться. Или… случилось что-то серьёзное?

На ум спросонья лезли нелепые подозрения. Амр потряс головой и выглянул.

Внизу прыгал разъярённый Кхар, рядом переминался с ноги на ногу Хум, а позади с угрюмыми мордами застыли самые сильные, взрослые коты, опытные охотники и бойцы.

— Разведчики пропали, все и разом, — тут же объяснил Хум, чтобы вспыльчивый вождь и не менее вспыльчивый молодой скальный не поцапались.

— А от меня вы чего хотите? — проворчал Амр. — Они живы, сразу могу сказать.

— Это мы и сами знаем! — рявкнул Кхар. — Найди их! Где они сейчас?!

Вот даже как? Раз пришли к нему, значит, больше никто отыскать не смог.

— А где они пропали? — вопросом на вопрос ответил Амр.

Кхар гневно зарычал, Хум толкнул его плечом. Не время спорить.

— В степи, — ответил травник. — Они не разделялись, исчезли тоже вместе.

— Я попробую. Если сюда никто не полезет и мне не помешает.

Амр предупреждающе фыркнул.

Коты видят одновременно и реальный мир, и эманации от живых существ и неживых объектов. Но эманации видят не полностью. Для того, чтобы всё рассмотреть подробней, надо целиком перейти на «второе зрение». Так видят котята, пока ещё не открыли глаза.

Если Амр сосредоточится на незримых следах, эманации полностью заслонят ему реальность. Он станет уязвим. А охранять его сейчас некому. Он тут один и должен довериться вождю, которому он не нравится, и остальным, которые относятся к нему не лучше.

— Никто к тебе не полезет, я прослежу, — буркнул Кхар.

Амр пристально посмотрел на него, спрятался на дно расселины и глубоко вздохнул. Поверить?

Но молодых-то найти надо, как ни крути хвостом. Придётся рискнуть. Вождю сейчас нужно дело больше, чем прикончить мнимого соперника.

Молодой скальный закрыл глаза и сосредоточился.

Пучок линий просматривался легко, ясный широкий след группы вёл через чащу, затем дальше, в степь, по опушке леса, к горам. И там пропал, словно в тумане. Туман был густой и вязкий. Он, словно упругая стена, отталкивал все попытки проникнуть внутрь.

Амр чувствовал, что все разведчики живы и находятся где-то там. Ну, он сделал всё, что мог, хотя бы нашёл, где они.

Кхар и другие терпеливо ждали у подножия скалы. Ну, как терпеливо. Тихо сидели все остальные, а вождь то и дело вскакивал, метался взад-вперёд, хлестал себя хвостом по бокам, вскидывал голову, глядел на расселину и еле сдерживал яростный рык. Скоро там этот наглец? Он вообще делает что-нибудь или время тянет, голову морочит?

— Нашёл?! — нетерпеливо рявкнул вождь, едва голова Амра показалась из расселины.

— Нашёл. Они в горах напротив степи, далеко отсюда.

Кхар тряхнул гривой.

— Тогда спускайся. Пойдёшь с нами.

Горы напротив степи изрезаны ущельями, как шкура добычи — кошачьими когтями. Запросто можно заблудиться.

— Я туда не добегу, — возразил Амр.

— А без тебя мы их не найдём! Спускайся, кому сказано! Ты уже бывал там и пришёл сам, якобы с больной ногой!

— Не сам! Меня на шкуре тащили, все бока отбили.

Вождь задумался. Амр посмотрел на него с надеждой. Может, отстанет?

Кхар вскинул голову, единственный глаз заблестел озарившей вождя мыслью, и Амр понял — этот не отстанет.

— Что за дураки вздумали тащить тебя на шкуре волоком? Кто изобрёл такую глупость? — рявкнул Кхар. — Шкуру могут нести несколько котов, тут как раз собрались самые матёрые и мощные!

Кхар выпятил грудь, обвёл всех самодовольным взглядом и особо значительно посмотрел на Амра. Вот, умойся, не ты один тут такой, донельзя изобретательный.

Матёрые и мощные мигом сделались мрачней некуда. Что?! Им нести соплеменника, который вполне самостоятельно ковыляет по пещерам? Да это чистой воды оскорбление для гордых скальных!

Но вождя ослушаться не посмели. Надо найти молодёжь. Надо доставить того, кто покажет дорогу, полностью погрузится в незримый мир и сам до нужного места не дойдёт. До тех гор действительно далеко, и здоровым-то добежать сложно.