Единственным человеком, с которым ему удавалось поговорить за последние недели, была медсестра Кэрол – симпатичная жизнерадостная женщина лет 45. Недавно она стала посещать занятия йоги и теперь пребывала в совершеннейшем восторге от них, рассказывая каждому своему знакомому об их пользе. Джозеф не стал исключением. Неделю назад Кэрол рассказала ему про медитацию, насколько это важно для здоровья человека в любом возрасте. И хотя ему было не все понятно, этот рассказ его заинтересовал и он решил, что обязательно попробует эту медитацию. В конце концов, не так много у него осталось занятий в этой жизни.

Боль снова вернулась. Джо посмотрел на часы – 4:30, на улице еще даже не рассвело. «Надо подождать» – решил он, не стоит сейчас звать Кэрол, наверняка, она еще спит. Тело затекло и стало словно чужим, но зато и боль была пока еще терпимой. И тут он вспомнил про медитацию: «Что там она говорила? Закрыть глаза и сосредоточиться на ощущениях, погрузиться в покой». Попытавшись все это выполнить, он с удивлением почувствовал, что у него неплохо получается.

Вероятно, ему помогли лекарства, которые он принимал, а также то, что в это утро он так и не стал «будить» свое тело, оставаясь лежать в полудреме. Практически сразу боль утихла, он ощутил состояние безмятежности и давно забытой легкости. Мысленно он плыл над зеленым лесом, разглядывая проносящиеся внизу ручьи и открытые поляны с высоты полета парящей птицы. В какой-то момент ему захотелось увидеть больше, и он сразу оказался намного выше, увидев вдалеке за лесом полосу белого песка и блеск воды океана.

Это было великолепное чувство – снова ощущать себя сильным и свободным. «Еще выше» – решил Джо, и вот он уже рассматривает поверхность планеты с высоты 400 миль. Голубой океан, облака, контуры материков, горы, моря. От восхищения у Джозефа даже перехватило дыхание. И хотя изображение почему-то все время «уплывало», легким усилием воли Джо мог управлять своим полетом и выбирать – куда двигаться и на что смотреть. Он утратил чувство времени и не смог бы сказать, как долго он уже медитирует. Открывшиеся перед его мысленным взором картины целиком захватили его.

Достаточно налюбовавшись пейзажами Земли, Джо решил «перевернуться на спину» и хорошенько рассмотреть звезды. То, что он увидел, потрясло его. Много раз в своей жизни он смотрел на ночное небо, но отсюда, из космоса, все выглядело не так, как с поверхности планеты. Небо было гораздо чернее, а звезд на нем было неизмеримо больше, чем он когда-либо видел до этого. Звезды светились намного ярче и имели разные цвета! И все это окружало его, как в 3D фильме, со всех сторон. Джозеф, почти физически ощущал, что и сам является частью всего этого чудесного великолепия.

Неожиданно ему показалось, что он заметил какое-то движение неподалеку от себя. Джо приблизился к непонятному мерцанию в пустоте и смог разглядеть небольшое скопление маленьких розовых точек. Заинтересованный своей находкой, он «подлетел» еще ближе и увидел, что это облако не такое уж и маленькое. Миллионы точек вспыхивали и гасли, некоторые из них соединялись между собой еле заметными нитями, иногда по ним пробегали быстрые разряды вспышек.

– ПРИВЕТ, КУОНТО РЕСИВЕ МЕРГЕ ФАНТО? – вдруг ясно услышал Джо.

Он смог понять только первое слово, но привычно списал это на свою глухоту и, растерявшись от неожиданности, автоматически ответил:

– Привет. Я в порядке.

Облако огоньков явно расценило его ответ, как приглашение. Оно начало деформироваться, уплотняясь и вытягиваясь в сторону Джозефа, словно гигантское щупальце. И прежде, чем он успел испугаться, в его глаза ударил яркий свет. Поток света был таким ослепительным и плотным, что Джо больше ничего не видел. Как будто к его лицу кто-то прижал мощный прожектор. Кожей лица он ощущал сильный жар. Внутри головы, в области глаз, возникло жжение, постепенно распространяясь по всему мозгу, вглубь головы. Джозеф инстинктивно попытался отшатнуться и закрыть глаза, но не смог этого сделать – что-то крепко держало его тело. Паника охватила старика. Он почувствовал, что куда-то проваливается, падая все быстрее и быстрее, совсем как самолет с отказавшим двигателем.

Адмирал Зенон стоял у гигантского монитора, размером во всю стену. Он наблюдал, как дроны доставляют строительные элементы с его крейсера на каркас строящегося портала. Он представлял собой огромное кольцо диаметром в сотню километров и был предназначен для удержания стабильного прохода в подпространство. Когда его строительство будет завершено, через него стройными рядами пройдет флот зонеров, тысячи крейсеров и транспортов с поселенцами для колонизации еще одной галактики. «Вряд ли местные расы смогут организовать серьезное сопротивление без Первых людей» – подумал адмирал. Воспоминание о Первых людях заставило его нервно передернуть плечами.

Повернувшись, Зенон зашагал вдоль монитора. «В тот раз, эти предатели уничтожили почти весь наш флот! Тогда я был еще лейтенантом…». Он остановился, почувствовав приближение своего помощника Элдера, и повернулся лицом к двери.

Раздался стук в дверь.

– Входите Элдер, – сказал адмирал.

– Адмирал Зенон! Нами была обнаружена исследовательская станция Первых Людей, на ее борту находился наблюдатель, горг. Ракета крейсера сразу же уничтожила ее. Тем не менее, за долю секунды до взрыва, мы зафиксировали мощный всплеск ментальной энергии. Это значит, что почти наверняка, наблюдатель успел передать информацию о том, что подвергся атаке, а возможно и сведения о нашем корабле.

– Нет оснований для беспокойства, помощник Элдер. Разведчики уже доложили, что ими была обнаружена линия ментальных ретрансляторов, и им удалось уничтожить ее до момента передачи со станции. Не всю линию, конечно, но огромный ее кусок, изолировав весь этот сектор галактики от центра. Ваш наблюдатель ничего не успел передать.

– И все же, сэр … Горги умеют передавать свое сознание, а уж сделать себе новое тело для них, вообще, пустяк. И эта техника Первых Людей…, все эти их устройства и системы очень хорошо продуманы и могут продолжать функционировать в самых разных ситуациях. Если станция успела включить аварийный протокол…. Я прошу Вашего разрешения отправить в этот сектор разведывательный корабль для поиска и уничтожения наблюдателя-горга.

– Хорошо. Отправляйте разведчиков, Элдер. Пусть они его найдут и доставят в нашу лабораторию для сканирования памяти. В первую очередь, меня интересуют показания детекторов Древних, дальность обнаружения, ну и все остальное, что он собирался передать…. Эти горги живут очень долго, возможно, что в его воспоминаниях мы сможем найти и что-то важное о Первых людях. Пусть наши менталисты покопаются в нем, как следует.

– Слушаюсь, адмирал Зенон.

Помощник Элдер вышел с командного мостика.

Адмирал, оставшись один, подумал: «Почти тысячу лет мой крейсер добирался до этой галактики, чтобы захватить этот плацдарм и построить портал для вторжения флота. Никакая предосторожность не может быть лишней, слишком высоки ставки в этой игре». И мысленно похвалив себя за предусмотрительность, Зенон вернулся к наблюдению за строительством.

А помощник адмирала Элдер, возвратившись, вызвал к себе командира группы разведки. Быстро поставив ему задачу и указав сектор пространства, где необходимо будет произвести поиск, он добавил: «Времени у ваших разведчиков – два месяца, по истечении срока пусть немедленно прекращают поиски и возвращаются обратно на крейсер. В конце концов, наблюдатель мог и в самом деле погибнуть».

– Джозеф, очнитесь! Мистер Клейтон…

Джо открыл глаза и увидел лицо доктора Бейкер, строгой женщины лет шестидесяти, наклонившейся над ним. В нос ударил резкий запах нашатыря. Застонав, он отвернул лицо в сторону, но миссис Бейкер упорно продолжала держать свой мерзкий нашатырь у его носа.

– Я в порядке, док, – промычал Джо и попытался оттолкнуть ее руку от своего лица.