Повсюду встречались признаки недавнего пребывания людей: деревянные срубы, загоны для скота, заброшенные примитивные крепости и пепелища с обугленными черепами людей. Некогда бурлящий жизнью край обезлюдел. Лишь голодные стаи волков носились среди этого разора.
Князь сурово управлял войсками, насаждая жесткую дисциплину. За малодушие или неповиновение воеводам, виновным отрубали головы и насаживали их на высокие колы, дабы у всех воинов отбить охоту бунтовать и не выполнять повеления старших.
Первый отряд поганых встретили в одной из горных долин. Полсотни ящероголовых на своих волкоподобных тварях гнали перед собой толпу желтолицых людей в сторону пресноводного моря. Среди пленников были женщины и дети, а жалкий вид людей говорил о том, что путь их был не близким.
– Никак, мясо на бойню гонят, – заметил воевода козар, подъезжая к князю.
Погань пока не заметила приближающихся из-за скал ратников и продолжала гнать стонущих и плачущих полоняников.
Используя возвышенности и тщательно укрываясь за складками местности, ратники успешно обошли вражеский отряд и ударили конницей, отсекая поганых от каравана пленников. Лучники и копейщики целились в незащищенные змееподобные морды, стараясь не встречаться глазами с бесовским желтым взором поганых. Заткнутые паклей уши надежно выдерживали неслышный парализующий звук проклятых, а ловкие косматые волкокрысы напарывались на множество выставленных людьми копий и сбрасывали своих зловещих всадников под копыта конницы людей. Первая победа ратников Миролюба далась легко, с малыми потерями, и это вдохновило уставшие рати, подняло их боевой дух.
Пленники оказались народом, близким к племени бея Садыка; баюн быстро допросил их на родном языке и доложил князю Миролюбу о результатах допроса.
По словам полоняников, они надеялись, что беда минет стороной и бескрайние родные степи их укроют. Но степняки трагически ошиблись. Толпы нечистых появились в их степях и кого убили и сожрали, а кого – угнали в горные дали как домашний скот.
По байкам степняков, гнездовье поганых находилось в стороне вечерней звезды. Там они содержали полоняников, которых постепенно скармливали своей молоди. Тела же убитых в результате кровавой сечи людей пожирали прямо на поле боя. А поведал о гнезде нечисти один из воинов, которому светлые духи помогли бежать из проклятого места. Но храбрец недолго был свободен и вторично попал в полон к нечистым. Он находится среди полоняников и хорошо знает путь в логово чудищ.
– Храбрый бей Садык! Это очень хорошая новость. Пусть приведут нашего проводника под мои очи! – приказал князь.
Баюн поклонился и, вскочив на свою резвую лошадку, во весь опор поскакал к лагерю полоняников.
Проводник оказался низенького роста и хрупкого телосложения. Но в его глазах князь прочитал несокрушимое упорство. Разглядывая стойкого степняка, Миролюб вопросил, а бей Садык, уже поднаторевший в санскрите, перевел:
– Если ты хорошо знаешь путь в гнездовья поганых, расскажи о пещерах этих тварей, их числе и много ли яиц находится в этих гнездовьях.
Степняк брякнулся на колени, зыкнул на князя своими раскосыми глазами и залопотал, а бей перевел:
– О великий и могучий князь повелителей огня! До гнездовий нечистых осталось идти пять восходов и заходов солнца. Сил у них немерено, и они не поддаются счету. Основные гущи поганых находятся в просторной долине между гор, у самого пресноводного моря. Эта долина из широкой становится узкой и в конце упирается в гору, имеющую вход в громадную пещеру. В этой пещере злые духи содержат людей, которых скармливают вылупившимся нечистым. И в этой пещере я видел столько яиц, сколько звезд на небе. Мне помогло бежать то, что ночью активность у ящероподобных снижается, а многие даже впадают в спячку. Позволь мне стать в твои ряды и дай мне коня, ибо моего сожрали волкоподобные твари нечистых!
Миролюб повелел бею Садыку дать степняку коня, и новый проводник уверенно повел рати людей в страну поганых.
Теперь войско двигалось скрытно, ожидая внезапной встречи с большими толпами поганых. Мамонов с санями перегнали в хвост колонн, чтобы их громадные фигуры издали не заметила нечисть.
Битва с огромным отрядом поганых произошла за день и ночь до прихода ратей людей в долину гнездовий.
Войско чудовищ неспешно двигалось в узком ущелье, заросшем хвойными деревьями, в сторону заснеженных степей. Морозный ветер дул в змееподобные лики поганых, и ноздри их могучих волкоподобных чудищ пока не почувствовали терпкий запах людей и лошадей. По взмаху руки Миролюба меткие лучники степняков быстро заняли укрытия на высотках и приготовили луки. На невидимой территории ратники ариев спешно собирали и заряжали баллисты.
Но вот чуткие ноздри волкокрыс уловили посторонний запах, река чудовищ остановилась и сгрудилась в плотную кучу. Из этой кучи в разные стороны начали вырастать щупальца вражеских колонн.
По взмаху руки Миролюба, град камней, выпущенных из баллист ,ударил по самому центру сосредоточения чудищ, образовав в нем огромные кровавые прорехи. Колонны поганых, которые лезли на высотки, встречал град стрел, направленных не столько в сторону жутких фигур рептоидов, сколько на тела свирепых, но уязвимых волкокрыс, которых те оседлали. Поганые несли огромные потери, но упорно лезли на вершины, пытаясь добраться до обнаглевших людишек.
Настал момент, когда одно из щупалец добралось до одной из вершин и уперлось в стройные ряды спешившихся козар, которые, ощетинившись копьями, мощным ударом сбросили это щупальце в глубокое ущелье. Поняв, что их позиции оказались крайне уязвимыми, поганые попытались прорваться по ущелью в степи, где их орды могли оказаться гораздо сильнее, чем рати людей. Но этому помешал сильный камнепад, устроенный людьми с помощью могучих мамонов.
Громадные мохнатые слоны поняли свою задачу и, упершись бивнями в огромные валуны, сбрасывали их с вершины прямо на плотные кучи поганых.
Несмотря на страшный урон, змееголовы упорно пытались вырваться из ловушки. Их усилия свела на нет лавина арийских ратников, спустившихся в ущелье и тесня щетиной острых железных копий скученную массу поганых к отвесной стене.
В первых рядах мужественно сражался князь Миролюб, своим примером вдохновляя повелителей огня на славный военный подвиг. В толпе ворогов началась такая давка, что затрещали кости даже у волкокрыс, путь которым преграждала стена копий. Точку в битве поставили гигантские глыбы, которые были сброшены с отвесной скалы на кучу чудищ трудолюбивыми мамонами.
Миролюб очень опасался, что части поганых удастся вырваться из котла, но мощный печенегский заслон у устья ущелья не оставил врагу ни малейшей возможности вырваться.
Потерь среди людей было много. Особенно поредели полки ариев и козар, на которых пришлась основная тяжесть битвы. Но поганые были перебиты все до единого. Оставив необходимое число ратников для помощи раненым и погребально – очистительных мероприятий, князь повелел, не мешкая, выступать в сторону гнездовья проклятых.
Далеко впереди продвигались группы разведчиков, чтобы предупредить рати людей об обнаружении супостата. Миролюб помнил слова проводника о том, что ночью силенки поганых уменьшаются. И он знал, что ликвидация гнезда чудовищ навсегда избавит человеческую расу от смертельной опасности, и надеялся избежать очередного боя с проклятыми до прихода его войск в долину гнездовий. Поэтому повелел ратям при продвижении соблюдать полную тишину.
Рати человечества осторожно двигались по гористой, лесистой местности всю длинную, лунную ночь. Перед рассветом разведчики предупредили, что впереди открылась просторная долина и далеко, в бледном сиянии полной луны, засверкала ледяная гладь великого пресного моря. Князь повелел укрыть лошадей и мамонов в небольшой лощине и без лишнего шума начать сборку баллист. Пока поганых не было видно. Наверняка они прятались от морозов в подземных пустотах.
Миролюб решил атаку днем не проводить, а, рассредоточив и надежно укрыв людей, дожидаться вечера. Морозный ветер со стороны ледяных просторов моря дул сильный и люди с трудом терпели жуткий холод, прижимаясь к теплым бокам лошадей. Но костров не жгли, знали, что за это князь повелит виновным отрубить головы. Укрывшись за громадным валуном, Миролюб воспаленными от бессонницы глазами наблюдал за сонной долиной. Прошло совсем немного времени, и из ледяной дали моря стало всходить солнце, бросая косые оранжевые лучи на заснеженные горы.
