- А мы можем и не деньгами взять, - один из мужчин, я определил его в главари, был уже на расстоянии шага и протянул руку к груди девушки. Остальные со смехом подошли ещё ближе.

"Сама виновата, нечего в одиночку по лесу ходить. И тем более, разговаривать с толпой незнакомых мужчин. Не буду я вмешиваться, не моё это дело", - уговаривал я сам себя, тем временем собирая силу для дальнейшей активной волшбы и подготавливая заклинание щита - у разбойников были при себе длинные ножи, а у главаря я видел и топор. Не удержусь же, обязательно полезу защищать девушку, слишком много времени провёл в обществе простых людей и перенял их принципы. А ведь каких-то пятнадцать лет назад прошёл бы мимо, даже не повернув голову. Не мои проблемы, не мои заботы. Уж и не знаю, что лучше.

Пока я решался, на прогалине произошли некоторые перемены. Девушка резко протянула вперёд руку и между ней и разбойниками появился яркий шар света. Небольшой, всего с кулак, но и его хватило, чтобы отвлечь внимание нападающих и временно ослепить их. Воспользовавшись тем, что бандиты с руганью схватились за глаза, девушка, наконец, побежала. "Магичка?И всё же, чего она тянула?", - я слегка расслабился. Похоже, моя помощь не пригодится.

- Ах, ты, ведьма! - стоявший дальше всех и почти не пострадавший разбойник метнул вслед несостоявшейся жертве нож. Я, не раздумывая, поставил за её спиной приготовленный щит. Нож, ударившись о чуть видимую преграду, упал в траву. Остальные разбойники уже проморгались и бросились в погоню. "Раньше бежать надо было! Догонят ведь!", - мелькнуло у меня в голове. Я прочёл первое же заклинание, пришедшее в голову.Трава на поляне бурно пошла в рост, путаясь в ногах людей. К сожалению, трава выросла и перед девушкой, вынуждая её перейти на шаг и удивлённо обернуться, теряя полученное преимущество в расстоянии. Понятно, она не ожидала, что здесь будет ещё один маг и пыталась понять, кто из нападавших колдовал. Ну, и зачем я старался, давал ей шанс убежать, если она им не воспользовалась? Всё. В последний раз помогу, а там уж сама как-нибудь, раз помощь не принимает.

Деревья мешали прицелиться, я ухватился левой рукой за ветку куста и наклонился в сторону, стараясь выбрать место, куда можно ударить по разбойникам и не задеть девушку. Ветка с предательским хрустом обломилась и я вывалился на дорогу, сопровождаемый треском ломающихся кустов и негромкой руганью. Моё появление привлекло всеобщее внимание, только девушка не остановилась и продолжала уходить с прогалины, правда, уже медленно. Ну, конечно, ей-то уже мало что грозит - разбойники бросили преследовать ведьму, переключившись на оборванца в лице меня. Ведьма ведь и сдачу дать сможет, если совсем к стенке припереть. А я и ближе, и выгляжу совсем неопасно.

- А ну, иди сюда, бить буду! - зло приказал главарь. Я не ошибся, они решили сорвать зло на мне.

- Сейчас, подожди немного, - ответил я, собирая силу в левой руке, отведённой слегка назад и в сторону, будто я намеревался кинуть ей что-то. Разбойники заметно побледнели, уставившись на мою руку.

- Ну, что? Подходить? - спросил я, сделав шаг вперёд и глядя прямо на главаря. Он побледнел ещё больше и с криком "Простите, пощадите!" довольно резво скрылся в лесу. Его подельники замешкались всего на мгновение и вскоре на прогалине остались только я и спасённая магичка.

- Ты в порядке? - я перевёл взгляд на девушку. Та утвердительно кивнула, не сводя взгляда с моей руки.

- Не больно?

Я тоже посмотрел на руку. В ней кипел, изредка выбрасывая вверх язычки пламени, шар раскалённого металла, каплями стекавший между пальцами в траву на обочине дороги. Понятно, чего мужики так перепугались.

- А, это иллюзия, - небрежно ответил я, гася заклинание. - Неужели, за настоящее приняла?

- Нас ещё не учили их распознавать так быстро, - покраснела девушка. Она очень напоминала студентку первого года, будто сестра старшая.

- Нас? - интересно, кто решился взять сразу нескольких учеников. - А кто учитель?

- Я в Академии учусь, там нет отдельного обучения.

"В Академии", - подумал я. "Этого стоило ожидать, подобные организации просто обязаны начать появляться".

- А в какой? - надо же знать, кто и где. Обмен опытом организовать можно.

- Имени Кограна Крефтцена.

- Какой? - я не поверил своим ушам. Академия имени меня, а я ни сном, ни духом!

- Имени Кограна Крефтцена, - повторила девушка. - Её так в честь первого ректора назвали.

- Первого ректора? - она точно меня разыгрывает.

- Ну да, он основал Академию, а три года назад погиб при пожаре. Тогда и назвали в его честь.

- Но... как?..- я не мог найти слов и понять, что же я хочу спросить, так меня ошарашили её слова. Три года назад при пожаре? Это что же, я три года болтался неизвестно где в процессе прохода через портал?

- Подробности не знаю, - пожала плечами девушка. - А вы его хорошо знали? - видимо, на моём лице хорошо просматривалась ошарашенность новостями.

- Можно сказать и так... А Ферниджин?

- Учитель Брандт? Он сейчас с женой владельцы Академии. А почему вы в лесу в таком виде? - девушка неожиданно перевела разговор на другую тему.

- А? - я посмотрел на себя, будто вижу своё одеяние впервые. - Неудачно портал сработал. Отсюда до Бирента далеко?

- До Бирента? - девушка задумалась. - На воловой телеге почти десяту. Лошадьми немного быстрее. А что?

- В Академию мне надо. С Фером... с Брандтом поговорить.

- Я завтра туда отправляюсь, учебный год как раз начинается. Можете присоединиться, - предложила девушка. - Или договоритесь с дядей Мервой, он домой отвезёт, соберётесь хоть.

- До Бирента ближе, - вздохнул я.

- Меня Лика зовут.

- Ирвин, - представился я своим "походным" именем. Настоящее называть в таком виде, без грима да после новостей о своей уже трёхлетней давности кончины, я посчитал неблагоразумным.

Имя девушки окончательно убедило меня в том, что это не розыгрыш и прошло много времени с вчерашней для меня ночи. Так звали ту самую первокурсницу, за чью сестру я сначала её принял.

- А почему ты сразу не убежала? - я вертел в руках подобранный нож разбойника. Дешевая железка, ему красная цена полторы серебрушки.

- Растерялась. Здесь никогда не было лихих людей,- мы уже отошли от той прогалины, но Лика поняла, что я имел в виду. - Спасибо за помощь, - девушка смущённо покраснела.

- Не за что, - ну, не рассказывать же ей, что я как-то и не собирался поначалу никого спасать.

- Дома вам одежду подобрать надо будет. Наверно, братова подойдёт, - Лика вроде бы говорила со мной, но казалось, что она просто думает вслух. - Вы не будете против?

- Пожалуй, нет. Но расплатиться я только в Биренте смогу, - не люблю быть обязанным.

- Как хотите, - Лика, кажется, обиделась. Если подумать, её можно понять - как ещё ей отплатить за своё спасение? Денег в крестьянской семье нет, отработать, так только магией, а я и сам неплохо магичу. А я, почему-то не могу заставить себя принять что-то в оплату. Я же не корысти ради помог. Ладно, не материальной корысти.

В деревне сначала оповестили старосту о происшествии и передали ему описание разбойников. Сомневаюсь, что они решатся выйти на промысел в скором времени, но мало ли что. Дома Лика рассказала о нападении и своём чудесном спасении. Матушка ахала, охала, картинно всплескивала руками и подкладывала мне ватрушки. Отец с братьями сурово хмурились и порывались с топорами бежать в лес, самолично искать и наказывать лиходеев. А ночью, впервые за много дней, мне удалось выспаться. До этого мешала жара, дела и разные неприятные события вроде ночного пожара или жёсткой земли.

Наутро, как Лика и обещала, на телеге отправились в путь. Добротная одежда Ликиного брата была слегка велика, но всё же лучше грязной и рваной пижамы и не привлекала внимания встречных и стражей порядка. Дорога заняла почти десяту. Ночевали под и на телеге - денег на постоялые дворы не было.