- Мы, между прочим, уже два года жалуемся. Нам всё обещали, что наладят, а всё без толку. Раньше он хоть как-то работал, - Тайра почему-то обратила своё возмущение на меня. А я-то тут при чём? Меня здесь три года не было! Да эти три года меня вообще не было, не существовал я!

К ректору Марк я шёл в глубокой задумчивости. Ремонт камина был необходим, но для этого девушек придётся куда-то переселить, а свободных комнат в студенческом общежитии не было. Если расселять, то в комнатах вместо четырёх человек, будет жить пятеро. А там и так места мало. Отдельное здание для проживания строить только собирались, пока с трудом, но хватало жилых комнат в самой Академии. Выселить в Бирент и оплачивать проживание на время ремонта? На это прижимистый Марк не согласится.

Как я и ожидал, разговор с ректором по хозяйственной части прошёл на повышенных тонах. Он винил во всём самих девушек, что вовремя не обратились с проблемой, а только когда совсем всё развалилось. Я махал у него перед носом стопкой жалоб, подаваемых каждый триместр уже два года подряд, и остававшихся проигнорированными. Марк тыкал пальцем в строчки гроссбуха, показывая, что девушкам аренду комнаты в Биренте не оплатит, а денег на отдельное общежитие нет и не будет ещё лет десять. Я тыкал на другие строчки, доказывая, что Академия по финансам находится в уверенном плюсе (не даром же столько времени сам возился с этой бухгалтерией, чтоб её боги забрали) и от пары-тройки золотых не обеднеет.

Через полчаса я окончательно испортил отношения с Марком, но получил у него ключ от пустующих апартаментов в преподавательском крыле. Самые ближние к лестнице и студенческому крылу, они соседствовали со мной, находясь буквально через стену. Естественно, девушкам строго-настрого запретили водить гостей, шуметь, проходить в учительское крыло дальше своей двери и обязали поддерживать идеальную чистоту. Всё это новоселы мне обещали с честными-честными глазами, я так же честно сказал, что не верю ни одному этому обещанию и вручил ключ довольным девушкам. Даже если они будут выполнять все запреты, всё равно они получили намного лучшие условия, пусть даже временно, на месяц-два - две комнаты на четверых, каждая из которых в полтора раза больше той, в которой они жили все вместе.

В лесу было тихо. Свежий снег прилипал к сапогам и отказывался хрустеть под ногами. Рано хрустеть, осень ещё только заканчивалась. Я поскользнулся на замерзшей луже и чуть не упал, чудом удержав равновесие взмахом короткой лопаты. В ведре дрожал синеватыми листиками свежевыкопанный кустик снежника шерстелистного - редкого и загадочного растения. Летом его почти невозможно отличить от голубики, разве что ягод на нём не бывает. Цветёт и плодоносит он только зимой. Я долго расспрашивал травников, алхимиков и ведуний про это растение и ждал подходящего момента. Сейчас, в конце осени наступила идеальная пора, чтобы его пересаживать. Снег только выпал, серьёзные заморозки ещё не начались. Снежник не любит вмешательства в свою жизнь и легко гибнет, даже если его выкопать не на закате, как сейчас, а, скажем, в середине дня.

Чем он полезен и за что его любят травники и целители, я не запомнил. Даже и не пытался - всё равно я не специалист по растениям, пусть и маг-универсал. Травы не входили в сферу моего обучения, это только в Академии будущим магам даётся обязательный ознакомительный курс ведовства, травничества и прочих ведьминских наук. Мне снежник нужен был в подарок Лере, предпочитавшей заниматься ведовством, а не магией. А повод для подарка был весьма серьёзный - рождение сына.

Что-то в стороне от тропы привлекло моё внимание. Что-то неправильное, что-то скрытое в почти безлиственных кустах. Я, не задумываясь, свернул в ту сторону, ведомый любопытством. Лес здесь был хоть и не глухой, но малопосещаемый. Грибники и ягодники так далеко не забирались, студенты тем более. В той стороне не было для них ничего привлекательного, только деревенька на десяток домов в полудне пути. А в кустах лежало что-то, небрежно закрытое сломанными ветками, будто цель была не спрятать, а так, слегка прикрыть на всякий случай от посторонних глаз.

Я приподнял ветку, укрывающую спрятанное. Немного посмотрел, подумал и опустил ветку на место. "Однако..." Осторожно, ступая по своим следам, вышел обратно на тропу. Солнце стремительно уходило вниз и уже с трудом пропускало свет через стволы деревьев. Ещё немного и совсем стемнеет. В темноте без ориентира будет очень сложно найти нужное место. Я воткнул лопату на краю тропинки, обозначая, где надо свернуть, поставил рядом ведро со снежником, чтобы не бегать с ним по лесу и направился в Академию.

Дорога до Академии заняла всего четверть часа. Я, не останавливаясь, почти вбежал на третий этаж в кабинет Фера. Только бы он оказался на месте! Повезло, ректор по учебной части в некотором подпитии рассуждал, идти домой или проспаться здесь. Не церемонясь, я приказал хозяину кабинета одеться и идти за мной. Фер попробовал возразить и спросить, к чему такая спешка, но что-то в моём голосе заставило его подчиниться.

В лесу было темно и непривычно. Ориентиры терялись в тени, отчего лес казался чужим и незнакомым. Спасибо богам, что надоумили оставить лопату! Я был уверен, что до места ещё далеко, когда наткнулся на неё. Я подвёл Фера к своей находке, попросив следить как можно меньше. Фер создал маленький шарик света, поднял ветки и надолго уставился в лежащее перед ним тело.

- Это уже серьёзно, - произнёс он после долгого молчания.

- Согласен. Сначала собака, теперь волк. И для чего это?

Мы переглянулись. Волка убили так же, как и Рыжую - одним ударом в сердце и перерезали горло.

- Вы тут колдовали?

Я покачал головой.

- Нет. Не думаю, что это поможет.

- Я всё-таки попробую.

Фер сосредоточился, пропуская через себя потоки силы. Я чувствовал, как он осторожно ощупывает пространство в поисках следов того, кто оставил здесь это тело.

- Ну, что? - поинтересовался я, когда Фер закончил и открыл глаза.

- Пусто, - вздохнул он. - Тело тут уже день лежит, следов нет. И ритуал проводили не здесь, его следы должны бы сохраниться. Эх, знать бы, кто это делает.

- Кто-то из Академии. И, боюсь, это не целитель.

- И что же делать? - растерянно спросил Фер.

- Присматриваться ко всем, не привлекая внимания.

- А не легче ли всех проверить, пока серьёзного ничего не произошло?

- И как ты это собираешься делать?

- Ну, найти характерные черты... - протянул Фер.

- Для кого характерные? Для некроманта? - я перебил своего бывшего ученика. - А как же принцип неопределённости силы?

- Точно, совсем забыл про него, - расстроился Фер. - Предрасположенность к стихии или принадлежность к какой-либо ветви магии нельзя увидеть по ауре. Ещё никто не смог доказать обратного. Но ведь на характер оно влияет! И на внешность тоже.

- Ну да, осталось только подождать лет восемьдесят и всё равно получить дырку от бублика. Заметно может быть только если он часто пользует одну ветвь. А может и не будет заметно. Да и как ты узнаешь, что характерно для некроманта? Ведь о них уже почти тысячу лет никто не слышал.

- А вдруг, это кто-нибудь другой? - с надеждой в голосе спросил Фер. Вдруг я ошибаюсь, и это зло не вернулось в мир.

- Почти уверен в этом, - вздохнул я. - Это или некромантия или магия крови. Я могу поверить, что это целитель не рассчитал усилия и добил животное, чтобы не мучилось. Но не два раза за три месяца! Опытный целитель, которому понадобилась сила крови, не допустит гибели донора, а неопытному эта сила не нужна - он всё равно не сможет её использовать, да и клиенты, кому такая серьёзная помощь нужна, к нему не пойдут. Остаётся только некромант.

- И как тогда?..

- А никак. Ждать. Судя по этому, - я кивнул на труп, снова закрытый ветками, - он не особо прячется. Он обязательно будет совершать свои ритуалы. Вот тогда его и поймаем.