– Неужели нет достойного мужчины, чтобы состояться как женщина?

– Райан, – мягко, но с нажимом оборвал его Дрейк, – спрашивать нашу гостью о личном немного невежливо.

– Простите, Лилиана, – тут же улыбнулся кархан, – просто впервые вижу такую красивую незамужнюю девушку.

– Благодарю. Думаю, все еще впереди.

– А чем планируете заниматься у нас? – это спросил кархан, чьего имени я не запомнила. Тертон? Динар?

– Зависит от господина Торна. Долг крови предписывает ему распорядиться моим временем.

– Неужели не страшно было ехать вот так, на север?

– Вы не хуже меня знаете, что подобные долги нельзя проигнорировать. К сожалению, поверенный отца умолчал о наличии такого. Я приняла наследство, а вместе с ним и долги. У меня не было выбора, кроме как приехать сюда.

– Будьте уверены, – снова Райан, – в нашем доме вам будет хорошо.

Я рассеянно поблагодарила мужчину за заботу и, чтобы спрятаться от пристального взгляда, глотнула еще вина. От волнения и с непривычки алкоголь ударил в голову сильнее, чем следовало.

– Вы говорили, знаете налогообложение, – начал Дрейк. – Что думаете по поводу нового декрета о налоге на роскошь?

Дрейк вовремя и умело отвлек меня разговором о законах, и за столом стало находиться проще. Рядом со мной сидящий кархан обсуждал что-то с соседом, Райан и Кендар тоже углубились в беседу. Я была благодарна мужчине за разряженную обстановку, и сама не заметила, как съела горячее – запеченную в пергаменте красную рыбу с лимонным соусом.

– И что же у нас на десерт? – вдруг громко прозвучал голос Райана.

При этом его взгляд был прикован ко мне, словно я могла ответить.

– Предлагаю перейти в гостиную, Селия подаст кофе, – сказал Дрейк.

Он осторожно взял меня под руку, и всей толпой мы прошли в смежную комнату, где стояли рояль, диван и несколько кресел вокруг низкого кофейного столика. Селия уже расставляла чашки и блюдца с каким-то замысловатым десертом.

Интересно, в доме есть еще слуги? По виду он был достаточно большой.

– Джессен, сыграешь? – предложил Дрейк.

Парень кивнул, направившись к роялю, а для меня Дрейк пояснил:

– Он любит музыку, тебе понравится. Разрешишь?

Я сама не заметила, как Дрейк перешел на “ты”, но руку подала. Странное ощущение – мы оказались в центре комнаты, а вокруг сидели карханы. Я встретилась взглядом с Кендаром, и он равнодушно отвел глаза. Почему-то это вызвало волну злости, и я улыбнулась Дрейку.

– Не бойтесь моих братьев, – улыбнулся Дрейк, привлекая меня к себе.

Пожалуй, мы находились слишком близко, но я была словно парализована и не решалась вернуть дистанцию.

– Они могут выглядеть суровыми или даже грубыми, но у карханов женщины священны. Мы оберегаем наших подруг, как самые ценные сокровища.

– Но я, – против собственной воли облизнула губы, – не ваша подруга.

– Гостья, – тихо рассмеялся Дрейк. – Тем не менее, вы – девушка, а к девушкам отношение особое. Это даже не традиции, а инстинкты. Мы защищаем тех, кто от нас зависит. Можете быть, вы оцените это по достоинству…

– А ваш брат предостерегал от романов с карханами.

– Вот как? – Дрейк нахмурился. – Что ж… Кендар, пожалуй, слишком консервативен. Именно об этом я говорил, когда просил не пугаться. Будьте уверены, несмотря на внешнюю суровость, мой брат сделает все, чтобы вы были в безопасности.

Под звуки музыки – кстати, очень красивой и незнакомой мне – мы плавно покачивались в слабом свете луны. На какой-то миг я даже забыла о том, что в комнате кроме нас есть еще кто-то. Пальцы касались грубой ткани пиджака, меня окутывал терпкий запах парфюма. От вина и музыки в голове было легко и спокойно, я чувствовала тепло рук мужчины на спине и, пожалуй, только сейчас как следует расслабилась.

Но ничто не длится вечно – смолкла песня, и мне пришлось сесть в кресло. Попробовала кофе – вкус был великолепен.

Извинившись, ушли Райан и еще двое карханов. Я пила кофе и думала, уместно ли будет уйти мне? Тем более, что Дрейк разговорился с Кендаром, и все они словно потеряли ко мне интерес. Но решила еще посидеть, благо за карханами было просто интересно наблюдать.

Плавные движения, нарочито небрежные и расслабленные, но насквозь пронизанные силой. Никогда в жизни я не видела вторую ипостась карханов. И, если честно, надеялась и не увидеть. О них много говорили, и редко – что-то хорошее.

– Лилиана, – из раздумий меня вывел голос Дрейка, – ты, должно быть, очень устала. Если хочешь, я провожу тебя.

– О, провожать не стоит, я знаю дорогу. Но вы правы, я действительно устала. Большое спасибо за вечер и приятную компанию.

Хотелось верить, что я и впрямь запомнила, как дойти до своей спальни. Особняк Торнов был поистине огромный. Я поднялась наверх, шаги заглушал ковер, а путь освещал один-единственный светильник. Впереди показалась знакомая дверь, и я выдохнула: нашла!

С облегчением вошла в спальню и прислонилась лбом к прохладному дереву. Тяжелый день, тяжелый вечер. И сколько таких впереди?

Я не хотела размышлять об итогах вечера, просто быстро разделась, расплела волосы и умылась, с наслаждением раз за разом брызгая ледяной водой в лицо. Смывая все тревоги и волнения. Один день в поместье Торнов я пережила, а что готовит новый?

Вернувшись в комнату, погасила свечу. Помнится, Дрейк велел Селии зажигать камин, но служанка забыла, и я задумалась – стоит ли ее искать, чтобы попросить? Было не слишком холодно, так что, чуть подумав, я решила попробовать поспать в абсолютной темноте…

… но не абсолютной тишине. Когда все смолкло, а сама я села на краешек кровати, то услышала странный звук. Словно женский голос… а затем смех.

Странно… я думала, мои комнаты словно в тупике – рядом не было никаких дверей. Другая часть дома? Но из женщин в поместье была только Селия. Может, комната прислуги и Селия с подругой говорила, а я услышала?

Сама не зная зачем, просто из любопытства, я поднялась и пошла на звук. Он доносился из-за стены второй комнаты. К женскому голосу добавился мужской, но слов разобрать было нельзя. Но я и не пыталась, мне не было интереса подслушивать чужие беседы. Главное, что я не схожу с ума, и это действительно были обитатели дома.

Я скользнула рукой по стене, из-за которой доносились звуки и зевнула. Пора было укладываться спать.

Но пальцы вдруг нащупали какую-то неровность. Осторожно надавила и отпрыгнула – неровность, словно кнопка, подалась в стену, а потом произошло нечто совершенно невероятное, от чего захватило дух! Часть стены отъехала в сторону, явив темное пространство. Я замешкалась, не решаясь туда идти.

Поместье не выглядело старым, так зачем кому-то понадобилось скрывать потайную дверь в стене?

Любопытство всегда было сильнее прочих чувств, так что я сунула нос в открывшееся помещение. Оно напоминало шкаф – где-то сбоку слабо виднелись полки. Возможно, использовалось как гардеробная или кладовая. В принципе, вполне вероятно, что кому-то просто не пригодилось дополнительное пространство, а мне о нем сказать забыли. Если комната гостевая, Дрейк мог и не вспомнить об этом местечке.

Противоположная стена была закрыта тяжелыми черными шторами, а когда от моего движения они немного разошлись, пробился яркий свет. Не осознавая, что делаю, я аккуратно раздвинула полы и посмотрела в соседнее помещение.

Сразу поняла, что именно отсюда доносились голоса, но не сразу сообразила, чьи именно. Сначала я увидела диван, а потом Райана, который на него уселся.

– Готова? – бросил он кому-то вне поля моего зрения.

Потом показалась девушка. По тому, что она была совершенно обнажена, я тут же догадалась, свидетелем чего чуть было не стала, и поспешно отпустила шторы. Что ж, все имеют право на личную жизнь, и дальнейшие планы Райана на вечер – не мое дело.

Я отступила и… врезалась в чью-то широкую грудь.

От крика меня спасло лишь чудо. И рука Кендара Торна, зажавшая рот.

– Любим подсматривать, леди Морено? – раздался над ухом шепот.