Книжка посвящается любимым Джавиду и Джамиле Азимовым и в их лице всем мальчикам и девочкам планеты.

На опушке леса есть маленький домик. Этот домик трудно сразу заметить, потому что летом его закрывают густые заросли шиповника, а зимой наметают такие сугробы, что его и вовсе не видно. В нём живут два братца-ежонка – Картошкин и Ёжкин. Картошкин немного застенчив, особо не блещет отвагой, зато очень хороший друг. А Ёжкин, напротив, храбрый, довольно сообразительный и умный. И внешне братишки мало отличаются друг от друга: Картошкин вполне упитанный ёжик с красным вязаным шарфиком на шее, а Ёжкин тоже не худышка, носит галстук-бабочку в голубой горошек и всегда спешит по делам – ведь у него так много забот. Братцы-ёжики очень любят помогать лесным жителям и давать советы. Ведь так важно быть нужным и полезным друзьям. Они всегда рады гостям, в их домике имеется не одно запасное пуховое одеяльце на случай нежданных визитёров. В маленьком домике есть погребок, который всегда переполнен. Тут и яблочки, и груши, и баночки с малиновым вареньем, сливовым джемом, абрикосовым желе. На длинных верёвочках сушатся грибы: белые, подосиновики, подберёзовики и, конечно же, опята. Много сухих трав и цветов, душистых и полезных, которые братцы очень любят заваривать в большом чайнике. И даже когда на улице непогода, в избушке всегда стоит пряный аромат летнего леса. Кстати, в дождик Картошкин всегда поливает цветы в палисаднике у домика. Ты, наверное, знаешь, что палисадник – это такой маленький садик у дома, где растут цветы. В палисаднике Картошкина растут настоящие лесные цветы: фиалки, ландыши, ромашки. Он всегда поливал их, но почему-то и под дождём тоже. А зачем он это делал, мы узнаем, прочитав все истории про умных сказочных ёжиков.

Как-то раз чудесным летним днём Картошкин решил наловить рыбки. Это был день, когда над пушистым клевером уже суетится и летает мохнатый шмель, а солнышко припекает, и на озере отражаются весёлые солнечные зайчики. Свой любимый красный шарфик Картошкин оставил дома, а на себя надел ярко-рыжий спасательный жилет для ёжиков. Он заранее накопал под кустом шиповника червячков для наживки, приготовил с вечера удочку и собирался утром порыбачить. Над озером стоял лёгкий туман. Картошкин устроился на большой коряге и стал удить рыбу. Поначалу всё шло хорошо. Ведёрко для улова быстро наполнялось. Там были карасики и пескарики. Наш рыболов уже заканчивал рыбачить, как вдруг кто-то резко дёрнул за удочку так, что Картошкин чуть не выпустил её из рук. Это была большая рыбина с острыми зубами и злыми глазами. Рыба выплыла на поверхность и так напугала бедного ёжика, что он оступился и плюхнулся в воду… Всё, что он увидел впоследствии – это его ватрушка, которой он собирался перекусить. Ватрушка взлетела в воздух, потому что бедный ёжик, падая в воду, задел свою корзиночку. Спасательный жилет держал ёжика на поверхности, он бултыхался в воде, нервно дёргая ножками и ручками, но очень скоро устал.

– Ква-ква, – раздалось рядом с Картошкиным кваканье.

– Ты кто? – спросила зелёненькая лягушка, сидящая на листе водяной лилии. – Я В-в-ватрушкин, – от волнения бедный ёжик всё забыл и помнил только о летящей в воздухе ватрушке, – то есть, Картошкин.

– Ха-ха-ха, – захохотала лягушка.

Наш рыболов напоминал колючую кожуру каштана, дрейфующую по лазурной глади озера. Волны качали его туда-сюда.

– Картошкин, а зачем ты залез в кваозеро? – спросил лягушонок. – Ква – кстати, меня зовут Квака. Будем знакомы.

– Очень приятно, – пропищал плавающий ёжик.

– А ты не мог бы мне помочь, а, Квака? Ну, подтолкни меня к берегу, пожалуйста. Лягушонок спрыгнул в воду, подплыл к Картошкину, и, подталкивая его к берегу, помог выбраться. Мокрый жалкий ёжик, у которого иголки разбрелись в разные стороны, поблагодарил лягушонка за спасение и сел на тёплый камушек сушиться на солнышке.

Наш ёжик сидел и думал, как ему неуютно было в воде, потому что он сухопутный малыш. И как же плохо рыбкам, которые ютятся в его тесном ведёрке на суше, потому что они озёрные и любят простор. Он решительно встал и опрокинул ведёрко с пойманной рыбкой в воду.

– Вот квак-то лучше! – проквакала лягушечка. – Будем с тобой, Картошкин, дружить!

Как-то раз братья ёжики вышли погреться на солнышке. Присели на сосновое брёвнышко и зажмурились. Картошкин утверждал, что если сидеть под солнышком крепко зажмурившись, то иголочки быстрее нагреваются, а Ёжкин с ним и не спорил. И вот сидели ёжики, зажмурившись, под тёплыми лучами солнца, как вдруг услышали чьи-то тихие всхлипывания. Открыв глаза, они увидели серого зайку, грустного-прегрустного, вялой походкой семенящего по тропинке.

– Что с тобой, Заюшка, – спросил Ёжкин.

– Да так, ничего, – махнул лапкой Зайка, а сам украдкой смахнул слезу.

– Проходи-ка к нам, – решительно преградили ему дорогу ёжики, приглашая к себе в домик.

Зайка послушно прошёл в их жилище и сел на один из пеньков, которые служили им стульями. Картошкин сразу захлопотал по хозяйству: принёс чай с мятой и ромашкой и открыл для гостя баночку с земляничным вареньем.

– Рассказывай, что ты такой невесёлый, Зайка? –и Ёжкин пододвинул угощение гостю.

– У меня сегодня день рождения, но никто не знает об этом. Мама-Зайчиха напекла пирожков с капустой и морковкой, а гостей нет. Ёжики переглянулись.

– Так ты должен сообщить, во сколько начинается твой праздник, украсить полянку для гостей, накрыть стол, приготовить сладкий лимонад. Это всё готово у тебя? – спросил Ёжкин.

– Не-ее-ет, – протянул Зайка, тряся ушками.

– Вот видишь, как хорошо, что ты пришёл к нам, мы тебе поможем. Картошкин, наберите с Зайкой у опушки леса цветов и возьмите надувные шарики с нашего чердачка для украшения. Скажите маме -Зайчихе, пусть готовит лимонад из клубники, а я займусь гостями. Время начала праздника пять часов!

Ох, как засуетились ёжики, ведь я уже говорил, что они очень любили помогать друзьям. На опушке леса Зайка и Картошкин набрали ромашек, ландышей, лесных гвоздик и поспешили украсить полянку. А Ёжкин направился к другу, барсучку Шустрику. Весть о дне рождения Зайки очень быстро разлетелась по всему лесу. И ровно к пяти часам гости начали собираться на полянке перед домом Зайки. Полянка была украшена на славу. Разноцветные шарики, душистые цветы были повсюду, приглашённый хор соловьёв исполнил песню «С днём рождения, серый Зайка». МамаЗайчиха разносила гостям вкусные пирожки и клубничный лимонад в берестяных стаканчиках. Зайка очень радовался. Ведь ещё утром он и не предполагал, что на его день рождения соберётся столько друзей. В самом разгаре праздника Картошкин вышел в центр полянки, попросил внимания, прозвенев в колокольчик, и прочитал стишок собственного сочинения:

Зайка, с днём рождения!

Вот тебе варенье.

Лимонад с клубникой,

Пирожок с брусникой,

Шарики воздушные.

Будь всегда послушным.

Мы, друзья лесные,

Все твои родные.

Гости встретили стишок бурей аплодисментов, и Картошкин чуть было не зазнался и забыл про Заюшку. Вообще Картошкин очень любил быть в центре внимания, но он понимал, что сегодня не его праздник и, вовремя взяв себя в руки, с достоинством поклонился и передал банку варенья Зайке в подарок от себя и Ёжкина. Зверюшки долго ещё веселились, танцевали, играли в догонялки и, уставшие, поздно вечером разошлись по норкам, гнёздышкам и домикам, где их ждали соскучившиеся мамы.