Причин для беспокойства было немало. Одной из больших проблем была сложность управления огромным государством. Изначально империя являлась государством, созданным одним городом для своих граждан. Экспансия Рима основывалась на силе его легионов. Со временем стало ясно, что государство не может существовать, основываясь лишь на военной силе и «пассионарности» относительно небольшого числа полноправных граждан. Государство искало расширения собственной социальной базы, а все новые и новые регионы (начиная с Италии) превращались из завоеванных территорий в полноценную часть государства. При огромной протяженности страны и постоянном усложнении бюрократической системы управление ею из одного центра – из Рима – начало становиться все более и более сложным. Теперь ведь речь уже не шла об одном лишь управлении армией. Регионы империи – особенно север и восток – оказались слишком «далекими» от столицы, чтобы можно было хотя бы контролировать действия местных властей. В конце III в. это приведет к реформе римской системы управления при императоре Диоклетиане и создании той системы, которая будет напоминать разделение империи на Запад и Византию.

Административная проблема была непосредственно связана с проблемами экономического порядка. Античная цивилизация была с самого начала городской цивилизацией. В ее основе лежал полис – город со свободными гражданами. Начиная с конца II в. города Римской империи начинают клониться к упадку. Сокращалось ремесленное производство, торговля, падало количество городского населения. Уменьшалась сама численность городов. Многие жители небольших городов переезжали в мегаполисы. Экономика империи отчетливо приобретала аграрный характер. После кризиса III в. империя уже была скорее не государством полисов, а сообществом крупных землевладельцев. Понятно, что работы в латифундиях основывались в значительной мере на рабском труде, в то время как сами источники поступления рабской силы были уже невелики из-за прекращения победоносных военных кампаний. Особо важно то, что этот экономический кризис постиг в первую очередь западную часть империи, тогда как грекоязычный восток в большей степени продолжал оставаться городским обществом свободных людей. Восток также был объят кризисом, однако его разрушительная сила была несравнима с тем, что постигло западные провинции и Италию. Если на западе огромная латифундия могла оказаться экономически самодостаточной, а ближайший к ней город мог превратиться в село, то на востоке именно города сохраняли значение ремесленного центра, а для многих из них главным по-прежнему была торговля на морских или сухопутных магистралях.

Что касается военного положения империи, то здесь империя со II в. переходит от расширения границ к их защите. На востоке главным многовековым конкурентом Рима являлось Персидское государство, с которым был достигнут определенный баланс сил, нарушенный лишь с появлением ислама и арабскими завоеваниями в VII в. Запад опять же оказался в более тяжелом положении из-за великого переселения народов, в конце концов разрушившего Западную Римскую империю. Постоянные набеги все новых и новых варварских народов приводили к прорывам пограничной обороны и поселению их на территории империи. На борьбу против них у истощенной империи уже не хватало сил.

С именем императора Диоклетиана (284–305 гг.) связано некоторое восстановление Римской империи в конце тяжелого III в. Среди прочего Диоклетиан установил систему так называемой тетрархии, или четверовластия. Она состояла в том, что римский император должен был иметь соправителя с таким же титулом, который находился бы на востоке государства. Каждый из императоров имел по одному соправителю, со временем заменявшему своего начальника. Это было фактическим разделением империи на две или даже на четыре части, но с попыткой сохранить общую государственную элиту. Что касается самого Диоклетиана, то он, следуя изобретенной им концепции, в самом деле «ушел на пенсию», оставив власть соправителю. В конце жизни этот могущественный государь занимался тем, что сажал капусту в своем поместье вблизи нынешнего Сплита (в современной Хорватии)… Если что и осталось от идеи тетрархии, так это осознание того, что управлять единой империей больше невозможно и что она должна быть разделена на две части – но восток и запад. Более конкретные очертания этому придал один из преемников Диоклетиана – император Константин.

Константин, позже названный Великим и равноапостольным, положил начало обособленному существованию Восточно-Римской империи тем, что перенес столицу на восток. 11 мая 330 г. город был освящен и назван Новым Римом, хотя его сразу начали называть Городом Константина – Константинополем. День 11 мая на много веков станет «государственным праздником» Византийской империи. Место для нового города было выбрано очень удачно – он был основан на холмистом полуострове между Босфором и Золотым Рогом, на стыке Европы и Азии и на пересечении торговых путей из Черного моря в Средиземное. В течение многих веков на этом месте существовала небольшая мегарская колония Византий (по имени которой итальянские гуманисты позже дадут «научное» название самой империи), однако новая столица не мыслилась как продолжение этого небольшого города. Она должна была стать именно Новым Римом, но христианским и основанным на Востоке, где у империи было будущее.

Город строился по определенному плану. При Константине построили стены города, проложили улицы, возвели множество общественных построек: сенат, императорский дворец, храмы, ипподром, форум, акведуки, портики. Вместе с императорским двором в Новый Рим переехало значительное количество сенаторских семей, то есть высшей аристократии империи. Если говорить о том, кто переезжал в Константинополь, а кто оставался в Ветхом Риме, то в первую очередь разделение проходило по религиозному принципу: Рим остался языческим городом, а Константинополь создавался как христианская столица. Конечно, многие из константинопольских аристократов в реальности были новой служилой элитой. Большое количество богатых и аристократических семей создавало тяготение к новому городу со стороны простых людей и придало ему обаяние настоящей столицы. Еще при Константине в городе были выстроены десятки домов знати и вилл. Достаточно быстро первоначальные границы города оказались тесными для динамически развивающейся столицы, и в V в. императоры занялись серьезным расширением города. Так называемые стены Феодосия (по имени императора Феодосия II, 408–450), начатые в 413 г., навсегда остались формальной границей Константинополя. Хотя в реальности город, конечно же, вышел далеко за их пределы.

После смерти императора Константина империя еще несколько десятилетий будет формально оставаться единым государством. Умирая, Константин завещал власть трем своим сыновьям и двум племянникам, однако в 353 г. римский мир вновь был объединен сыном Константина Констанцием. Последним императором единой Римской империи был Феодосий I (379–395), еще при жизни которого два его сына были провозглашены императорами – старший, Аркадий, для Востока и младший, Гонорий, для Запада. Интересно, что резиденцией Гонория считался Медиолан (Милан), а не Рим: из этого можно представить ту степень запустения, в которой тогда находился Вечный Город. С тех пор империя больше не объединялась под властью одного императора. При этом для современников государство оставалось по сути единым. В обеих частях государства действовали те же законы, тогда как новые постановления выходили за подписью обоих императоров. Сохранялась старая римская система двух консулов – теперь один из них назначался на Западе, а другой – на Востоке. По именам этих консулов обозначался год во всей империи. И так было до 476 г., когда пал Рим и империя вновь «объединилась» под властью одного императора – того, что находился в Константинополе.

В истории Византии, а также Западной Римской империи определенным этапом является V в. Если до 395 г. империя была единой, то после смерти императора Феодосия начинается этап раздельного существования двух государств. Для западной империи V в. оказался последним. В 410 г. впервые за всю свою историю Вечный Город был взят вестготами под предводительством Алариха, однако настоящим концом оказался 476 г., когда Рим вновь был взят Одоакром, а знаки императорского достоинства отосланы в Константинополь. Для Восточно-Римской империи V в. мог бы оказаться столь же печальным, как и для Западной. Несколько раз Константинополю грозил захват от тех же самых варваров, которые захватили и разрушили Рим. Но Византийская империя выжила. Для нее V в. стал периодом выживания, но не гибели. В начале VI в. ситуация изменилась, и начался, быть может, самый успешный период истории Византии – эпоха императора Юстиниана.