– Если есть хотя бы один человек, преисполненный любви, ты не можешь торжествовать победу, – снова сказал Ангел.

– Да знаю, знаю! – поморщился Хранитель Тьмы. – Незачем мне десять раз повторять! Но такого человека нет.

– Есть!

– Кто?!

– Хрупкая Душа.

– Ты о ком? – удивился Дьявол и досадливо махнул рукой. – А, эта маленькая некрасивая девушка – твоя ученица! Ну, ты бы ещё про детей вспомнил! Она пока слишком молода, почти ребёнок. Придёт время, и я склоню её на свою сторону, не сомневайся.

– Не будь столь самонадеянным, – произнёс Ангел. – Моя ученица никогда не продаст тебе свою душу. Не для того я потратил столько лет на её воспитание, чтобы ты смог с ней справиться. К тому же я привёл к ней Мечущегося Странника. Этот юноша, прибывший из Большого Города, стоит на распутье. Он сомневается, а в сомнении есть зерно Истины. Хрупкая Душа сможет показать ему верный путь, и на моей стороне будут уже два человека.

– Когда ты всё успел? – усмехнувшись, спросил Хранитель Тьмы. – Я расстался с Мечущимся Странником буквально перед закатом!

– Вот после этого и успел, – смиренно опустил глаза Хранитель Света.

– Твои усилия напрасны, – пожал плечами Дьявол. – Гость из Большого Города нищ, а все нищие мечтают о богатстве. Я выведал у Мечущегося Странника его мечты. Он, как и все, жаждет банальных материальных благ и ни словом не заикнулся ни о какой любви. Твоя девчонка ничего не сможет с ним сделать.

– Посмотрим, – уклончиво сказал Ангел.

– Ты, как утопленник, цепляешься за последнюю соломинку, – скривился Хранитель Тьмы. – Смешно наблюдать за твоими жалкими потугами.

– Не наблюдай, – последовал ответ.

– Нет уж, я привык держать ситуацию под контролем! Кстати, Апостол, давно хотел задать тебе один вопрос.

– Какой? – напрягся Хранитель Света.

– А что сделает с тобой твой Бог, если ты упустишь этот посёлок?

Пожилой дядечка в застиранной рубахе отвернулся и промолчал.

– Что молчишь? – напирал Дьявол. – Тебя назначили на пост Ангела Южного округа, чтобы ты хранил свет в душах его жителей. Но твоя миссия на грани провала. Какое наказание тебе назначит распятый еврей? А? Расскажи!

– Зачем тебе это знать?

– Просто интересно. Что ваш Господь делает со своими нерадивыми слугами?

Хранитель Света горестно вздохнул и обратил свой взор к небу. В глазах его стояли слёзы.

Луч солнца сместился ещё ближе к краю скалы, оставив Ангелу лишь немного места для босых ступней.

– Ты ещё что-нибудь хочешь мне сказать, враг мой? – спросил пожилой дядечка. – Солнце почти совсем село, мне пора уходить.

– Не надейся, что я так просто отдам тебе Мечущегося Странника! – произнёс Дьявол.

Алый диск практически скрылся за горизонтом, забрав за собой свои огненные лучи. Лишь малюсенький краешек виднелся над границей неба и моря, даря плоской скале слабое пятнышко света. Водная гладь полностью погрузилась в чёрную, непроглядную тьму. Но с другой стороны уже вставала луна, светлая и яркая, готовясь прочертить через морскую поверхность свою золотистую дорожку.

– Мне пора! – сказал Хранитель Света. – Я не прощаюсь с тобой, Хранитель Тьмы. Наверное, я никогда не смогу сказать тебе: «Прощай!» и буду обречён жить с тобой бок о бок бесконечно.

– Вот именно, – ответил Дьявол. – Скорее всего, это и будет наказанием для тебя, не уследившего за людскими душами и не оправдавшего надежды Бога. Иди! До встречи.

Невысокий пожилой дядечка в застиранной рубахе и потёртых брюках подхватил свои стоптанные ботинки и ступил со скалы на морскую гладь, торопясь догнать уходящее солнце. В ту же секунду светило скрылось за горизонтом. Ангел исчез вместе с ним, растаяв, как сгусток белёсого тумана.

Хранитель Тьмы посмотрел ему вслед торжествующим взглядом ледяных, водянисто-голубых глаз.

– И не шляйся больше по волнам в человеческом облике! – долетел до него голос из-за горизонта.

Дьявол усмехнулся, потянулся всем телом так, что хрустнули позвонки, резко выдохнул и тоже ступил на морскую поверхность. Только путь его лежал по направлению к утонувшему во мраке берегу. Не торопясь, он пошёл, с каждым шагом превращаясь в серый фантом.

Июнь 1999 г.

Где-то на юге России…

На подходе к конечной станции поезд двигался медленно, мерно покачиваясь. А хотелось, чтобы он шёл быстрее, чтобы уж прибыл. Чтоб подхватить сумку и выпасть из душного вагона, размять затёкшие от долгого сидения и лежания ноги, прошагать по перрону, выглядывая знакомое лицо. В висках стучало: «Быстрее-быстрее-быстрее!» Большую вялую железную гусеницу хотелось подстегнуть хворостиной, чтобы она ускорила темп. Стрелка наручных часов как будто прилипла к циферблату. В конце концов Сашка решил, что лучше уж совсем не смотреть на часы, а глядеть в окно. Можно попытаться увидеть полоску моря. Хотя вряд ли удастся – пробегающие за окном пейзажи были далеки от морских: поля, леса, какие-то дома и ветхие постройки, бетонные заборы и автомобильные дороги. Ни малейшего намёка на песчаный берег и морские волны. Даже никакая захудалая чайка мимо не пролетела. Ну что ж, придётся терпеть и ждать. Соседи по вагону тоже застыли в томительном ожидании конца пути. Сашка огляделся. Смешно – практически все обитатели плацкартных вагономест так же, как он, остекленевшими взглядами пялились за окна. На уставших после длительного путешествия лицах явственно читалась всё та же мысль: «Скорей бы уже!» Измученные пассажиры, осоловевшие от жары и духоты вагонов, прибыли на курорт.

Поезд перешёл на черепашью скорость, шумно вздохнул несколько раз и, наконец, встал. Как по команде люди разом вскочили со своих мест. Суетливо толкаясь, пихая друг друга чемоданами и сумками, они выстроились в узеньком коридоре, ожидая высадки. Сашка остался на месте, смирив свое нетерпение. Пусть пихаются – он ждал этой минуты сутки пути, подождёт и ещё немного. Шумные, толстые мамаши с вертлявыми детьми, их потные мужья, обвешанные поклажей, непроспавшиеся после бурной попойки студенты – все воззрились на хмурую тётку в синей униформе, ожидая, когда же она проскрежещет железной дверью и выпустит их в другой мир. Мир чистого воздуха, зелёных деревьев, свободы и морского простора. Мир, который называется одним простым словом – курорт.

Прислонившись спиной к вагонной перегородке, Сашка ждал. И дождался.

– Молодой человек, вы спите, что ли? Приехали!

Парень открыл глаза. Хмурая тётка в униформе, уже вооружённая веником и совком, чтобы подмести ветхую ковровую дорожку, выстланную вдоль вагона, глядела строго и вопросительно.

– Спасибо. Извините, задумался, – ответил новоиспечённый курортник.

Резко и легко поднялся, подхватил спортивную сумку и пошагал к распахнутому металлическому зеву. Прыжок со ступеньки – оп-па! – и, наконец, под ногами асфальт – твёрдая субстанция, которая не ходит под ногами, не норовит качнуться так, что попадёшь носом в не слишком хорошо пахнущие носки какого-нибудь субъекта, пьяно храпящего на верхней полке.

Сашка огляделся и сразу увидел знакомое лицо. Молодой парень топтался у вагона с выражением явной маеты на физиономии. Коротко стриженный, одетый в спортивные майку и шорты, с золотым крестом на внушительной толщины цепочке, он держал руки в карманах и озирался по сторонам.

«Да-а, в Москве у такого кадра сразу бы паспорт спросили», – добродушно хмыкнул про себя Сашка. Рот сам собой растянулся до ушей, а ноги пошагали навстречу.

Этот парень приходился ему двоюродным братом со стороны матери. Он тоже заметил появившегося из вагона родственника, заулыбался, вытащил для приветствия руку из кармана, но озираться по сторонам не перестал.

– Здорово, братан! А я уж думал: куда ты делся? На поезд в Москве вроде сел, а здесь не сошёл. По дороге, что ль, потерялся?

Парень крепко пожал Сашке руку, обнял за плечи и как-то по-отечески потряс.