Дракон, принявший решение уйти в долину, передавал все свое золото в королевскую казну, а взамен получал башню и лабораторию. Живут драконы долго, так что золото успевало закончиться, но король не роптал: долина давала возможность контролировать стариков, ведь практически неуязвимый ящер, охваченный идеей – это страшная вещь! До того, как долина была создана, немало безумцев пыталось покорить мир, свергнуть королевскую династию или вывести расу сверхсуществ, истребив для этого остальных. В общем, закрытая долина имела большое значение для всего мира. К тому же, когда дракон умирал, все его исследования сохранялись в его башне, и со временем находился другой дракон, готовый продолжить их.

– Неужели ты собрался в Долину Спящего Дракона, друг мой? – скептически уточнил Рангарр.

– Пока нет, – успокоил его Арролл, – но мне хочется помочь тебе, а заодно проверить свою теорию.

– Что ж, я не буду возражать. Мне понадобятся… все! От поломоек до преподавателя водной магии.

– Составь список, сегодня же отправлюсь на поиски кандидатов, – улыбнулся седой дракон.

– Очень приятно, – на автомате ответила женщина, – Алла Николаевна.

– Алла Николаевна, – повторил мужчина с явным акцентом, – скажите, прекрасная дама, хотели бы Вы изменить свою жизнь?

– Изменить жизнь? – женщина подозрительно посмотрела на седовласого мужчину.

«Неужели на сектанта нарвалась»? – подумала она, а между тем лорд продолжал смотреть на нее с интересом.

– Понимаете, – он задумался, словно подбирал слова, – я ищу персонал в одно учебное заведение. Моя…интуиция говорит, что именно Вы нужны нашей Академии.

– Интуиция? – Алла Николаевна встала и собралась уходить, разговоры с безумцами не входили в сферу ее деятельности.

– Вижу, Вы мне не верите, – вздохнул лорд. – Прошу Вас, не уходите, я не хотел Вас обманывать. Просто, по моему опыту, люди теряются, когда я рассказываю им, для чего я здесь.

Женщина приостановилась. Признание лорда удивило: мужчины, обычно, не склонны признавать ошибки.

– Мне помогла не интуиция, а магия, – продолжал седовласый. – Появившись здесь, я задал параметры поиска необходимых нам специалистов и сразу увидел Вас. Если я правильно разобрал руну, Вы мастер-библиотекарь?

– Как Вы узнали? – Алле Николаевне действительно стало интересно.

Мужчина зашуршал бумагой:

– Вот список, который мне дал Рангарр. Видите, – развернулся красивый фактурный лист, демонстрируя какие-то незнакомые значки. – Зеленые руны – вакансии. Красные – занято, – Пояснил лорд. – Там, где руны горят оранжевым, написаны должности специалистов, которых я могу найти здесь в радиусе пары миль. Взгляните, это заклинание поставило на Вас метку, вот сюда, на плечо…

Алла Николаевна с опаской покосилась на свое черное пальто и к собственному ужасу заметила какой-то оранжевый отблеск. Да нет, это просто у нее в глазах искрит от листопада, или кофе был лишним, а может, незнакомец просто отвлекает ее, чтобы …что?

– Понимаете, прекрасная госпожа…

Мужчина тоже встал и оказалось, что он выше нее на две головы! Высоченный, сухопарый, в дорогой одежде, а запах его парфюма, горьковатый и пряный, почему-то тревожил душу.

– Нашей Академии нужно много специалистов. Так случилось, что мне приходится собирать их по разным мирам, а магия помогает подбирать лучших.

– Почему я? – подозрительно спросила Алла, прикидывая, как бы вызвать «полицию» со своего смартфона, не привлекая внимания сумасшедшего.

– Вероятно, Вы сейчас свободны от обязательств и можете уехать в другой мир, по крайней мере, на год, – предположил лорд. – Магия это чует. Наша Академия предоставляет жилье, питание, форму, необходимые курсы повышения квалификации и жалованье, равное среднему по стране! – заторопился мужчина, видя, что Алла Николаевна упорно двигается в сторону выхода из парка. – Послушайте, я буду ждать Вас тут завтра, в это же время! – почти прокричал он. – Если надумаете, приходите!

Алла Николаевна уже практически не слышала его, она торопливо шла к библиотеке и ругала себя за разговор с приятным незнакомцем. Услужливая память тут же подсунула ассоциацию из знаменитого булгаковского романа. В ведьму бы не превратиться при таком раскладе. Она неожиданно рассмеялась и поспешила на работу, выбросив таинственного незнакомца и его идиотское предложение из головы.

В холл женщина почти влетела, громко цокая каблуками. Дежурная гардеробщица вздрогнула, поздоровалась и с любопытством уставилась вслед: чего это Николаевна так бежит? Вроде бы не опоздала?

День, начавшийся так необычно, продолжал удивлять странностями. Сначала выяснилось, что в самое ближайшее время отдел периодики закроют на ремонт. Через час уточнили, что закроют уже завтра, а сотрудникам стоит пойти в отпуск. Потом «обрадовали» тем, что отпуск может затянуться на неопределённое время. Но в этом нет ничего страшного: впереди зима, и освобожденных сотрудников может принять к себе местный краеведческий музей разбирать архивы. Две штатные работницы и стажерка содрогнулись, однако безропотно подписали бумаги «ознакомлены», «согласны», «получено». Отпускные пообещали перевести в ближайшие три дня и даже милостиво отпустили пораньше, сообщив, что собирать стопки журналов и газет в коробки их пригласят позже.

Выйдя в сгустившиеся сумерки, Алла Николаевна остро пожалела, что не прихватила зонт: начался дождь. Но деваться некуда, надо было идти домой. Ежась и хмурясь, она добралась до квартиры, зажгла свет и зачем-то обошла ее всю. Может, надеялась, что муж вернется? Принесет обратно раскормленного Барсика, позвонит детям, бросит у двери мокрые туфли и носки…

Снова подступали слезы, но плакать Алла себе запретила. Нет уж, у нее впереди отпуск! Ну и пусть в октябре, пусть без предупреждения и особых денег. Горящие путевки никуда не делись… Трель телефона прервала мысли об отдыхе. Звонила дочь. Неловко запинаясь на каждой фразе, попросила денег. Да, соревнования, да, надо ехать, будет сертификат, а ведь давно хотела и случай удобный. Пришлось обнадежить, коротко объяснив, что пока нет, но в течение трех дней… Не успела положить трубку – позвонил сын.

– Мам, все нормально, я здоров, только у нас тут семинар, нужно поехать, займи десятку…

Снова пообещала, а когда сбросила звонок, сама над собой посмеялась: вот и съездила в отпуск! Десятка туда, десятка сюда, а еще нужно закрыть коммунальные платежи, оставить хоть немного на питание и проезд… Похоже, отпуск она проведет на диване. Тоже неплохо, но в ее нынешнем состоянии – губительно.

Можно поехать к детям, но ее не ждут в скромных общежитских комнатушках. Можно рвануть к родне в деревню. По слякоти и сырости. Сидеть там в избе, топить печку, бегать в туалет на улицу и… нет, лучше родной любимый диван! К тому же есть целая стопка книг, ожидающих «ленивого часа», и вязание в корзинке и…Телефон зазвонил в третий раз, и Алла Николаевна опасливо нажала иконку с зеленой трубкой.

Звонил Борис. Сухо поздоровался, сообщил, что завтра зайдет за некоторыми вещами, причем бодрый тон подчеркивал: «У меня все хорошо, а ты там поди рыдаешь в подушку». Захотелось уязвить его в ответ. Просто показать, что она…может!

– Заезжай утром, пораньше, – неожиданно для себя самой сказала она, каким-то незнакомым грудным голосом. – Я завтра уезжаю.

– В деревню, к родне? – снисходительно спросил бывший муж.

Да, бывший! Внезапно вспомнилось, как свысока он разговаривал с ее тетей. Еще бы, деревенская бабка без образования. А то, что эта бабка родила и вырастила пятерых детей – не в счет: рожать все могут.

– Нет, уезжаю на работу в ино…странную Академию, – произнесла Алла и даже выпрямилась: так хорошо это прозвучало.

Борис, конечно, не поверил, но великодушно пообещал заглянуть утром. Отключив телефон, женщина прошла на кухню, оглядела пустой стол, открыла холодильник. Хотелось есть, но ничего не вдохновляло. В магазин идти было лень и, нахмурившись, она уже собиралась сварить себе пару яиц, но в дверь позвонили. Бурча под нос: