– Злишься, фея? Твоя стратегия вызвать во мне ревность провалилась. Придумай что-нибудь новенькое.

Высокомерный, отвратительный, самоуверенный архимаг. Стратегию тебе? Хрен с маслом.

Секунда, чтобы сделать шаг. Мгновение, чтобы вцепиться в ткань его сюртука и дернуть на себя. Вечность стоять так, вжимаясь в его упрямо сжатые тонкие губы своими. Как тебе такая стратегия, архимаг?

Я женщина. Моя лучшая стратегия – отсутствие стратегии.

Магия совмещения привела тебя ко мне. Тебя, а не Торна. Тебя, а не принца Вельмонта. Тебя, чертов пират.

Вот ты меня и уговаривай остаться!

Трещат под спиной ветки, в волосах путаются зеленые листья. Меня впечатали в стену лабиринта и почти уговорили. Ричард вымел из головы все мысли, даже до драконов мне теперь нет никакого дела. Только губы, только руки, только мягкие волосы, которые я сжимаю пальцами изо всех сил, не боясь причинить боль.

Архимаг отвечает, выбивая дыхание из легких. Говорит с моими губами, как с магией, и они идут на контакт. Я вся подчиняюсь ему и позволяю магии совмещения проникнуть в меня.

Это что-то невообразимое, новое, странное в моих венах. Утопая в листьях, я чувствую, как сияющая жизнь течет к ним по спутанным, причудливо изогнутым стволам. Серебристый поток обнимает меня, как будто я тоже растение, и пьет. Жадно, так же, как губы Ричарда сейчас мучают мои губы.

Я чувствую себя источником, из которого пьют архимаг, лабиринт и все живое вокруг. Так, должно быть, чувствует себя мать, кормящая ребенка грудью. Единение и боль одновременно, счастье и освобождение, перехватывающее горло сладким запахом цветущей вишни.

– Вера, – выдох мне в губы, – что это было?

– Магия совмещения.

– Твою мать…

Ричард отлетает от меня, как будто его отталкивает невидимая сила. Замирает. Волосы растрепаны, бледное лицо и чуть покрасневшие после поцелуя губы. Сюртук расстегнут, неужели я? Половина пуговиц на рубашке отсутствует. Смотрю под ноги. Они сиротливо валяются на траве. Тоже я?

– Что за черт? – Он смотрит на меня, как на вырвавшегося из преисподней демона.

– Не поняла…

Поправляю свою одежду. Сердце все еще пытается выбить мне ребра, пальцы подрагивают и не слушаются. Ни разу в жизни я не целовалась так, как будто мира не существует, как будто вдыхаю бесценный воздух через чужие губы.

– Отойди от стены. Быстро! – звучит так, как будто изгородь сейчас меня сожрет.

На всякий случай решаю поверить Ричарду и оказываюсь рядом с ним за долю секунды. Мужчина хватает меня за плечи и разворачивает на сто восемьдесят градусов.

– Смотри.

– Что это?

Я смотрю и не верю. Мой силуэт зеленым пятном отпечатался на стене среди мелких белых цветов с кроваво-красными серединками. Они плотно покрывают стену, к которой меня несколько минут прижал архимаг, и невероятно пахнут вишней. Сердце сходит с ума, разрываясь между страхом и ликованием.

– Лабиринт зацвел. Впервые на моей памяти.

– Это… это мы сделали? – Удивленно прикасаюсь к щекам и стираю с них мокрые дорожки слез.

– Ты. Твой Свет вспыхнул очень ярко и оживил лабиринт. Я знал, ты сильная, поэтому и пришел за тобой сам. Но не мог представить, что твоя сила в этом мире начнет стремительно расти.

– И что дальше?

Он подцепляет резинку и аккуратно стягивает вниз, я послушно наклоняюсь назад. Волосы рассыпаются по моим плечам, и Ричард шумно вдыхает их запах.

– Нам нужно разобраться, кто ты, Вера. Со вчерашнего вечера магия в замке ведет себя странно. Ровно с того момента, как я перенес тебя сюда.

Хочу обернуться, но страшно. Вдыхаю глубоко, впитывая в себя аромат странных цветов, в которые каким-то образом вдохнула жизнь.

– Что мне теперь делать?

– Для начала перестань отвергать свой Нежный Свет, его не спрятать за маской из ледяной стали. Остальное я решу сам.

– Я не смогу вернуться назад, да? Даже если обману тебя, доберусь до портала…

– Единственный человек, которого здесь можно обмануть, это ты. И с этим ты справляешься самостоятельно – виртуозно обманываешь сама себя. Тебе здесь нравится, Вера.

– Но мне не нравится перспектива выходить замуж, рожать детей и больше никаких вариантов, – сама не знаю, зачем объясняю это ему. – Я привыкла работать, быть самостоятельной и жить так, как хочу.

– В этом мире, Вера, ничего не произойдет против твоей воли. – Его руки медленно скользят по плечам, обжигают горячими прикосновениями шею и заставляют меня запрокинуть голову назад. – Мы все заложники своей магии. Я – своей, а ты – своей. Нежный Свет уже проснулся в тебе. Он будет просить больше: любви, страсти, рождения новой жизни, будь то ребенок или цветок.

Одна рука остается на шее, другая прикасается к талии и медленно скользит на живот. Ричард сжимает тонкую ткань рубашки.

– Магия тебе не враг. Нежный Свет – самое прекрасное, что есть во всех мирах. Сегодня ты почувствовала его, как и я. Позволь магии обнять тебя, помирись с ней, и ты станешь очень сильной.

– Я стану слабой и зависимой от мужчины, – дышу через раз, умирая и воскресая вновь с каждым движением грудной клетки.

– Это мужчины будут зависимы от тебя. Твой свет – самое сладкое, что я чувствовал в своей жизни. Я как будто с ума сошел, набросился на тебя, как голодный пес на мозговую кость. И ты говоришь, что будешь зависимой? Любой мужчина в мире будет есть у тебя с рук и выполнять все капризы, когда твой свет засияет по-настоящему.

– Даже ты? – усмехаюсь.

– Нет. Я смогу тебе противостоять. У меня достаточно сил.

– Я тебе не верю. Брак – не для меня, Ричард. Я не хочу жить в постоянном страхе, что все закончится. Бояться за детей и за то, что не смогу заботиться о них правильно. Я не знаю, как жить в семье. В детском доме мы росли, как дикая трава. Кто выжил – молодец.

– Ты боишься быть слабой, Вера, а сила Нежного Света в его слабости. Он кажется таким уязвимым, хрупким и беззащитным. Он, как воздух. Мы его не видим, пуля или удар шпаги разрывают его легко. Воздух не может защитить нас от смерти. Но если перекрыть доступ, – сжимает мое горло чуть сильнее, – мы умрем, – тут же отпускает. – Вот и без Нежного Света мы умрем, Вера. Нежный Свет дарит мужчинам-магам силу, именно поэтому мы так придирчиво выбираем жен. Присматриваемся и только потом женимся. Лишь один раз.

– И меня ты не выберешь, – ставлю его перед фактом.

– Нет. Я уже выбрал себе невесту. Другая мне не нужна. Прости, что сегодня потерял контроль. Это моя ошибка.

Я свободна. Он отпускает меня и уходит. Слышу, как трава шуршит под его подошвами, как печально журчит вода, и как Ричард задевает ветку изгороди. Та с тихим треском ломается. Падаю на траву вместе с ней.

Нокаут. Сил не осталось, меня как будто выпили изнутри и бросили. Подползая к бортику фонтана на коленях, я думаю только об одном.

Почему мне так больно от мысли, что архимагу я не нужна?

Мне не привыкать быть брошенной. Я выросла такой и научилась жить с этой болью, но сейчас все иначе. Спасает одно. Я сильная, я всегда поднимаюсь.

– Вера! – удивленный вскрик. – С вами все в порядке?

Торнтон оказывается рядом со мной за считанные секунды. Самое время взять себя в руки, улыбнуться и попробовать прислушаться к совету архимага – побыть слабой.

– Простите, голова закружилась.

С помощью мага поднимаюсь на ноги и провожу ладонью по воде в фонтане. Сама не знаю зачем, это как инстинкт. Мне больно, плохо, и сил не осталось – нужно коснуться источника. Он снова шепчет что-то, но шум воды забирает слова себе. Зато силы постепенно возвращаются.

– Вы уже подружились с источником?

Торнтон улыбается, но держится от фонтана подальше. Видимо, мужчины-маги с источниками не дружат. Хотя у Ричарда вроде проблем не было.

– Спасибо. – Освобождаюсь от его рук. – Мне лучше. Прогуляемся немного?