Единственный способ провести день, не сходя с ума, - найти другое дело, на котором можно сфокусироваться. Я включаю зажигание и, отъезжая от дома Лэнса, звоню своей помощнице Морин, чтобы договориться о встрече между мной и Роджером Симоном, потенциальным инвестором в моем следующем приключенческом парке развлечений в Лас-Вегасе, который будет рассчитан на экстремальных искателей острых ощущений.

Я убиваю время до встречи с Брайантом и Грейс; разговариваю с Брайантом о том, что наше ежегодное семейное сборище в Кабо произойдет скорее раньше, чем позже. Таким образом, мы сможем получить шанс проверить Лэнса лично. Мы дадим ему три недели побыть в одиночестве, а потом объявимся. Сборище - это традиция, от которой Лэнс не может отказаться.

Мне всегда было полезно сваливать куда подальше, а в этот раз тем более. Это будет еще один шанс для меня чтобы отдалиться от "Миража". От нее.

После моей встречи с Роджером время растягивается, и я делаю все, чтобы его заполнить. После захода солнца я катаюсь по городу, пока, не планируя, я не замедляюсь перед "Миражом", где паркую машину на другой стороне дороги. Поскольку я здесь не для секса, остаюсь в своей машине, ожидая Бог знает чего.

Долгое время, уставившись на дверь "Миража", наблюдаю, как люди... большинство из которых мужчины... выходят или исчезают внутри, я бросаю взгляд на часы. Десять минут после полуночи. Я наблюдаю за этим местом уже больше часа. Мне следует убраться отсюда. То, что я делаю, нелепо. Это не я.

Я вот-вот собираюсь отъехать от парковочного места, когда дверь "Миража" снова открывается. Мои глаза увеличиваются при виде Руби. Она похожа на девчонку-соседку в джинсах и белой футболке, ее длинные черные волосы похожи на полированное стекло, когда они струятся по ее спине.

Мой взгляд следует за ней до фольксвагена "Жук", припаркованного перед закрытым книжным магазином. Она садится в него и уезжает. Недолго думая, я следую за ней. Двадцать минут спустя, она останавливается перед трехэтажным многоквартирным домом и выходит из машины. Я смотрю, как она входит в здание, свет в вестибюле загорается, затем снова гаснет. Пятнадцать минут спустя я уезжаю. Я не чертов сталкер.

11. Брук

Кроссовки ударяют о землю, пока я бегу по извилистым тропинкам, вдоль которых растут пышные зеленые деревья. Позади остаются гуляющие собаки и ранние пташки, сидящие на скамейках. Звук моих шагов отдается вибрацией по всему моему телу.

Расцветки летних цветов и листьев, живописно украшают парк "Мелроуз". Мне приходится видеть много уродливого в своей жизни, отвращение чаще наполняет мои легкие вместо свежего воздуха. Но здесь, в окружении пышной листвы и непорочных георгинов и фуксий, красота раскрывает мне свое лицо. Это дает возможность притвориться, что моя жизнь не запятнана. Бег всегда был отличной очисткой уродства моего тела и разума, по крайней мере на некоторое время.

Три года назад я начала бегать трусцой на природе, чтобы бороться с депрессией, которая толкала меня на мою самую мрачную сторону.

К сожалению, за последние шесть месяцев я мало занималась бегом. Я прихожу домой так поздно каждую ночь, что я бы лучше утром поспала, чем потренировалась. Единственное упражнение, которое мне удается вписать в каждый день - это десятиминутная тренировка по аэробике, которую я обнаружила в сети. Но мне не хватало этого. Тепло, вырабатываемое моим телом, растворяет негативные эмоции об отвращении и унижении, цепляющиеся за пространство внутри меня.

Такой бег заставляет меня почувствовать, будто мое тело на принадлежит мне, прежде чем я сдам его в аренду с наступлением ночи. Я замираю перед фонтаном с питьевой водой, затаив дыхание, прислушиваясь к щебетанию птиц на деревьях. Прохладный туман распространяется от фонтана и охлаждает разгоряченную кожу. Несмотря на отдышку и боль, мое тело переполняется жизнью.

Я бегаю еще тридцать минут, пока мои легкие не начинают гореть. Только тогда я заканчиваю бег.

Потная и обессиленная, я останавливаюсь у кафетерия "Кофе и Сливки". Впервые за долгое время я открываю глаза на окружающую меня жизнь. Я замечаю розоватые скатерти на круглых столах, вдыхаю ароматы теплого кофе, расплавленного сахара и маффина с корицей. Я наблюдаю за посетителями, которые наслаждаются своим завтраком, разговаривая по телефону или читая утренние газеты. Поскольку за кассовым аппаратом никого нет, я складываю руки рядом с башней из пластиковых стаканчиков и крышек и стопкой белых салфеток, прислушиваясь к звуку своего дыхания и доказательству жизни вокруг меня, при этом разглядывая витрину, в которой находятся разнообразные закуски... сэндвичи, печенье, маффины и другие сладости.

- Доброе утро. Я могу вам что-нибудь предложить? - Спрашивает молодая бариста под звуки измельчения кофейных зерен, звона открывающейся двери и распитие напитков за столами красного бистро позади меня.

Я пробегаюсь взглядом по доске со специальным предложением, улыбаюсь девушке-подростку, стоящей передо мной, с волосами, собранными в хвостики, свежей и чистой кожей, блестящими от надежды глазами, незапятнанными жизнью. Надеюсь, судьба будет к ней добра. Пусть она никогда не узнает мучительную боль, когда твое разбитое сердце, усиленно собирается обратно по кусочкам.

- Персиковый зеленый протеиновый смузи, пожалуйста. С собой. - В последний раз, когда я приходила в "Кофе и Сливки", в меню не было смузи. Я пришла сюда за кофе, но от мысли о ледяном облегчающем смузи у меня просто текут слюнки.

- Конечно, что-нибудь еще?

- Нет, спасибо. - Я засовываю руку в карманы шорт за деньгами, которые взяла с собой, чтобы побаловать себя. Я передаю их ее, принимаю свой смузи и бросаю монету в банку со снежинкой для чаевых.

По дороге домой я наслаждаюсь своим напитком: сладкий и изысканный вкус персиков, ананаса, миндального молока и капусты, раскрывающийся на моем языке. Даже зловоние, поднимающееся от покореженного мусорного бака, не отталкивает меня.

В квартале от моей квартиры волосы на затылке встают дыбом, как это происходит, когда кто-то смотрит на меня.

Мой взгляд проносится по улице позади меня. Ничего подозрительного. На улице почти никого нет, кроме женщины, выгуливающей белого пуделя, и подростка верхом на синем велосипеде с облупленной краской. Все еще поглядывая через плечо, я подхожу к входной двери моего многоквартирного дома и выуживаю ключи из кармана. Они свисают с брелока "Бостонского университета", который мне дала Эллисон. Каждый день я смотрю на него, и он напоминает мне о моей мечте.

Как только двери открываются, я снова оглядываюсь, затаив дыхание. Когда я уже собираюсь отвернуться и исчезнуть в здании, я вижу машину, припаркованную на другой стороне улицы, единственную, в которой кто-то есть. Я поднимаю руку к лицу, чтобы защитить глаза от яркого утреннего солнечного света так, чтобы я могла видеть яснее. Я чувствую всеми фибрами своего существа, что находящийся в машине следит за мной, но я не могу разглядеть лица. Или, возможно, я стала параноиком.

Положив руку на грудь, я глубоко вздыхаю, заставляя себя сохранять спокойствие, мыслить рационально. Я толкаю дверь и вхожу в вестибюль.

Даже если кто-то сидит в машине и смотрит, не означает, что за мной наблюдают. Они могут ждать кого-то, кто живет в моем доме, когда тот выйдет и сядет в машину. Должно быть, так и есть. Зачем кому-то следить за мной?

Не думая об этом, я поднимаюсь по лестнице на третий этаж, где находится моя квартира.

После того как мой смузи заканчивается, я быстро принимаю душ и сажусь за компьютер, готовясь оплатить счета. Я всегда оплачиваю счета в субботу по утрам: привычка, которую я унаследовала от матери, ведь в моменты своего здравомыслия она всегда садилась оплачивать счета после приготовления субботнего завтрака.

Мгновение я сижу в тишине, прислушиваясь к звуку биения сердца. Я думаю помолиться, как раньше, но вместо этого переключаюсь на компьютер. Я прекратила это делать шесть лет назад, когда перестала верить в Бога. Даже если Бог действительно существует, не думаю, что он одобряет то, чем я занимаюсь, чтобы заработать деньги. Деньги, которые оплачивают мои счета, - порочные и грязные.