– Два корабля сванов вышли из подпространства через сорок две галаминуты после начала битвы, – глядя мимо профессора на левый фланг сражения, говорил студент. – Неожиданность их появления разрушила строй кораблей Турана, и огневая поддержка двух линкоров помогла контр-адмиралу Франфу повернуть исход сражения в свою пользу. Через шестнадцать галаминут корабли сванов вновь ушли в подпространство. Доказать их скрытое участие в битве было некому. Все корабли Турана на левом фланге были уничтожены вместе с экипажами. Все, – отчеканил студент, – я закончил.

– Присутствие линкоров Свана считается спорным фактом, – больше соглашаясь, чем возражая, произнес Эйринам. – Позднейшая реконструкция…

– Фикция, – перебил юноша. – Схему сражения подогнали под исход, не имея доказательств прямого вмешательства сванов.

– Пожалуй, – пробормотал ученый. И вдруг, оставив недовольство, вскинул голову и стал аплодировать: – Браво! Браво!

Притихшая аудитория сначала неуверенно, а потом все громче и громче поддержала профессора хлопками сотен ладоней. Редкое зрелище – приезжая знаменитость получила оплеуху от такого же, как они, студента – заслуживало аплодисментов. Кое-кто даже засвистел от переизбытка чувств.

Когда овации затихли, профессор театрально поклонился в сторону юнца и, подняв правую руку, воскликнул:

– Попрошу вас представиться, молодой человек! Ваши знания заслуживают громкого признания!

Красотка, что сидела рядом с юношей, уже давно сменила мину кислую на восторженную. Манипуляции с довольно сложным прибором – объемным монитором – произвели на нее требуемое впечатление, и сейчас девушка мало напоминала разъяренную фурию. С горделивым выражением лица она взирала на своего приятеля, и щеки ее розовели уже от удовольствия. Внимание всей аудитории было сосредоточено на их паре.

«Ах, молодец! Ах, проказник! – с не меньшим удовольствием подумал добряк профессор. – Добился! Выпорол заезжего лектора и… поделом!»

Но реакция странного студента продолжала удивлять ученого. Молодой человек потерянно крутил головой и принимал всеобщее одобрение с видом человека, допустившего оплошность. Казалось, что теперь не девушка, а он сам был готов спрятаться под лавку слушателя или провалиться сквозь пол и исчезнуть с глаз долой. Аплодисменты его даже не смутили, а – напугали.

– Как ваше имя, студент? – громко повторил профессор.

– Его зовут Зафс Варнаа! – звонко выкрикнула девушка, и следующие ее слова: – Он не студент, он мой сосед! – потонули в шуме возбужденного улья аудитории.

– Зафс Варнаа, – задумчиво проговорил историк и добавил громче: – А вы, случайно, не сын доктора Варнаа? Профессора медицины – Орта Варнаа?

– Да! – снова выкрикнула красотка. – Он его сын!

– Что ж… ваш отец может гордиться, он воспитал достойного потомка. И если не возражаете, я бы попросил вас дождаться меня после окончания лекции. – Говоря все это, Эйринам смотрел совсем не на студента, а на его соседку. Почему-то профессор был совершенно уверен – юноша исчезнет из аудитории одним из первых. А вот его подружка… Она не преминет вдосталь насладиться нечаянной славой. Такие, как она, моментов не упускают, девушка заставит парня исполнить роль соседа-провожатого до самого конца и не позволит ему сбежать. – А сейчас я бы хотел продолжить свой рассказ. Задействуйте исправленную реконструкцию, Зафс!

Сверкание макетов планет, мерцание спутников и искрящаяся россыпь кораблей пришли в движение. Всесторонняя, объемная реконструкция битвы заняла все внимание отдохнувших слушателей.

Лекция закончилась. Но группа молодых энтузиастов-историков долго не отпускала профессора. Его осыпали вопросами, пытались вызвать на диспут, но Эйринам, давно приметивший в некотором отдалении Зафса с держащей его за руку красоткой, отвечал торопливо. Девушка была готова ждать сколько угодно, но юноша, хотя и выглядевший спокойным, выдавал нетерпение и скуку недовольным блеском глаз. Зафсу Варнаа не были интересны вопросы, его не занимали ответы, он просто старался быть вежливым. Вынужденно вежливым.

И профессор это понимал.

– Позвольте мне откланяться, – не вникая в трескучую риторику очередного энтузиаста, довольно доброжелательно оборвал его Эйринам. – Я устал, и мне необходимо проветриться.

– Вы пойдете по улице? – сразу несколько студентов предложили себя в провожатые.

Но у профессора были другие ориентиры: сияющая красотка и хмурый юноша, застывший в углу.

– Да. Я хотел бы переговорить вот с этим молодым человеком.

Триумф подруги Зафса состоялся. Самые блестящие студенты ее курса были отставлены ради нее и… Зафса Варнаа. Унылые завистливые взгляды сопровождали их – профессора, ее и… Зафса – уход из аудитории.

«Надеюсь, юноша прозреет, – с доброй грустью подумал Эйринам. – Честолюбивые красотки способны испоганить жизнь любого начинающего ученого. Честолюбие не любит тени, не любит делиться. Оно – всеподавляющий стимул. И к сожалению, неискоренимо личный».

Девушка крепко держала поклонника за руку и вела его как тельца на заклание своей гордыни.

«Не удивлюсь, если, идя сюда, она держалась на полшага сзади», – почти не вслушиваясь в девичье щебетание, размышлял историк. Зафс Варнаа не был писаным красавцем и вряд ли относился к лидерам студенческой братии. Иначе, как успел заметить профессор Эйринам, его имя было бы известно в университете Мирхана.

«Итак, не лидер, не энтузиаст, не принадлежит к историческому обществу… Кто вы, Зафс Варнаа?»

– Преподавание на нашем курсе оставляет желать лучшего, – чирикала тем временем красотка. – Вот – Зафс. Он прибыл в университетский городок… чуть больше года назад, или… – Девушка тряхнула кавалера за руку и капризно надула розовые губы: – Когда ты прилетел, Зафс?

– Недавно, – буркнул тот.

– Вот я и говорю. Мы – ровесники, а он, даже не посещая курса, осведомлен о… об… – Словарный запас красотки был явно небогат, и она – наконец-то! – замолчала.

Обычно любезный профессор Эйринам не пришел ей на помощь. Исторический факультет Мирхана он считал одним из лучших в этом секторе галактики, и выслушивать увещевания не слишком умной девушки – «Мы, а конкретно я, очень способные, и в нашем недостаточном на фоне Зафса образовании повинны нерадивые преподаватели», – он не собирался.

– Где вы учились, Зафс? – проходя по лабиринту коридоров огромного университета, спросил Эйринам.

– То там, то здесь, – все так же неохотно ответил юноша.

– Ваш отец часто перелетает из университета в университет?

– Да.

Молодой человек категорически не хотел идти на контакт. Только цепкая хватка подруги удерживала его рядом с профессором.

«Что ж… – подумал ученый, – посмотрим, как ты устоишь перед соблазном…»

Посещая различные миры, профессор Эйринам никогда не останавливался в гостевых домах. Много десятилетий он путешествовал в своем небольшом корабле по просторам Вселенной и всегда добивался разрешения опускаться на поверхность пригласившей его планеты целым Домом. Его корабль давно превратился в своеобразный личный музей. Странствуя по мирам, ученый пополнял коллекцию артефактов, реликтов и прочих археологических диковинок. О летающем Доме Эйринама ходили легенды. Собрание старинных вещей имело такую ценность, что университеты просто не находили возможным оставлять летающую сокровищницу на орбите и всегда позволяли профессору опускаться на служебные стоянки.

Профессор не покидал своего Дома надолго. Дом всегда ждал возвращения ученого-космополита поблизости от места проведения лекции.

Серебристая полусфера корабля занимала добрую треть просторной посадочной площадки университета. Орбитальные челноки, стоявшие рядом с Домом, деревья и кустарники, окружавшие стоянку, казались кукольными декорациями на фоне огромной выпуклости, вздувшейся на краю площади.

– Прошу, молодые люди, – приветливо произнес Эйринам, и Дом выбросил из подбрюшия язык трапа.