В эти горячие дни родилась истребительная часть, которая много позже, пройдя через горнило гражданской войны, стала называться 1-й Краснознаменной истребительной эскадрильей. Она была сформирована из двух авиачастей. Одна в 1918 году начала путь как 1-я советская боевая авиагруппа под командованием летчик; истребителя И. У. Павлова. Другая - 3-я советская боевая авиагруппа - включила в свой состав знаменитый 11-й авиаотряд, которым командовал некогда П. Н. Нестеров.

Когда грянул Октябрь, командовал нестеровски авиаотрядом капитан И. Н. Виноградов. В прошлом студент МВТУ, ученик Н. Е. Жуковского, он за смелые дерзкие действия в воздухе был отмечен шестью орденами. Бюро комиссаров авиации и воздухоплавания возложило на него выполнение ответственного задания - сберечь самолеты от захвата противником. Виноградов сумел вывести отряд с фронта со всем техническим имуществом в глубь России. В декабре 1917 года в Орла 11-й авиаотряд, влившись в отведенную сюда же 3-ю боевую авиагруппу, стал на защиту Советской Республики

И. Н. Виноградов вскоре был переведен в Московскую школу военных летчиков для обучения курсантов Вот тогда-то ему и было суждено совершить незабываемое - своим полетом над Москвой как бы оповестит народ о рождении Красного Воздушного Флота! Случилось это 1 мая 1918 года.

На аэродром, как вспоминают участники события, примчался грузовичок на высоких узких колесах. Только дверца хлопнула - выскочил из кабины комиссар Московской окружной авиационной коллегии Горшков... Привез листовки, наверное, прямо из типографии.

Подбежав к самолету, Горшков, торопливо глянув на часы, спросил:

- Ругаете, небось? Верно - я еле успел. А у вас аппарат готов?

- Так точно!..

- Товарищ Ленин просил пролететь и разбросать листовки точно над Красной площадью в момент прохождения войск, - обращаясь к Виноградову, озабоченно сказал Горшков... - Владимир Ильич будет там. Не подкачаете?

- Что вы... Этот полет - как боевое задание! - ответил летчик".

И истребитель Виноградова с краснолакированным пропеллером и отливающими серебром крыльями - единственный участник первого воздушного парада - пролетел над Красной площадью, сбрасывая листовки со словами: "Защита Советской Республики с оружием в руках - священный долг каждого..."

В том 1918 году положение на фронтах стало угрожающим. С севера, захватив Мурманск и Архангельск, англо-американские интервенты нависли над Петроградом. На юге придвинулись к Царицыну белогвардейские войска генерала Краснова. На западе германская армия оккупировала Украину. В Поволжье и на Урале вспыхнул организованный французскими и английскими "доброжелателями", спровоцированный контрреволюцией мятеж чехословацкого корпуса, значительно усилив натиск белых с востока.

В. И. Ленин писал в те дни Реввоенсовету Восточного Фронта: "Сейчас вся судьба революции стоит на одной карте: быстрая победа... на фронте Казань Урал - Самара".

В то же время Ленин указал Высшему военному совету: "Считаю необходимым всячески усилить Восточный Фронт... Должны пойти все боеспособные части".

Под Казань в 5-ю армию были брошены и авиачасти, возглавленные комиссаром Воздушного Флота К. В. Акашевым, а также боевые звенья Калужской авиагруппы, 23-го и 4-го социалистических отрядов. Позднее прибыли 17-й воздухоплавательный отряд, гидроотряд Петрограда, Московский коммунистический авиаотряд. Ядром немалых по тем временам сил - в 30 самолетов - стала переброшенная из Москвы 1-я советская истребительная авиагруппа под командованием Ивана Ульяновича Павлова.

Едва группа прибыла эшелоном в Свияжск, Павлов приказал немедленно приступить к разгрузке и сбору самолетов. Вскоре поставил летчикам боевую задачу. И вот, взлетев первым, Павлов повел свою группу на Казань. Бомбили штабы, артиллерию на позициях, а суд; вражеской флотилии на Волге обстреливали с бреющего полета.

Так и пошло день за днем: одновременные вылеты до 20 самолетов, бомбежки и обстрелы белогвардейской пехоты на передовых линиях, артиллерии на высотах Верхнего Услона, штурмовые действия групп в три-семь машин с непосредственной поддержкой на поле боя своих стрелковых частей. Разработали такое взаимодействие: сначала вылетали несколько бомбардировщиков - особенно часто летчик Сатунин с летнабом Конкиным и Левитов с Дмитриевым, вслед им Павлов поднимал истребителей из своей группы и со свияжского аэродрома. Истребители прикрывали прицельное бомбометание тяжелых машин, а потом сами добавляли врагу бомбежкой и штурмовкой с малых высот.

Не обходилось, конечно, и без неожиданностей. В один из дней на разведку по разным маршрутам вылетели Георгий Сапожников, Феликс Ингаунис и Иван Павлов. Двое вернулись, Сапожникова - все не было. А по времени горючее у него на исходе.

Ох и тягостны эти последние минуты ожидания товарища, не вернувшегося на аэродром после боя...

- Там, около Волги... - подбежав, крикнул посыльный из штаба армии, аэроплан упал...

Не дослушав, Иван Павлов кинулся к своей машине.

Взлетел прямо со стоянки.

Верно, с малой высоты сразу увидел самолет Сапожникова! Тот сумел посадить машину на нейтральной, изрытой воронками полосе, между вражескими и нашими окопами. Самого Георгия не видно. А к самолету, стреляя, ползли с одной стороны белые, с другой - красноармейцы.

Пикируя, Иван стал атаковывать белогвардейцев, прижал их к земле. Увидел, как наши, осмелев, привязали веревку к оси шасси и потянули самолет сначала к своим окопам, а потом и в тыл, подальше от бешеной пальбы, которую со злости открыли враги.

Данные разведки Сапожникова были переданы в штаб армии. А его машину, изрешеченную пулями и осколками, за ночь мотористы залатали. И снова начал летать Георгий с верными боевыми друзьями - Иваном Павловым, Феликсом Ингаунисом, Александром Ефимовым, Евгением Гвайтой.

Бои за Казань стали первым экзаменом для молодой советской авиации. Революционный порыв красных летчиков перечеркнул привычные понятия и правила. Воздушная гвардия действовала массированно, плотными группами, на малых высотах. Бомбили даже летчики-истребители - брали в боевой вылет по две десятифунтовые бомбы, держа их на коленях. Летали практически в любую погоду, при сильном ветре.

Огромную пользу общевойсковому командованию принесла хорошо налаженная авиаразведка. Связные самолеты садились, когда было надо, даже в тылу противника. Усилилось взаимодействие с наземными частями: бывали случаи, когда самолеты штурмовкой и обстрелом поддерживали штыковые атаки пехоты.

10 сентября 1918 года части Красной Армии штурмом освободили Казань. Группы самолетов под командованием Ивана Павлова обрушили множество бомб на отходящие белогвардейские колонны, расстреливали их из пулеметов. Враг беспорядочно бежал, бросая оружие, артиллерию, обозы с военным имуществом, в том числе с авиационным. Среди трофеев было 15 исправных самолетов.

Владимир Ильич Ленин, еще не оправившийся от ран, нанесенных ему при злодейском покушении, обратился к войскам, освободившим Казань, с телеграммой: "Приветствую с восторгом блестящую победу Красных Армий".

Это была победа и красных летчиков. Специальный приказом № 37 от 13 сентября 1918 года Реввоенсовет Республики отметил: "Солдаты Красной воздушной флотилии 5-й армии! Вся Советская республика была свидетельницей вашего несравненного героизма в исторических боях под Казанью... вы бесстрашно преследовали врага, внося смятение и ужас в его ряды. Честь вам и слава, красные витязи воздушного флота!"

В соответствии с указаниями В. И. Ленина и после победных боев за Казань продолжалось наращивание сил авиации на Восточном фронте. К концу октября 1918 года здесь действовало уже 26 авиаотрядов, располагавших 109 самолетами. Красные летчики внесли неоценимый вклад в разгром белогвардейских армий в Поволжье, на Урале, в Сибири.

Другие авиаотряды сражались с интервентами и белыми на Севере, под Петроградом, в Белоруссии, на Украине, за Царицын. Заботами партии большевиков и Совнаркома, трудом рабочих авиазаводов и мастеровых авиаотрядов к концу 1918 года в строю советской авиации было 435 исправных самолетов. В Воздушном Флоте служили 269 летчиков и 59 летнабов. По сегодняшним нашим понятиям это, конечно, немного, но по тем временам это была большая, хорошо организованная сила.