За те месяцы, что Элл живет среди Мстителей после… После всего. За это время они — по крайней мере, те, кому она доверяет — выучили почти наизусть редкие, не сказать причуды, скорее, особенности. Например, Питер знает, что девушка в свои шестнадцать в плохие дни зависает в мастерской похуже Тони — с его игнорированием сна и еды, — но не знает, что она там делает. Вижн знает, что Элл собирает портал для путешествий между мирами, но вот зачем… Т’Чалла узнал, что для того, чтобы не только у этой параллели была хорошая концовка.

Ванда знает, что девушка хорошо готовит, а особенно пряники или печенье, но почему она плачет, не может понять. Гамора знает — потому что тоскует по дому, но не может вернуться.

Стрэндж знает, что Элл пишет стихи, песни, рисует, но откуда берутся идеи… А вот Локи знает — другие вселенные, не похожие на ту, в которой они живут, и на вариации её тоже (потому что книги, диски с этими вселенными стоят на полках).

Если бы они догадались собрать все воедино…

***

На девушке платье — струящаяся шелковая туманность (может, Крабовая — никто не вдавался в подробности). За тонким слоем металла и стекла — бескрайний космос, но ее не волнует эта мелочь. Скорее, то, что ждет впереди.

— Ты боишься.

Не вопрос — утверждение. Она чуть улыбается, это видно в отражении, накладывающемся на проносящиеся мимо звезды. Однако глаза — попытки определить их нынешний цвет давно стали конкурсом (замена попыткам поднять Мьёльнир) — они её выдают.

— А ты бы боялся? Зная, что всё эти… — не подобрать слова. — Присутствующие там только ради Камней. Этот прием, устроенный одним из королей неясной расы, направлен на попытки извлечь вплавленные в меня Камни Бесконечности. Ну не бред ли? Едва я объявлю, что я — лунара, сотни жаждущих власти полезут в мою сторону.

— И сразу же разлетятся по всей планете.

— Именно. Я не хочу ничего такого.

Собеседник пожимает плечами.

— Твой странный пацифизм. То ты готова никого не ранить, получая всё сама, то ссылаешь несколько личностей в Междумирье без прав на жизнь в любом из миров.

— Перестань. Танос и те, кто ему помогал, это заслужили. В отличие от других, они знали, какая сила заключена в Камнях.

— И все равно.

Мимо проплывает — расстояние огромное — какая-то галактика. Девушка дергает тонкую струну, видимую только четверым на этом корабле, и тихий мелодичный перезвон разносится по каюте.

— Что ты хочешь услышать? — она вздыхает. — Я никогда не желаю смерти. Максимум — возмездия.

«Ты знаешь» — висит в воздухе. Эти два слова — настоящее олицетворение отношений этих двоих. Каждому известно всё, что только можно. Если у одного что-то происходит, именно второй первым узнает. И именно Локи — единственный — сопоставил всё, услышанное случайно, и получил полную картину Элл. Даже Наташа — кстати, удочерившая девушку — не могла её понять до конца.

Она разворачивается — ткань скользит по полу, шурша — и в глазах, постоянно полных сожаления, сквозит ещё и тоска. Взгляд цепляется за багровые разводы — прошел почти год, а они всё не исчезают. Девушка подходит и что-то шепчет. Их затягивает тонкой пленкой магии.

— Зачем?

— Там нет имен. Нет рас, положений в обществе. Все скрывают свои отличительные черты. Поэтому раскрытие такая важная часть. Едва ты скажешь своё хотя бы имя, титул… Ты становишься жертвой всех своих врагов — скрытых ли, явных… Не важно. Это законное право на Балу Теней.

Недолгое молчание. Приглушенный свет идет только от нескольких ламп где-то в углах.

— Сколько… Таких, как ты, побывало на нём?

— Около десяти. Учитывая разброс… Первой была то ли Третья, то ли Четвертая. Это обязанность, я не имею права пропустить. — она неопределенно ведет оголенным плечом. Вообще её платье без рукавов, потому что иначе Камни, если будет надобность, покажутся не полностью.

Ванда выбрала бирюзовое, похожее на сарафан, с широким поясом и перчатками — ей очень шло. Наташа — синее, облегающее, до колен. А у Элл… Камни не сошлись во мнении насчет цвета, но фасон… Юбка спереди — до середины икр, со спины — чуть длиннее, так что подол касался пола. Голубые волосы распущены, на голове — диадема из серебра (где взяли, до сих пор тайна).

Всего тут было шесть человек. Нат, Элл, Ванда, Локи, Брюс и Вижн. Своя особая логика. Трое живых, трое возрожденных. Три пары. И только одна — действительно значимая.

Корабль шел на автопилоте, присланный на Землю около пяти дней назад. Им дали на размышления полсуток. Элл тогда много времени убила на объяснения, и насчет шестерых тоже было немало споров.

— Мы прибудем через пять минут. — раздался механический голос. — Просьба сохранять анонимность, если вы, конечно, не лунара, использовать псевдонимы, не пытаться выяснить чужую личность, быть вежливыми, и да сопутствует удача вам на Балу Теней!

— Обнадеживающе. — Локи хмыкнул. — Надеюсь, мы не прямо в космосе будем?

— Минута на идентификацию, четыре — на посадку. — словно в пустоту, проговорила Элл. — Нет, вот, видишь, тут звезды, как нарисованные. И к ним не идут струны.

— Я не ты, для меня они — всё ещё нечто из разряда фантастики.

Она улыбнулась.

Завеса пройдена, и яркое пятно стремительно приближается.

— Нам нужно держать образ, помнишь?

— Ты говоришь это богу обмана.

Он улыбается в ответ и, надев маску заинтересованности, но при этом легкой скуки, первым выходит на шумную площадь.

***

Безликие официанты разносят напитки, пары и компании снуют по маленькому городу, всего примерно из трехсот одно-двухэтажных домов, так похожих по оформлению на немецкие. Наташа и Брюс вместе с Вандой и Вижном затерялись в толпе — так было обговорено, — а Элл и Локи идут к центральной сцене (скорее, постаменту, но девушке он упорно продолжает напоминать эшафот). Все обращают внимание на них, в основном благодаря платью — звучат комплименты насчёт «редкой ткани», она улыбается, кивает, а Камни под кожей почти невыносимо пекут.

— Их тоже это раздражает.

Замечание вскользь, но им обоим ясно, о чём это.

«Ты знаешь»

Лафейсон скользит взором по присутствующим, и легкая тень набегает на его лицо.

— Так много притворства, даже мне тошно.

— Неужели такое возможно? — видимо, её это веселит. — Надо же.

Отвратительно. Мерзко. Ужасно. — такие слова могли бы звучать, умей Камни говорить. Элл успокаивающе проводит рукой по плечам. «Ещё немного».

Прилетают ещё несколько кораблей, садятся прямо посреди площади, и сходят новоприбывшие.

— Ты как?

— Нормально. — девушка быстро научилась ходить на каблуках, не без помощи Нат. Однако сейчас она бы легко могла споткнуться. Просто потому, что узнавание слишком внезапное, и накатывает волнами, и вообще всё это…

Чтобы скрыть волнение — идиотская идея — она цепляет с подноса проходящего мимо человека стакан с, по счастью, обычным лимонадом. Локи недоуменно смотрит на неё, но она пожимает плечами. А сердце застряло испуганным зайцем где-то в горле, и девушка абсолютно не знает, как его успокоить.

— Да тихо вы! — резко шипит, потому что Камням это тоже не нравится. — Вы мне всю кожу сплавите! — смотрит на трикстера, качая головой. — Не поможешь. Они просто в бешенстве, ведь не хотят снова попасть в плохие руки.

— Здравствуйте! — женщина с темно-русыми волосами кокетливо поправляет прическу, и этот жест слишком приторный; Элл давит желание выпустить ярость Камней наружу. — Тут так много желающих… Поближе познакомиться с лунарой… А вы откуда?

— Здесь запрещено разглашать информацию о себе, не так ли? — Лафейсон чуть улыбается в ответ.

— Верно. Я постоянно забываю. Можете звать меня Ланта.

— Вы знаете химию, не так ли?

— Увлекалась в детстве.

Элл резко отворачивается. Женщина, казалось бы, обеспокоенно смотрит на неё.

— Что с вашей спутницей?

— Извините её, просто она не очень любит общаться с другими…