Задумка девушки мне понравилась. Миша же согласился, если что, принять на себя удар – мы понимали, что в случае неудачи ему несдобровать. Убить не убьют, но вот выгнать, как это могло произойти со мной – запросто. Так оно и случилось, когда Кот раскрыл еще одну свою способность – видеть правду. Признаться, это было неожиданно и пугающе. Именно он разоблачил Мишу и Дашу, которая отлично сыграла переход от любви к ненависти, да так, что сразу отвела все возможные подозрения от меня. Хотя, кто бы всерьез подумал, что я или кто-то другой был способен разрушить свое же надгробие?

И меня действительно перестали воспринимать всерьез. Я готовил еду, ходил за ягодами, грибами и съедобными растениями. Иногда охотился на мелкую дичь – на крупную не позволяла легенда. А когда все наконец-то расслабились, я смог пропадать часами в лесу. И спокойно встречаться с Мишей, продолжая совместно развивать с ним наши способности.

– Теперь ты все знаешь, – благосклонно сказала Салин, когда я вновь увидел ее во сне. – Действуй. В твоих руках будущее отряда и твое собственное. Освободись и сделай так, чтобы командовать, а не подчиняться.

Мы долго готовились к тому, чтобы устроить резню в лагере и получить максимум голосов. Но Петрович нас опередил… В бешенстве я разорвал на куски рыжего кузнеца, которого лидер оставил в качестве заместителя, а Миша так и вовсе слетел с катушек – отгрыз голову Даше. Хотя, пожалуй, нет – не слетел.

– Она темная, – пояснил он свой поступок. – Нам с ней не по пути.

Что удивительно, я ничего в тот момент не почувствовал – ни жалости, ни грусти, ни разочарования. Ничего. Или даже, наоборот, появилось какое-то удовлетворение – мы все-таки получили два голоса. Теперь, если расправиться с копейщиком и мечницей, то весь отряд окажется под нами.

На всякий случай добили и остальных – пусть привыкают, а заодно нужно было проверить, нет ли еще представителей враждебных нам сил. Не оказалось. И тогда уже мы рванули к Запретному городу: эти глупцы даже не подумали скрывать, куда отправились. Догнать их, правда, получилось только на самой границе, но зато, помимо копейщика с Владой, там еще оказались Кот и двое незнакомых прислужников бездны. Много? Ничего страшного – силу улучшенной метки хаоса им не остановить.

Но все пошло прахом. Влияние спрятанного поблизости артефакта бездны оказалось гораздо сильнее, чем я предполагал – даже Влада с обычной, не улучшенной меткой смогла в одиночку отправить нас на перерождение. Сперва убила Мишу, а затем и меня. Легко и практически походя. Как же обидно! Остается надеяться, что хотя бы наши кадавры смогут немного отомстить.

А еще Салин куда-то пропала. И это когда она была особенно мне нужна.

Дима сегодня присмотрит за отрядом, а значит, можно в кои-то веки расслабиться и перестать себя сдерживать. Как же все становится просто, когда можно свернуться в клубок и хоть немного поплакать. Порой этой единственный способ дать спуск натянутым, как струна, нервам.

А ведь как все хорошо начиналось. Встретивший меня посланник оказался представителем сил света: он и простил мне смерти, открывшие дорогу в этот мир, и дал возможность стать таким, кем я никогда не мог быть раньше. Честным, добрым, справедливым. «Я стану паладином?» – вопрос тогда вырвался сам собой, я как будто вернулся в детство, все опять стало простым и понятным, как в книжках, которые позволяли забыться после возвращения домой из грязи взрослой жизни. И мне сказали «да». Конечно, возникли сложности: как оказалось, паладины должны сражаться в ближнем бою, не прячась за чужие спины, но ведь я так боюсь крови… Одно дело выстрелить издалека, через это я уже прошел, и совсем другое – зарубить кого-то на расстоянии вытянутой руки. Но мы нашли решение – копье. Это и оружие ближнего боя, и в то же время оно оставляет возможность держать противников на расстоянии.

А потом все покатилось по наклонной. Этот мир оказался таким же, как старый, даже хуже. Я пытался измениться, но все остальные-то остались прежними. Я предлагал им поступать по справедливости, но Макс тогда просто рассмеялся мне в лицо. И я сломался: они все издевались надо мной, считали слабаком, но именно я оказался тем человеком, что отправил их всех на тот свет. Окончательно и бесповоротно.

Не знаю, что нашло на нашего лидера, когда он решил взять силой девчонку, по которой сох Андрей, и куда эта несчастная потом делась, но я не мог не воспользоваться ситуацией. Красиво поданная история и полчаса задушевной беседы – я получил фингал под глазом, но оно того стоило, бунт начался. В тот день Макса и очень многих из тех, кто смеялся надо мной, не стало. Лучше все просто и не могло выйти.

Как сейчас помню ту эйфорию, в мгновение ока сменившуюся ужасом, когда мой бог отказался от меня. «Такое поведение недостойно Света», – сказал он. Двуличное существо: когда мной все помыкали, это он легко был готов терпеть, но стоило мне дать сдачи, как он тут же решил показаться во всей строгости. Даже не знаю, что бы я делал, не встреть я тогда, уйдя в одиночку на охоту, Эмирион. На первый взгляд, сумасшедшая старуха с одними белками в глазах и седыми волосами – когда она неожиданно поднялась передо мной, используя для создания своего временного тела мясо и кости только что убитого мной оленя, я просто не мог пошевелиться. Но именно она рассказала об этом мире и предложила свою помощь. Не бесплатно, конечно, но раньше у меня и такого не было.

Сейчас-то я понимаю, что наша встреча была не случайна: боги бездны ищут брошенных, тех, кто оставил путь посланника, что привел их в этот мир. Да и тогда Эмирион ничего не скрывала, разве что не говорила прямо. Бездна – она местная, поэтому может найти последователей только таким способом. Все остальные же силы – чужие в этом мире. Какие-то, как тьма или хаос, сильны и готовы помогать своим последователям развиваться. Какие-то просто до безобразия слабы: свет, ветер, огонь – они практически ничем не могут помочь, и им остается только верить, что тот, кого они привели, окажется беспросветно глуп, чтобы сохранить им верность, и при этом достаточно могуществен, чтобы принести им новые силы.

После такого я считаю, что мое решение принять предложение Эмирион было единственным верным. Да, менять команды – это не очень патриотично, но зато при этом я смог попасть в высшую лигу. И то, что я раньше считал истиной, оказалось не более чем дешевыми декорациями. Дима, как выяснилось, уже давно снюхался с каким-то Сталемитом, и ведь ничего мне не сказал. Лысый тоже оказался на стороне бездны, вот только даже Эмирион не могла сказать, кто его покровитель. Все остальные были верными прислужниками пустышек, на которых не стоило даже обращать внимание. Единственный, кого мог бы выделить, это Кот: что-то странное в нем есть, не могу его прочитать. Может быть, он тоже принадлежит к одной из двух оставшихся сил большой тройки, хаоса, тьмы и бездны? Не знаю, да и не думал я тогда особо над этим. Других дел был предостаточно.

Все-таки же пришло время моих первых заданий: захватить власть, заполучить оружие хаоса, взять под свою руку еще два отряда, в каждом из которых тоже были люди Эмирион, вывести не меньше десятка присягнувших к Дальнему лесу. Первое было настолько просто, что даже не стоит упоминаний. В день ухода Лысого и Леры я активировал первый уровень метки, так что обычные люди перестали быть для меня соперниками. Второе: вот здесь я боялся, все же обмануть столетнего хаосита – дело непростое, но у меня получилось. Благо он сейчас привязан к своему месту силы и не может отойти, чтобы отомстить. Всего-то и нужно было соврать, что хочу перейти на его сторону, старик аж слюной захлебнулся, думая заполучить последователя бездны, но не тут-то было. Да уж, он думал, что все только начинается, когда показал колбу с эликсиром алого пламени, а мне больше ничего и не было нужно. Представляю, какое у него было лицо, когда я спрятал ее в невидимый карман и перерезал себе горло.