Денис же думал совсем о другом. Ему было не по себе, что дурацкий вопрос, который слетел у него с языка, надавил на больное доброму дворнику.

- Простите меня, пожалуйста, я не хотел вам напоминать о… - начал было Денис, но дворник его перебил.

- Не извиняйся, дело житейское. Будете еще чаю?

Допив еще по одной кружке, Леся и Денис стали собираться. Как ни хорошо было в теплой дворницкой, но им уже было пора на поиски новой подсказки.

Еще во время еды Денис заметил возле раскладушки небольшой ящик с резиновой ручкой, который очень бы подошел к их новым курткам, поэтому решил проявить немного наглости и спросил:

- Дядь Вась, а можно взять вот этот ящик с инструментами? Он нам пригодится как реквизит. Мы все вернем, обещаю! И еще… - он замялся, - можно мне эту шапку оставить?

- Бери, мне не жалко. Казенное же.

Довольный как слон, Денис схватил ящик и пожал руку дворнику:

- Спасибо вам большое за одежду и вкусный обед. Передайте жене, что у нее кулинарный талант!

- Хорошо, передам! А кино-то ваше по телевизору хоть покажут?

Денис, было, собрался ответить, но Леся перехватила инициативу:

- Навряд ли, но если что - мы вам обязательно скажем! А как нам вам все вернуть потом?

- Я обычно тут каждый день бываю, но, если что - оставляйте прям у двери. Ну и вообще… заходите, если что. Хотя бы просто чаю попить, уважьте старика! Я буду очень рад.

Дядя Вася улыбнулся своими тонкими обветренными губами, и Денис понял, что он на них надеется.

На улице пошел дождь со снегом, чьи колючие холодные капли нещадно били по лицу, застилая глаза. Денису с Лесей пришлось идти буквально наощупь, чтобы хоть как-то защититься от непогоды. Добравшись до одной из дверей, ведущих в парадную, Денис нажал на кнопку вызова консьержа.

- Слушаю, - раздался хрипящий женский голос.

- Добрый день, аварийная служба. К нам жалоба поступила, что батареи в доме холодные, мы их приехали чинить. Откройте, пожалуйста, - сказал Денис.

- Какая еще жалоба? Все жалобы через меня проходят, никаких жалоб не было, - отрезал голос.

- Ты слишком вежливо говоришь. Дай лучше я, - шепнула ему Леся.

Негромко откашлявшись в кулак, она придвинулась ближе к динамику и заговорила мужским басом:

- Звоночек с вашего дома был, и заявочка сформирована уже, сами понимаете. Мы подвал быстренько глянем и заявочку закроем.

На том конце воцарилось молчание, Леся с Денисом замерли в ожидании. Наконец, консьержка ответила:

- Заходите.

Раздался одобрительный писк двери, и они зашли внутрь.

- Я и не знал, что ты прирожденная актриса, - улыбнулся Денис.

- У тебя научилась, - усмехнулась в ответ Леся.

В темном холле парадной их встретила грузная женщина с короткими седыми волосами и узкими темными глазами, которые за пару секунд отсканировали их с ног до головы.

- Это вы, что ли, ремонтники? Больно молодые, - скептично заметила она.

Леся сильнее натянула шапку на лицо, чтобы скрыть светлые волосы и женские черты лица, и ответила тем же басом:

- Показывайте подвал.

Ее тон, видимо, убедил консьержку, что лучше с ними не спорить, поэтому она махнула рукой, не забыв при этом недовольно цокнуть языком. По дороге в подвал она спросила:

- А с какой квартиры вам звонили?

- С тринадцатой, - наобум ответила Леся.

- Вечно у этих Порфирьевых какие-то проблемы, поди детишки их вредные игрались и перекрыли батареи, а они сразу в аварийную звонят… Вот что за люди… - негромко ворчала консьержка, пыхтя как маленький теплоход.

Остановившись возле двери в подвал, она достала из кармана массивную связку ключей. И пока она искала нужный, Денис ради интереса решил посчитать, сколько там всего ключей, но сбился на втором десятке. Наконец нужный ключ был найден, и консьержка открыла дверь в подвал, откуда отчетливо повеяло сыростью.

Вниз вела лестница, из которой были видны лишь первые три ступени - все остальное было покрыто плотным одеялом темноты. Денис почувствовал, как к горлу подступает ком. Борясь с нахлынувшими эмоциями, он спросил:

- А где включается свет?

- Нигде, - отрезала консьержка. - Лампочки еще полгода назад перегорели, так никто и не подумал их менять. Вашего электрика не дождешься! Или вы думаете, я сама туда полезу лампочку вкручивать? Уже и писала, и звонила, столько заявок отправила…

Недовольное бурчание продолжалось нескончаемым потоком, что Лесе очень быстро надоело.

- У нас фонарик есть, разберемся. Оставьте нам ключи, мы их вам занесем.

- Только недолго, а то скоро приедут мусор вывозить, я должна проследить, иначе опять все баки свалят.

Она передала Лесе связку ключей и ушла, хотя шарканье ее ног еще долго было слышно в пустынном коридоре. Леся и Денис подошли к открытой двери и осторожно заглянули в темноту.

- У нас же есть фонарик? - спросил Денис.

- Не знаю, надо в ящике посмотреть, должен быть. Да ладно, не боись, Лара Крофт, прорвемся! Идем.

- Погоди, сначала фонарик.

В ящике дяди Васи, казалось, было все от гвоздей до плоскогубцев, но вот фонарик Денис никак не мог найти, что начало его пугать. Ну вот почему нет самого нужного?

- Давай с моего телефона посветим? - предложила Леся.

- Точно, я и забыл про телефон! Только дай его мне? Так спокойнее будет.

- Спокойнее? Ты что, боишься темноты?

- Я? С чего ты взяла?

Но наигранная бравада в его голосе ничуть не убедила Лесю.

- Ты боишься темноты? Серьезно?

- Ничего я не боюсь, глупости какие! Просто не хочется сломать шею на этой дурацкой лестнице, лучше видеть, что у тебя под ногами.

- Ну-ну. Хочешь, я могу одна сходить вниз, а ты тут постоишь? Ну, чтоб спокойнее было. А то мало ли, какие барабашки вылезут из темноты. Бу-у-у-у!

- Да ну тебя, - отмахнулся Денис. - Ничего я не боюсь!

- Боишься!

- Не боюсь!

- Боишься, я же по глазам вижу.

- Ничего ты не видишь.

Денис отобрал у Леси телефон и решительно направился вглубь своего худшего ночного кошмара. Каждый раз, когда он окунался в эту липкую, окутывающую с ног до головы, темноту, его сердце билось в ритме африканских барабанов, а внизу живота закручивался тугой узел. Ему уже давно не приходилось заходить так далеко только при свете от фонаря, но обратного пути уже не было. Осторожно ступая на одну за другой ступени, Денис пытался смотреть только на кружочек света, расплывавшийся под ногами. “Не смотри в сторону, не смотри в сторону”, - твердил он про себя, но волей-неволей оглянулся, и на секунду ему показалось, что темнота движется. Денис застыл на месте.

- Все в порядке? - из-за спины спросила его Леся.

- Лучше всех.

Да, наверное, ему просто показалось. В темноте никого нет и не может быть. Это лишь страх, который заставляет воображение придумывать то, чего нет.

Наконец они оказались внизу. Денис склонился над последней ступенькой в поисках отверстия, куда можно было вставить найденную недавно балерину, но как бы тщательно он ни ощупывал камень и ни рассматривал его под светом фонаря, ничего не получалось.

- Наверное, со времен Кондратьева тут все переделали, либо нам надо искать другую лестницу, - предположила Леся.

- Нет, я уверен, что следующая подсказка здесь, - стоял на своем Денис, продолжая ползать вблизи последней ступени.

Но Леся знала, что это не так. Интуиция подсказывала ей: нужно искать в другом месте, в другой лестнице. Только где?

После пятнадцати минут бесполезных поисков было решено двигаться дальше. Правда, Денис наотрез отказался отдавать телефон и решил сам прокладывать путь, борясь с самим собой. Леся видела, что с ним творится что-то не то, но на все вопросы она получала довольно резкие ответы.

Миллион звуков раздавалось вокруг, и Денису казалось, что он слышит каждый из них - журчание воды в трубах, шелест бегающих крыс, свист ветра. После получасового блуждания по подвалу и безрезультатного осмотра нескольких лестниц, Леся с Денисом увидели пять ступенек, одиноко примостившиеся у стены.