– Чтоб тебя волки сожрали! – пожелала я беглянке, с трудом села, потёрла отбитую спину и пообещала себе при случае пустить эту мерзавку на колбасу. Все мои немногочисленные пожитки ускакали вместе с ней.

Кряхтя, поднялась и тут же опёрлась рукой о ствол какого-то хилого деревца, одновременно другой рукой вытерла кровь со щеки, тщетно пытаясь унять головокружение. Болело всё, что в принципе неудивительно. И главное, абсолютно никакого представления о том, что делать дальше. Я не знала даже, в какой стороне дорога. А потому бездумно потащила свою помятую тушку, как мне показалось, вслед за лошадью.

Поганая скотина мне так и не попалась. Но пока я её искала, забрела на прехорошенькую полянку с уже догорающим костерком. О давешнем волке в частности и прочих лесных хищниках в целом я всё это время старалась не думать, прекрасно понимая, что встречу с оными мне пережить не удастся, а потому не стоит нагнетать и без того безрадостную обстановку. Но, увидев костёр, пусть и почти потухший, я воспрянула духом. Здесь есть люди! А значит, я не одна в этом треклятом лесу! Хотя встреча с ними и маловероятна, но может стоит походить и «поаукать»…

Что-то тяжёлое опустилось мне на голову, ноги подогнулись, и я кулем рухнула на землю.

Пробуждение было…неожиданным. Хотя бы потому, что я стояла. Голова трещала и грозила расколоться на тысячи частей. Тупая пульсирующая боль угнездилась где-то в районе затылка. Наверное, там шишка. Ноги и руки, видимо, сильно затекли – я их не чувствовала. Я осторожно приоткрыла один глаз. Ну точно – стою. Накрепко привязанная к дереву.

А прямо напротив меня пятеро человек зверски-уголовной наружности радостно сияли беззубыми улыбками на заросшиххарях.

– Очнулся! – рявкнул один, и боль с затылка разлилась по всей голове. Непередаваемые ощущения.

Я очухалась окончательно, поняла, что теперь-то мне уж точно кранты и, приосанившись, рявкнула:

– Чего уставились, ротозеи?! Я – единственная дочь графа Валерия де’Бруове! Отец меня уже ищет, и если вы немедленно меня не отпустите, вас уже к вечеру повесят на главной площади Миловера! – к концу тирады голос сорвался на хриплый сип, и я окончательно сникла.

– Слышь, хромой, – один из разбойников задумчиво почесал тощее брюхо. – Ты, кажись, перестарался. Послабше надо было вдарить.

– Мужики, я не понял, – ещё один «романтик с большой дороги» смачно плюнул мне под ноги. – Этот парень чё, думает, что он— баба?!

– Графская дочь!!! – грянул дружный хохот.

– Ребят, а давайте его прирежем, а? – подал конструктивную идею какой-то плешивый коротышка. Я попыталась в него плюнуть, но не попала.

– Позже. Мы сначала с ним потолкуем. Может, у него ещё где монетки припрятаны. А, парень? Ведь припрятаны? – один из громил, довольно улыбнувшись, подбросил на ладони… мой платок с деньгами. Гады.

– Какие монетки? – совсем растерялась я. – Вы ж поди уже меня обыскали! И всё отобрали!

– А может, они прикопаны где? А? Вспоминай!

– Да нечего мне вспоминать! – едва не разревевшись, выпалила я… и вдруг, озарённая догадкой, уже спокойнее добавила. – Отцу в замок весточку пошлите, он за меня выкуп даст.

И ехидно додумала: «А потом его стража вас всех в капусту порубает».

– Ясно. Кончайте его, мужики. Чего с блаженного возьмёшь.

Я, уже размечтавшаяся о том, как отец меня спасёт, даже не заметила, как в руках у разбойников появились кинжалы. Большие. И наверное, острые. Страшно.

– Мама – а—а!!! – заорала я и, чувствуя, что на глаза всё-таки наворачиваются слёзы, крепко зажмурилась.

– Так, оружие побросали, отошли от парня и самоликвидировались.

Спокойный тихий голос разнёсся над поляной, внося смуту в стройные разбойничьи ряды.

Я недоверчиво приоткрыла один глаз… и пропала.

Серые и какие-то холодные глаза равнодушно осмотрели меня с ног до головы. Тёмные волосы растрёпаны, но его это не портит. Высокий. И сложен хорошо. Не перекаченная гора мышц, но и не тощий скелет. То, что нужно.

«Нужно для чего?» – скептически вопросил здравый смысл, но я от него отмахнулась.

В одной руке незнакомец крепко сжимал длинный узкий клинок, в другой – небольшой светящийся шарик. По-моему, их называют пульсарами. Маг? Наверное. А у его ног насторожено поводил ушами… волк, напугавший меня на дороге. Эту хитрую морду я запомнила надолго, и ошибки быть не может. Ничего себе.

Я что-то приветственно промычала, не в силах согнать с лица идиотскую улыбку.

Взгляд мага из равнодушного сделался сочувственным.

– Нехорошо убогих обижать, – зловеще сообщил он разбойникам.

И тут началось.

Я довольно прочно увязла в призрачных мечтах далеко не целомудренного содержания и невольно пропустила все последующие события. Одно можно было сказать точно—: длилось всё недолго. Когда я очнулась, на поляне было два трупа поджаренных, два зарезанных и один полудохлый, зажатый в волчьей пасти. А маг уже вытер меч о траву и в данный момент как раз направлялся в мою сторону. Я заулыбалась ещё старательней. Он нахмурился и легко разрезал верёвку, после чего, не глядя, закинул меч в наспинные ножны. Я тут же рухнула, чувствуя, как в ноги впиваются тысячи иголок. Больно.

– Сейчас пройдёт, – сказал он. – Руками разотри.

Руки с трудом, но всё-таки слушались. Я кивнула и принялась за работу.

– Ну как, лучше?

Я снова кивнула.

– Ты откуда?

Я задумалась. Более-менее правдоподобной истории я придумать ещё не удосужилась – надеялась, что не пригодится.

– Сколько тебе лет? – тем временем продолжал вопрошать маг.

Да, интересно, на сколько я сейчас выгляжу? Фигурка у меня миниатюрная и на вид даже хрупкая. Для девушки – в самый раз. А вот для юноши… Так сколько же? Тринадцать? Или пятнадцать? Парни постарше вроде должны быть поздоровее…

– Ты что, немой?

Вопрос застал меня врасплох, и я почему – то кивнула.

– Правда? – удивился маг. – А кто ж тогда орал несколько минут назад?

Я философски пожала плечами.

– Ладно, давай руку, пора отсюда уходить.

«И руку. И сердце. И ногу. Почки, печень, селезёнку… Что-нибудь ещё желаете?»

Я радостно вручила требуемую конечность магу, он потянул – и вот я уже стою, восторженно заглядывая в серые глаза и опираясь на его плечо, пытаюсь удержать равновесие… А он что-то говорит, и лёгкая улыбка трогает его губы, а на щеке появляется ямочка.

«У боевых магов не должно быть таких глаз. И они просто не имеют права так мягко улыбаться» – думаю я, растекаясь слабосоображающей лужицей. Помимо воли делаю шаг вперёд, прижимаясь к нему всем телом, руками обнимаю за шею, ловлю спокойное размеренное дыхание, осторожно целую его… и понимаю, что счастье есть – вот оно, совсем близко…

Отрезвил меня короткий удар в челюсть.

«Блин, я же мужчина!» – только и успела подумать я перед тем, как свет померк.

В себя я пришла довольно быстро. По крайней мере, маг с поляны уйти не успел. Наскоро ощупала щёку. Ничего, нормально. Наверное, начинаю привыкать. Этак скоро вообще неприбиваемой стану. Хорошо бы.

Маг бросил на меня хмурый взгляд и пошёл, судя по всему, куда подальше.

– Погоди! – я попыталась собрать себя в кучу и подняться. Получилось не сразу, и остальное вопила уже на бегу. – Ты не можешь меня здесь бросить! У меня даже еды нет! И лошадь сбежала! Из-за твоего волка между прочим!

Маг резко остановился и обернулся. Я на всех парах впечаталась ему в грудь и снова прибалдела. Всевышние, да что же это?

– Ты смотри, немой заговорил.

Я потупилась.

– Ты…мужеложец? – презрительно спросил он, уставившись на меня сверху вниз.

– Я что?.. О!.. Нет! Нет, конечно!

– А почему голос такой писклявый?

– Какой есть, – надулась я. Нормальный у меня голос, между прочим!

– Почему немым прикинулся?

– А ты бы сам с таким голосом много разговаривал?! – изобразив возмущение, выкрутилась я.

– Да, ты прав. Кстати, это, наверное, твоё, – и мне в руки полетел платок с деньгами.