— Спасибо тебе, Кляйн. Я правда не знаю, как еще тебя благодарить...

Посмотрев на красноречивую Асуну, Кляйн смущенно опустил нос.

— Эй, не общайся со мной как с незнакомцем. Я чертовски должен тебе и этому ублюдку Кирито, самое малое что я мог сделать для вас… Он ведь тоже здесь, да?

Кляйн не мог не повысить голос. Асуна кивнула.

— Да. Встретимся с ним после сражения. Если бы он услышал твои грязные шутки, Кляйн, то немедленно захотел бы проснуться и поджарить тебя.

— Эй, это же жестоко.

Улыбка растянулась по яркому лицу Кляйна, но в глазах было беспокойство. Он также знал, насколько серьезны раны в душе Кирито.

— Ах, но на самом деле...

После того, как покончили со всем, после того, как они отразили врагов в Подмирье и на «Океанской Черепахе», все: Синон, Лифа, Кляйн, остальные игроки, наряду людьми из ALO… Алисой, Тиизе, Ронье, Солтериной и другими друзьями Кирито, неужели нет ни единого способа разбудить его?

Она должна продолжать бороться, чтобы, когда наступит нужный момент, смогла поприветствовать его с улыбкой.

Как только раны затянулись, Асуна поблагодарила игрока-волшебницу еще раз и встала.

По словам Кляйна, судьба сражения теперь бесспорна и однозначна. Число красных американских игроков уже уменьшилось до числа японских игроков, и они действовали, как будто полностью потеряли свой ранний боевой дух, неоднократно начиная бессмысленные атаки.

Но эта битва среди древних руин была просто перестрелкой.

Важнее всего был «Сияющий Пульсвет» Алиса, которую похитил Император Вектор. В то время как Главный Командующий Беркули и Синон пытались ему помешать, они должны были добраться до Вектора и забрать Алису. Поэтому нужно выбрать элиту среди элиты из вошедших игроков, оддолжить лошадей у армии Империи Людей и направиться на юг так быстро, насколько это возможно.

Если бы они только могли догнать врага, использующего Супер Аккаунт, он не смог бы противостоять элитной, отсортированной вручную силе, состоявшей из лучших игроков Японии. Подавляющая сила, которую собрала Асуна, чтобы справиться с ними. Отважные мечники, вооружившиеся клинками, щитами и броней, отражающей многоцветное сияние, напоминали Эйнхерий из скандинавской мифологии…

Асуна вытерла льющиеся слезы и отвела взгляд от линии фронта куда-то вдаль.

Команда поддержки уже подтянулась к песчаному входу в руины, и временная лагерная стоянка была установлена. Асуна чувствовала, что раненые японцы, которых уже вылечили Искусствами жители Подмирья, всё еще хотели сражаться.

— ...Хорошо, все будет хорошо... я думаю.

На эти мысли Асуны незамедлительно последовал энергичный ответ Кляйна, находившегося рядом:

— Конечно. Хорошо, давай поторопимся.

— Да.

Асуна кивнула, затем снова повернулась к линии фронта, но ее внимание привлекло что-то пронесшееся мимо глаз, заставив дернуться от страха.

— Что это. Что-то черное ... смолянистое, словно пятно ...

Глаза Асуны на мгновение вздрогнули, а после она наконец-то увидела его.

Гигантские статуи богов располагались по обе стороны дороги в руинах.

Поверх статуй справа от них кто-то стоял.

Из-за того, что статуя стояла так, что свет проникал сзади неё, они смогли разглядеть лишь темный силуэт, который растворился в малиновом небе Темной Территории.

Это был дезертировавший с поля боя Американец? Или разведчик Японцев?

Испугавшись, Асуна присмотрелась и только тогда заметила, что покачивающийся силуэт был одет в черный плащ, его пончо вместе с капюшоном опущены вниз так, что рассмотреть лицо человека не представлялось возможным.

Однако.

— Эй, Кляйн. Тот мужчина...

Кляйн как раз собирался прорваться к линии фронта, только Асуна потянула его за рукав правой рукой, а показала левой.

— Человек, стоящий там, у тебя нет предчувствия, что уже видел его прежде?

— Ха …? Черт, кто это? …Он одет в плащ. Я не могу увидеть даже лицо, уже не говоря о… вспомнить …

Голос Кляйна внезапно оборвался.

Асуна обернулась только чтобы увидеть, что щетинистое и боевое лицо Кляйна выглядело истощенным, белым как полотно бумаги.

— Эй, что случилось? Ты узнал его? Кто это?

— Нет... Как. Невозможно, это... Я смотрю... на приведение...?

— П-приведение...? Что ты имеешь в виду?

— По... Потому что этот черный плащ, нет, кожаное пончо... из Хохочущего Гроба...

В этот момент она услышала это название.

Асуна почувствовала, что застыла в мгновение ока.

Хохочущий Гроб. Официально известный как «Хохочущий Гроб». С середины до конца смертельной игры SAO это была самая сильная красная гильдия, посеявшая страх всюду в парящей крепости Айнкрад.

Большое количество печально известных плейер-киллеров, включая «Красноглазого ЗаЗу» и «Джонни Блэка», находились под их крылом, и это привело к невероятному количеству убитых среди обычных игроков… Наконец, после нападения командой, состоявшей из проходчиков, их успешно разгромили.

Во время того сражения почти каждый член «Хохочущего Гроба» был или убит, или отправлен в Темный Железный Дворец, но один человек сбежал. Это был лидер гильдии, человек, который загадочно исчез, когда их логовищу устроили засаду, и тот, кто или собственной рукой, или с чьей-либо помощью убил большинство игроков в SAO. Его имя — «ПоХ». Этот убивающий демон часто одевался в черное кожаное пончо и вооружался большим кинжалом, который напоминал топорик для разделки мяса. Все же два года спустя появившийся в Подмирье, сейчас он стоял и смотрел на Асуну и Кляйна.

— ..........Не может быть.

В данный момент Асуна смогла выдавить из себя только тихий шепот.

Это — фальшивка. Я смотрю на призрака.

Уходи. Уходи отсюда.

Но, как показалось, дразнивший желание Асуны черный силуэт, дрогнувший как мираж, медленно поднял свою правую руку. Слегка махнул своей рукой назад и вперед, будто подзывая ее.

Происходившее можно описать лишь как самый худший кошмар.

Новый силуэт появился около человека в черном пончо. Затем еще один и еще.

На крыше огромных руин дворца, соединяющихся с задней частью статуи, тихо появился темно-красный легион. Слева от крыши дворца десятки силуэтов ринулись в бой.

— Cтоп. Просто остановитесь.

Асуна отчаянно молилась. Она боялась, что не сможет противостоять большему отчаянию, чем это.

И все же.

Новый темно-красный легион продолжал бесконечно пополняться новыми солдатами. Одна тысяча, пять тысяч, десять тысяч.

К тому времени, когда их число достигло тридцати тысяч, Асуна разочаровалась.

Невозможно.

Больше чем пятьдесят тысяч американцев сильно ранены. Невозможно, чтобы такое войско собралось за такое короткое время, и это были не японцы. Если бы фальсифицированное объявление распространили в Японии, Кляйн и другие были бы первыми, кто узнал об этом.

Это были фантомы. Бестелесные тени, созданные с помощью Искусств.

В какой-то момент японские игроки, которые собирались полностью уничтожить американских игроков на линии фронта, прекратили бороться и повернулись, чтобы взглянуть на них. Просторное поле битвы наполнилось жуткой тишиной.

Искажение, искажение.

Болтовня от надвигающейся красной армии, которая максимально заняла крышу дворца, доносилась до ушей Асуны, словно зловещий ветер.

Асуна была не в состоянии среди шума разобрать, на каком языке они говорят. Она отчаянно сосредоточилась, и, наконец, сумела разобрать некоторые слова, звучавшие громче, чем остальные.

— Бигеобхан илбон-ин 4.

— Ули налалеул джикьола 5.

— Ганчуу ренмен 6.

Не американцы. Но и не Японцы.

В тот момент Кляйн совершенно не узнаваемо застонал.

— Ах... Плохо... Очень плохо... Та армия людей не из Японии или Америки...

Асуну бросило в холодный пот от услышанных далее слов:

— .........они из Китая и Кореи.