Я напрягся, воспоминания били по голове. Я идеально видел ее: карие глаза, что бывали и яростными, и нежными, упрямый острый подбородок, волны ее волосы, которые трепал ветер. Я ощущал ее фигуру в своих руках, когда обнимал ее несколько часов назад. Почему я не помнил, что сказал ей?

Почему у ее лица не было имени?

— Финн, — сказал папа, но мои мысли кипели и не дали мне ответить. Кто-то что-то сказал… остановил меня в коридоре…

«Чтобы ты не потерял все».

Магимедик говорила со мной, словно я не знал, где был или почему, и теперь я понял причину. Они не просто забрали мою связь с магией. Они собирались забрать и воспоминания об экзамене, и им почти удалось. Остались лишь фрагменты.

Девушка, которая вывела нас из экзамена, от которой мое сердце сжималось, девушка, рядом с которой я хотел быть… теперь осталась без имени.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Рочио

Первым утром тренировки я оказалась в комнате, что напоминала спортзал моей старой школы. Потолок был высоко, и кроссовки, которые мне дали вместе со спортивной формой, скрипели по вощеному паркету. В воздухе слабо пахло резиной. Баскетбольное кольцо было на стене вдали, но я не знала, использовали его те, кто тренировался для Конфеда, или оно осталось от прошлых хозяев здания.

Многие одноклассники-простаки в спортзале по очереди «случайно» толкали меня локтями и плечами, желая разозлить, чтобы я ответила магией. Я была уверена, что тут мне придется терпеть испытания так же, как там: опустив голову, закрыв рот, думая о чем-то далеком.

Экзаменаторы сказали, что были впечатлены тем, как я преодолела испытания экзамена. Что они хотели, чтобы я помогла им найти эффективные стратегии для их военных миссий. Никто не говорил об этом с тех пор, как меня доставили в здание отряда Национальной защиты вчера вечером, так что я решила, что нужно спросить самой.

Прохладный ветер дул в комнате, я потерла руки. Как сильно магия пострадала за три десятка лет борьбы между нашими магами и группами магов, что выступили против Разоблачения? Она так отчаялась, что тянулась ко мне. Нужно было скорее исцелить ее.

У двери с табличкой «Склад» Десмонд, один из моей команды в экзамене, улыбнулся Леони, девушке старой магии из Нового Орлеана, которая присоединилась к нам под конец. Он придвинулся чуть ближе, сказал что-то, и она рассмеялась. Его высокая худая фигура почти расслабилась. Конечно, он говорил так, словно тренировка была продолжением книг научной фантастики и фильмов, откуда он любил произносить цитаты, так что, может, он нервничал не так, как я.

Приша, еще одна из нашей команды, прошедшая экзамен, прислонялась к стене рядом со мной. Она выглядела в спортивном костюме не так нарядно, как в блузке и слаксах в начале экзамена, но, хоть она была из новой магии, как я, она вела себя как ученица Академии. По словам Финна, она была первой в своей семье, проявившей талант — и им хватило денег, чтобы купить ей проход в правильные круги.

А потом она продала верность экзаменаторам, хоть я не знала причины. Она знала больше нас. Финн винил ее в смерти как минимум одного из нашей команды. Они достигли понимания к концу экзамена, но я не могла ей доверять.

Грудь укололо при мысли о Финне. Его уже выжгли. Как он справлялся? Я даже не знала, в какой стране была, но полет был долгим. Я ощущала расстояние между нами, океан и еще больше расстояния, которые царапали меня изнутри.

Родители были так же далеко. Вокруг не было никого знакомого, кроме магии с ее постоянным гудением.

В комнату прошел мускулистый мужчина, за ним — еще две фигуры. Я напряглась при виде девушки с неровными каштановыми волосами. Два дня назад на экзамене она ударила топором по затылку парня. Тощий парень рядом с ней напал на товарища, с которым до этого бился на одной стороне. А потом они объединились с двумя другими, чтобы убить остальных. Из их группы чемпионами стали только эти двое.

И теперь мы были коллегами.

Мускулистый мужчина повернулся к нам, хлопнув в ладоши. В его коротких светло-каштановых волосах виднелась седина, узкий шрам на левой щеке заставлял уголок рта вытягиваться в гримасе.

— Хорошо, чемпионы, — сказал он строго и звучно. — Идите сюда, начнем.

Мы встали полукругом перед ним, четверо, что не хотели убивать людей, держались в стороне от двух других. Мускулистый мужчина окинул нас взглядом.

— Я — Митчелл Хэмлин, и я буду заниматься вашей тренировкой тут, — сказал он. — Я читал ваши дела с экзамена, а еще данные о вашем обучении до этого. У вас есть общая черта — сила воли, что дала пережить экзамен и прийти первыми. Из-за этой силы вы сегодня здесь, собираетесь получить одну из самых важных работ в Национальной защите.

Я надеялась, что не выглядела скептически. Мне казалось, что Конфеды использовали чемпионов для своих особых отрядов, потому что мы были отбросами общества магов — дети старой магии, что разочаровали свои семьи, дети новой магии, которые и не надеялись, что их признают. Люди, которых можно было забрать биться за Конфед в опасных сражениях, и никто не возмутится.

— Зачем врать? — спросила Леони, отбрасывая дреды цвета бургунди. — Никому нет дела, что мы пошли на экзамен, потому что хотели в колледж, а не становиться тайными солдатами?

Хэмлин строго посмотрел на нее.

— У наших врагов есть шпионы и хакеры, что пытаются узнать наши слабости. Скрытность защищает вас и ваши семьи, как и наши операции. Если враги Конфедерации одержат верх, колледжа ни у кого не будет.

— Так почему место не защищать тем, кто сам того хочет? — буркнул тощий парень.

— Вы пришли на экзамен, потому что хотели заслужить право сохранить магию, — сказал Хэмлин. — Это — последняя стадия в этом процессе. Вы пройдете обучение магии, узнаете техники, о которых в колледже и не мечтают. У вас был шанс уйти во время экзамена. Но вы дошли до этого места.

— Уйти и быть выжженными, — сухо сказала растрепанная девушка. Вот именно. Выбора не было.

Хэмлин развел руками.

— Миллиарды простаков как-то живут без магии. Вы можете выбрать безопасность или бороться с силами, что разрушат безопасность. Вам решать.

Приша переминалась, но никто не решил уходить. Хэмлин кивнул.

— Не ошибитесь, — сказал он. — Я буду тренировать вас для самой важной работы. В мире есть группировки магов-мятежников, которые пытаются принести хаос и жестокость в наш дом. Правительство стран, где они действуют, полагается на нашу поддержку, и наши услуги — ключевой компонент удержания позитивных отношений Конфедерации и правительства простаков. Ваши отряды будут бороться с магами, с которыми не могут справиться солдаты простаков, и силы Национальной защиты действуют точно.

Он стал размеренными шагами расхаживать перед нами.

— Люди, против которых вы будете, распространяют ложь и смятение. Они убивают невинных, чтобы продвигать свои идеи ужаса. В экзамене вы состязались друг с другом. Теперь вам нужно объединиться в испытании сложнее, где на кону жизни, и не только ваши, но и миллионов других. Вы должны выдержать этот вызов.

Он пронзил нас взглядом, и два чемпиона напротив меня заметно выпрямились. Эти слова их вдохновили, или они просто хотели сразиться еще. Но даже Десмонд поднял голову, глаза сияли на фоне темной кожи.

Мы все старались в ситуации, в которой оказались, да? Я все равно представила, что сказал бы Хави:

«Люди сверху решают, что лучше для них, считая, что это хорошо для всех. Хуже всего то, что они убеждены, что люди верят в их работу для нас. Но они работают для себя».

А те, кто не верил, часто оказывались мертвыми. Экзаменаторы могли устроить Хави смерть за такие слова.

— Как долго мы будем тренироваться? — спросила Приша странным тоном. Она надеялась, что как-то выберется из этого до сражения?

— Зависит от вас, — сказал Хэмлин. — Мы отправим вас в поле, как только будет возможно. Мы долго бездействовали — это не радует ни Круг, ни правительство простаков. Но я не буду отправлять вас туда не готовыми.