Родители выросли в стране Советов, были пионерами и комсомольцами, верили в светлое будущее и работали ради него. Оба просто пропадали на работе в международном исследовательском центре физики высоких энергий. Отец был разработчиком уникальной микропроцессорной техники, а мать – программистом. После замужества мать поменяла свою девичью фамилию Старцева на Алексееву. Как ни странно, это помогало в публикации научных работ. Дело в том, что в мире ученых было принято давать список авторов публикаций не по старшинству и званиям, а по алфавиту. Однажды отец с гордостью повесил на стену рамку с тоненькой публикацией в размер ученической тетради. Она была на английском, а реквизиты указывали на то, что работа хранится в научной библиотеке исследовательского центра США. Список авторов был большим, но на обложке указали только – «Алексеев и др.» Среди этих др. были начальники, не простившие такого отношения к важным особам. Не каждый год институт публиковал работу, результаты которой были признаны во всём мире, да ещё и значились в каталоге знаменитой американской библиотеки.

С тех пор у Алексеевых все пошло на перекосяк. Система общественного распределения страны Советов почему-то обходила их стороной. Семья с ребенком так и осталась жить в общежитии для малосемейных, дефицитные товары, премии и путевки тоже были редкостью в их семье. О печатных работах почти забыли, потому что обладатели фамилий, начинавшихся на другие буквы алфавита, на память не жаловались. Когда страна перешла на иной путь развития, научные сотрудники и вовсе стали торговать на рынке, чтобы как-то выживать. Поэтому продолжать дело родителей Славка не стал и учился кое-как. Зато Старцево стало его родным домом, а баба Вера выбрала его наследником. С этими мыслями он заснул, зная, что мозг будет трудиться до утра, разгадывая загадку, в которой он оказался не просто участником, а главным героем…

Посторонние шорохи вырвали Славку из глубокого сна так стремительно, что он не сразу осознал, где находится. Чутьё на опасность у него было развито с детства – он почти всегда угадывал, что находится за деревом или углом дома. Вот и теперь, лёжа на полатях, спиной ощущал приближение врага. Ставни в избе были закрыты, только мерцание угольков в поддувале печи чуть освещало пятачок пола перед ней. Встревоженный парень едва дышал. Совсем рядом скрипнула половица, и все стихло. Очевидно, чужой искал диван или кровать, где мог бы спать хозяин избы, не подумав о лежанке на самой печи.

Славка рывком спрыгнул на пол, но в глаза тут же ударил яркий луч фонаря. Он замешкался на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы чьё-то гибкое тело в один прыжок поднырнуло под его вытянутую правую руку с растопыренными пальцами и тут же с кошачьей ловкостью оказалось на его напряженной спине. Чьи-то пятки крест-накрест больно вонзились в живот, а рука дернула за волосы назад. Что-то холодное прижалось к горлу.

– Дёрнешься – чикну! – прошептал над ухом уверенный женский голос.

Славка застыл, понимая, что это лезвие ножа, но пока лежит плашмя.

– Кто ещё в доме? – произнес тот же голос, и лезвие повернулось острым ребром.

– Ребят, да вы чо?! – он пытался тянуть время, чтобы понять ситуацию.

– Ну! – сталь начала медленно вдавливаться в кожу около сонной артерии.

– Один я…

– Тогда протяни лапки, зайка, с издёвкой, почти ласково произнёс второй голос прямо перед перепуганным парнем. – Прижми ладошки и ножки… Умница.

Славка почувствовал, как бечёвка туго стянула запястья, затем стопы. Кто-то бесшумно спрыгнул с его спины и подтолкнул под коленки стул.

– Садись, в ногах правды нет.

Яркий фонарь слепил глаза. Один из незваных гостей стоял перед ним, второй справа-сзади.

– За что ты убил Дашу?! – зло произнёс первый голос.

– Кто это? – как можно спокойнее ответил Славка.

– За что?! – и холодная сталь вновь прижалась к горлу.

– Погоди, – второй голос был спокойнее и, похоже, принадлежал главному. – Он хочет поторговаться.

– Мне нечем торговать, и Дашу я не знаю.

– А кого ты в прорубь скинул?! – Славка почувствовал, что лезвие дрогнуло и готово было рвануться поперек его шеи.

– Ту в красном купальнике мне кто-то подбросил вчера в машину.

– В красном? – холодок лезвия исчез.

– Ну, да… Выскочил я вчера из купели, хотел полотенцем растереться, а она сидит на заднем сидении в дедовой дохе. Полотенце, словно шарф, повязано на шее…

– Купальник точно был красный?

– Что мне, селфи надо было сделать?

Тишина повисла над ним, словно дамоклов меч, но парень прерывисто вздохнул, готовый еще побороться и четко по-армейски добавил:

– Брюнетка. На голову ниже меня. Глаза голубые. На левом плече тату бабочки.

– Бабочки? – насторожилась стоящая позади него.

– Врёт он всё! – испуганно выкрикнула та, что была старшей.

– Зуб даю, – спокойно произнёс Славка, понимая, что случайно попал в точку.

Он едва закончил фразу, как почувствовал рывок, стоящей позади него незваной гостьи. Луч фонаря дернулся и уперся в угол печи, затем падение тел и короткая борьба. Когда суматоха затихла, и глаза привыкли к полутьме, парень увидел лежащую на полу женскую фигуру в черной облегающей одежде. Руки и ноги её были связаны, во рту торчал платок.

– Ну, ты ниндзя какая-то… – неожиданно для себя растерянно произнёс он.

– Чем докажешь?

Луч обронённого фонаря упирался в побеленную печь, но света было достаточно, чтобы разглядеть, кому принадлежал первый голос. Это была невысокая, хорошо сложенная девушка с уверенными движениями настоящей пантеры.

– Ну… – она резко приблизилась и так глянула в глаза, что спина у Славки похолодела.

– Если что, её чикну и спишу на тебя… Я девушка слабая, беззащитная.

– Могу показать, – рискнул он, чуя выход из ситуации. – Эту, в красном купальнике… С-с бабочкой на плече.

– Валяй… – одним движением лезвие точно и быстро разрезало веревки на его запястьях и ступнях.

– Надо фонарик взять. Это в погребе.

– Мышей не боюсь, – хихикнула гостья и подобрала фонарик. – Проводи даму.

– Я только оденусь, – чуть осмелел хозяин избы, – там прохладно.

Она коротко кивнула и, наклонившись к лежащей спутнице, вытащила у той из кармана на «липучке» сотовый. Оценивающе окинула взглядом комнату и, подтащив сообщницу к солидному столу, быстро привязала ее к остову под столешницей.

– Не уезжай без меня, а то я водить не умею…

Двое медленно спустились в погреб, и дама стала внимательно наблюдать, как парень освобождает место в углу и разбирает дубовый пол. Когда луч фонаря скользнул вниз по узкой лестнице к двери с тремя засовами, восторженно присвистнула.

– Да у тебя замок с подземельем…

– И привидениями, – чуть приободрился Славка.

– Обожаю, – она смело нырнула за хозяином в каменный туннель и даже не взвизгнула, переступив кости сидящего у входа скелета.

Когда он открыл вторую дверь и зашел внутрь, чтобы откинуть плед с незнакомки, безразлично смотревшей перед собой немигающим взглядом, гостья напряглась и замолкла. Потом тихо произнесла:

– Если бы это была Дашка, ты остался бы с ней здесь навсегда.

– Я даже не знаю, как эту зовут, – тихо ответил Славка, понимаю, что та, вторая, была очень дорога девушке, мастерски владеющей каким-то боевым искусством.

– Это Рита… А Дашка не любила красный цвет и тэту у неё вообще не было.

Она умолкла, то ли вспоминая что-то, то ли размышляя, что теперь делать с хозяином дома, который оказался причастен к чему-то значительному. Так они постояли несколько минут. Молча, словно дальние родственники на похоронах, соблюдающие правила приличия.

– Ладно, – коротко бросила гостья. – Бери Ритку, и пойдем.

– Куда? – растерялся Славка. – Ментам меня сдашь?

– Зачем. Должок вернём, – она отошла в сторону от двери, давая понять, чтобы он выполнил её распоряжение. – Тебя как звать-то?