– Папа, – укоризненно покачала головой. – Знаю, что ты мечтаешь о внуках, о том, как тихими семейными вечерами будешь рассказывать сказки малышам и качать их на руках… Но я не виновата, что ни в одном из предложенных тобой кандидатов не увидела будущего мужа. Марта встретила своего мужчину и полюбила его, ты с мамой счастлив в браке, потому что у вас гармоничный союз. Видимо, и моя половинка еще где-то бродит, и мне ее только предстоит найти. Я хочу выйти замуж по любви, потому что брак – это на всю жизнь.

Встала и подошла к отцу. Как в детстве, присев на подлокотник его кресла, обняла своего старого ворчуна за плечи и, прижавшись, прошептала:

– Папочка, миленький, ну, подпиши. Пожалуйста. Мне очень хочется увидеть мир драконов, и я не переживу, если упущу такой шанс. Так везет только раз в жизни. Подпиши. Папочка, любименький, сделай приятное своей принцессе. Ну, пожалуйста…

Еще крепче прижалась к отцу, мысленно молясь о том, чтобы у меня все получилось и, видимо, судьба была на моей стороне, потому что папа, не выдержав мое жалостливого тона и щенячьего взгляда, сдался:

– Хорошо, – с самого детства он не мог сказать мне нет, а если и говорил, то потом всегда менял свое решение в мою пользу. Я была его принцессой, младшей долгожданной дочерью, и что там говорить, отец безмерно баловал меня. Довольно улыбнулась, мысленно обдумывая, какие вещи мне нужно взять с собой. – Но с одним условием…

После этой фразы я напряглась, уже догадываясь, о чем сейчас попросит отец, и не ошиблась.

– Я подпишу разрешение, но после твоего возвращения мы организуем большой праздник, и ты, как следует присмотришься к свободным котам нашего клана. Я уверен, что среди них обязательно найдется достойный молодой мужчина, который сделает тебя счастливой. Ты будешь со всеми любезна, пообщаешься с каждым, а не сбежишь, как всегда, через пять минут знакомства, сославшись на внезапно возникшие неотложные дела или на выдуманную головную боль. Согласна?

Едва не зарычала от досады, сжав руки в кулаки. Всю жизнь я мечтала стать независимой, получить профессию, жить отдельно от родителей и самой распоряжаться своей судьбой, и мама всячески меня поддерживала в этом, а вот отец мечтал поскорее пристроить меня замуж и постоянно сватал сыновей своих друзей и партнеров. Я под различными предлогами отказывалась устроить «отбор женихов», но, похоже сейчас, старый хитрый кот загнал меня в ловушку, которой мне никак не избежать.

– Так что? – поторопил меня папа с ответом. – Согласна?

Я молчала, все тщательно обдумывая. Праздничный вечер с множеством напыщенных молодых людей, каждый из которых желал стать моим супругом, только потому, что я дочь альфы, меня не прельщал, но и отказаться от поездки было выше моих сил. Такой шанс выпадает раз в жизни, и упустить я его не могла. Просто не могла. Я бы себе этого не простила. Тем временем отец хитро улыбнулся и, бросив на меня прищуренный взгляд, уточнил:

– Может ну его, это путешествие в закрытый мир? Если уж тебе так не нравится идея праздника…

Понимая, что папа не отступит от своего, и если я хочу в царство драконов, то мне придется согласиться на его условия, тихо произнесла:

– Хорошо. Договорились.

После этой фразы, практически сразу на официальном бланке-разрешении появилась размашистая подпись отца и на его лице расцвела довольная победоносная улыбка.

– Спасибо папочка, – я быстро выхватила документ из рук и почти вприпрыжку покинула кабинет, искренне надеясь на то, что после моего путешествия, мама что-нибудь придумает и уговорит отца отложить эти «смотрины женихов» на неопределенное время.

***

В моей семье было принято завтракать и ужинать всем вместе в столовой. Поэтому вместо того, чтобы готовиться к завтрашней долгожданной поездке, я сейчас сидела за столом и со скучающим видом ковырялась в своей тарелке. Отец прожужжал все уши о том, какой грандиозный праздник он организует и кого на него пригласит, перечисляя имена своих партнеров и в красках расписывая их сыновей, достойных перспективных молодых котов с прекрасными манерами и воспитанием. Он как-то забыл, что со многими из них я уже была знакома лично, и прекрасно знала, какими напыщенными индюками они являются. Этот разговор окончательно испортил мне все хорошее настроение, и я мечтала только об одном – побыстрее оказаться в своей спальне.

– Дорогая, во сколько ты завтра выезжаешь? – привлекла мое внимание мама, стараясь увести отца от неприятной для меня темы. Я разговаривала с ней накануне, объяснив, что папа фактически не оставил мне выбора, и она пообещала помочь уговорить его отложить «смотрины», если, конечно, получится.

– Рано утром, – коротко ответила я. – Портал откроют ровно в девять.

– А во сколько вернешься? – отец внимательно посмотрел на меня.

– В одиннадцать вечера буду дома, – отчиталась я, положив в рот кусочек мяса, надеясь, что на этом расспросы закончатся. – Привезу вам много красивых сувениров и подарков.

– Я вот думаю, – как бы рассуждая, не унимался отец, вновь возвращаясь к интересующей его теме. – А если нам устроить праздник не в доме, а на природе? Люция, – обратился он к маме. – Как ты думаешь? Гостей будет очень много, а пикник… Мне кажется, что это замечательная идея.

Папа, как всегда, был в своем репертуаре. Никогда не понимала его навязчивой идеи выдать меня замуж. Только год назад я достигла совершеннолетия. В нашем обществе были приняты свободные отношения, потому что наши мужчины любвеобильны, но узами брака связывать себя не торопятся. Тем удивительней была навязчивая идея отца выдать меня замуж…, именно замуж, а не чтобы я начала с кем-то встречаться или нашла свою любовь.

Если честно, этим он меня безумно раздражал, и я несколько раз порывалась высказать ему, все что думаю по этому вопросу, но маме всегда невообразимым образом удавалось погасить конфликт еще в зародыше. Едва папа начинал разговор об этом, как она тут же плавно переводила тему, а если я успевала «закипеть», то она отвлекала мое внимание, и злость тут же исчезала.

Вот и сейчас, мама ласково улыбнулась отцу, нежно прикоснулась к его руке и мягко сказала:

– Влад, давай обсудим это позже, после того как Майя вернется. Уверена, ей тоже хочется поучаствовать в организации праздника, возможно и у нее есть свои интересные предложения по его проведению. Но сейчас наша девочка вся в завтрашнем путешествии. Разве ты сам не видишь, что все ее мысли только о драконах, и она практически не слушает тебя.

– Вижу, – недовольно пробормотал отец, бросая на меня укоризненный взгляд. – Вот лучше бы она думала о каком-нибудь мейе… Столько хороших парней вокруг, а ей… Ай, – отец взмахнул рукой, – бесполезный это разговор.

– Милый, – мама погладила его по плечу. – Давай ужинать. Мясо сегодня получилось исключительно вкусным. Правда, Майя?

– Да, – согласно кивнула и стала быстро есть.

Мама была абсолютно права. Все мои мысли сейчас действительно были только о драконах. Невероятно древняя раса, живущая изолированно и владеющая стихийной магией. Если честно, я мало себе представляла, как они это делают, потому что в моем мире магов не было, впрочем, как и в других. Исключением являлись эльфы, которые умели управлять силами земли, и поэтому их территории отличались богатыми лесами, невероятно-красивыми лугами и восхитительными озерами. А драконы… Те, кому посчастливилось побывать в их царстве, рассказывали удивительные вещи, в которые сложно было поверить!

Например, взмахом руки, синий дракон мог заморозить все в округе, красный – охватить пламенем, черный – создавать смертельные вихри, а серебряный – предсказывать будущее. Открытки из драконьего царства поражали яркостью красок природы, необыкновенной красотой горных вершин и возвышающихся на них замков, в которых и проживали драконы… И все это, уже завтра, я увижу собственными глазами. Даже не верилось.

– Спасибо за ужин, – отец поднялся. – Если что-то понадобится, я в своем кабинете.