Небольшие потери вряд ли остановят поиски противника. Необходимо дополнительно дать им наглядный урок, как опасно сталкиваться с шахтёрскими кораблями и отбить у них охоту соваться в астероидный пояс. На длительные военные действия у нас не хватит ресурсов, но пока они имеются, нужно расширить свою зону безопасности. Дальше будем думать, что делать.
Заместитель маршала — Райнер Эст с начала военной компании чувствовал себя неспокойно. Точил его червячок сомнения по поводу Мокрой. Слишком велик процент провалов плановых операций. Интуиция настойчиво твердила ему, что именно у последней колонии происходят опасные скрытые процессы. После неоднократных настойчивых просьб маршал отпустил его до начала операции в третью бригаду кораблей, по плану военной компании блокирующую Мокрую.
С самого начала, как и боялся Райнер, дела пошли неважно. Вроде бы идеально просчитанная операция, по захвату одной из орбитальных станций, провалилась. Подкупленным семьям на Мокрой ещё задолго до операции перегнали новые космические корабли, удвоившие количество боевых кораблей союзников. Внезапный десант, высаженный для захвата станции, встретил ожесточённое сопротивление и, несмотря на подавляющее преимущество, захватить станцию не смог. Мало того, сумевшие ещё и удрать защитники станции умудрились её уничтожить, вместе с кораблями десанта, заставив огромное количество боевых кораблей союзников превратиться в спасателей, вылавливающих в космосе выживших после взрыва людей. Блокировать с тыла другие орбитальные станции оказалось некому, а те быстро сменили орбиты и заткнули дыру в обороне планеты. По спасателям они огня не открывали. Трудно было разобрать враги это или друзья.
Вернувшиеся на планету корабли союзников оказались в ловушке. Взлететь для новой атаки станций, под прицелом активированных систем обороны станций, они уже не могли. Корабли Первой оказать им поддержку тоже не смогли, поскольку планируемой дыры в обороне для прохода к планете не оказалось, и подготовленный планетарный десант бесполезно проболтался в космосе без возможности высадки.
Относительно удачно военные обстреляли специальными дальними ракетами сами орбитальные станции, нанеся им некоторые повреждения, но рисковать кораблями для высадки десанта на планету или на станции генералы не решились. Потери могли оказаться очень большими. Среди первоочередных целей захват планеты не числился. План компании предполагал длительную осаду и блокирование колоний, а не битвы на земле и в космосе, как было в прошлую, проигранную военную компанию.
Пока военные подтягивали к основным транспортным маршрутам новые военные корабли и собственные станции обеспечения, построенные за длительный период времени в астероидном поясе, по плану требовалось, если и не захватить шахтёрские колонии, то уменьшить количество кораблей их обслуживающих. Генералы в этом проблем не видели, кое–какие разведывательные данные на эту тему у них имелись, а вот Райнер серьёзно опасался. Имелся в планах военной компании один обозначенный, но неопределённый фактор — контрабандисты. По расчётам аналитического центра, грузы они перебрасывали не маленькие. Значит, где–то должен иметься, обслуживаться и летать достаточно многочисленный флот. Военные посчитали, что неучтённый флот можно задавить большим количеством кораблей и успокоились, но Райнер себя спокойным не чувствовал. Кроме кораблей ещё что–то имели контрабандисты, позволявшее им долгое время успешно скрываться от таможни и военных.
К тому же по космическим службам давно бродили слухи о кораблях — призраках, то появляющихся, то исчезающих на экранах локаторов. Райнер отлично знал, что это не только слухи. Всего три раза за всё время наблюдения дальняя космическая разведка надёжно засекала на локаторах отметки кораблей — призраков. Военные генералы отмахнулись от донесений разведчиков, посчитав их несущественными. Во–первых, корабли — призраки замечали за пределами орбиты ближнего астероидного пояса. Во–вторых, если это и были корабли, то разгонялись они слишком быстро. Люди не могли выдержать такого ускорения при разгоне. Большинство военных посчитали такие немногочисленные метки на экранах случайными радиоотражениями от каких–нибудь крупных металлических астероидов. Опровергнуть такое мнение без дополнительных доказательств не так–то просто.
Райнер так не считал. Он много часов просидел со специалистами, исследовавшими записи компьютеров кораблей разведчиков. Слишком реальными казались метки чужих кораблей. Единственное, что мог предположить Райнер, это то, что контрабандисты, за пределами оживлённых орбит, наладили маршруты доставки грузов, защитив их астероидным поясом. Именно для этого, при определённых затратах, можно использовать автоматические корабли — грузовики, способные к быстрому разгону и торможению. Контрабандисты, для облегчения своей жизни, вполне могли пойти на огромные затраты на разработки таких кораблей. Средства на это у них имелись. В случае военных действий контрабандисты вполне могли использовать такие корабли для обороны своих объектов в космосе. Именно такой встречи опасался Райнер.
Его предупреждения об опасности похода в астероидный пояс с целью поиска шахтёрских баз, генералы, руководившие операцией возле Мокрой, благополучно проигнорировали. Маршал долго отговаривал Райнера от участия в операции по поиску шахтёров, но тот всё же настоял на своём. Райнер хотел непосредственно понаблюдать за столкновением военных с шахтёрами, а в том, что они точно будут, он не сомневался. Люди, способные годами жить в космосе, просто так отступать не будут. Маршал распорядился выделить Райнеру лучший корабль и назначил его наблюдателем за операцией от штаба, чтобы генералы не могли использовать корабль Райнера для прямых военных действий.
Разговор с Первой (длительные задержки связи).
— Райнер, ты точно решил участвовать?
— Точно, господин маршал. Как я и предсказывал, на Мокрой у нас многое пошло не так. Боюсь, с этим пунктом плана тоже случатся накладки. Чтобы правильно решить проблему, нужно на неё посмотреть. Если наших вояк слегка потреплют, я бы хотел знать, как избежать такой трёпки в дальнейшем.
— Смотри, не суйся в свалку. Лучше побудь в стороне. Твоя голова мне дороже, голов молодых вояк, рвущихся повоевать. Кстати, по твоему запросу, аналитики перерыли базу данных. Конкретно ничего не нашли, но есть совпадения в одном случае. Один профессор — генетик, участвовавший в программе «Идеальный солдат», закрытой ещё десяток лет назад, лет пять назад собирался переселиться на Вторую. Пришлось к нему применить особые методы. Лаборатория, где он работал над той же проблемой на гранты от меценатов со Второй, неожиданно взорвалась. Что–то он там не то нахимичил. Секретарём у него работала неформалка с тёмным цветом кожи. Некоторое сходство есть со снимком тёмной переселенки, переданным с Мокрой. Боюсь, в этом случае нас обыграли, и профессор уцелел, продолжив работу где–то в другом месте. По отзывам сотрудников, с ним работавших в то время — это гениальный учёный. Других совпадений не обнаружено, но не забывай, профессор по специальности генетик, а вдруг он смог как–то клонировать себя, пересадив разум из старого тела в молодое. Этим вполне можно объяснить его официальное многожёнство, не такое частое среди неформалов. Ещё страшнее в этом свете выглядят известия наших разведчиков по поводу новой подготовки разведки противника. А вдруг профессору удалось решить проблемы проекта «Идеальный солдат». Страшненькая перспектива войны вырисовывается.
— Я постараюсь узнать что–нибудь на эту тему у пленных, если они у нас появятся. Финансировать и прикрывать профессора вполне могли люди из контрабандных кланов. Шахтёры имеют хорошие связи с контрабандистами. Возможно, что–то и удастся узнать.
— Береги себя. Ты мне нужен.
Военный штаб Первой, руководивший операцией на Мокрой, выделил Райнеру отдельный корабль и даже дал два корабля сопровождения. Его статус наблюдателя от центрального штаба заставил их осторожничать. Если Райнер напишет плохие отчёты об их работе, то продвижения по службе им не видать.
