Казачьи территории выполняли роль буфера на южных и восточных границах страны, прикрывая её от набегов степных орд. Служилых казаков освобождали от всех повинностей, снабжали «зельем» (порохом), свинцом и хлебом, но при этом они были обязаны, если потребуется, выступить против врага.

Государство никогда не вмешивалось в уклад жизни казаков. Все главные решения – например, о выборе атамана или объявлении похода – здесь принимали на общих собраниях («кругах»), которые считались высшими органами управления. Эти демократические традиции так или иначе сохранялись на протяжении всей истории казачества.

Шли годы. Постепенно из добровольных союзников бывшие «служилые люди» превратились в российских подданных. «Для того казак родится, чтоб царю на службе пригодиться», – гласила старинная пословица. Казачество участвовало почти во всех войнах государства в 18–20 веках. Многие военные специалисты считали казачью конницу лучшей лёгкой кавалерией в мире, а про самих лихих наездников говорили, что они «рождаются в седле».

Искусные наездники

Успехи казачьей конницы во многом объяснялись умелым применением в боях не регламентированных никакими уставами всевозможных дедовских приёмов – «лава» (охват противника в рассыпном строю), «вентерь» (притворный отход с целью заманить врага в ловушку) и других. Вдобавок ко всему казаки считались непревзойдёнными мастерами разведки и сторожевой службы.

В конце 18 века в русской армии появился лейб-гвардии Казачий полк. Он не только охранял монархов в разных поездках, но и покрыл себя неувядаемой славой, приняв участие во многих сражениях. Позднее гвардейских казачьих частей стало больше.

До революции казачество в России считалось отдельным сословием с особыми правами. Государство отводило казачьему войску землю, которую распределяли между казачьими поселениями – станицами. А уже станичная община во главе с атаманом делила её между казаками.

Казачьи полки создавались по территориальному признаку. Здесь служили земляки и родственники из своей и соседних станиц, знавшие друг друга едва ли не с детства. Всё это способствовало сплочённости подразделений и воспитывало у солдат чувство долга и ответственности.

К началу 20 века в России насчитывалось одиннадцать казачьих войск: Донское, Терское, Кубанское, Оренбургское, Забайкальское, Уральское, Астраханское, Амурское, Уссурийское, Сибирское и Семиреченское. У каждого из них были собственные цвета мундиров, шаровар, лампасов и околышей фуражек. Всего на их территориях проживало более четырёх миллионов человек – в основном русских.

Казачьи формирования относились к иррегулярным (то есть не входящим в состав регулярной, постоянной армии) войскам империи. Все мужчины казачьих станиц, как только им исполнялось 18, становились военнообязанными и служили до 38 лет.

В полк молодой казак являлся уже в обмундировании, со своим конём и шашкой. Первые три года он числился в подготовительном разряде, где интенсивно обучался воинскому делу. Затем следовали четыре года действительной службы. После этого казак восемь лет находился в постоянной мобилизационной готовности, ежегодно участвуя в трёхнедельных военных сборах. И только потом «строевой разряд» заканчивался и казака на пять лет переводили в запас. Это позволяло государству при сравнительно небольших затратах располагать достаточным числом отлично тренированных воинов. За подготовку казака и несение им воинской службы отвечала вся станица.

Пулемётная команда Сибирского казачьего полка

Верность присяге и готовность по первому зову выступить на защиту отечества всегда отличали казачьи части. Их воины выделялись стойкостью, боевым мастерством и беспримерным героизмом. Свой долг перед родиной они всегда выполняли с честью. Подвиги казаков часто служили примером для солдат и офицеров всей российской армии. Только в Донском казачьем войске за неполные четыре года войны Георгиевскими крестами были награждены 36 тысяч человек.

Уральские казаки в строю

Февральскую революцию казачество встретило настороженно, а к последовавшему за ней Октябрьскому перевороту отнеслось резко негативно. Уже в ноябре новая власть издала декрет, в котором казачество как сословие упразднялось, а все казачьи воинские формирования распускались. Рушился привычный жизненный уклад, и принять это казаки, конечно, не могли.

Вскоре казачьи территории стали основной базой Белого движения, и, расколовшись на два непримиримых лагеря, казачество приняло активное участие в Гражданской войне. После её окончания больше ста тысяч казаков было вынуждено покинуть родину.

Всего через четыре дня после начала воины французский посол в России стал буквально взывать к Николаю Второму: «Я умоляю Ваше Величество приказать Вашим войскам немедленное наступление, иначе французская армия рискует быть раздавленной».

По планам русского командования в первую очередь наши части должны были завладеть Восточной Пруссией. На этом направлении оно сосредоточило две армии: Первую (Неманскую) под командованием генерала Ренненкампфа и Вторую (Наревскую) во главе с генералом Самсоновым.

Главнокомандующий Российской армией великий князь Николай Николаевич послал в войска директиву о начале наступления. Обе армии реально были к нему не готовы. Даже личным составом их успели укомплектовать не более чем на три четверти от необходимого, не говоря уже об артиллерии и боеприпасах. Но всё же пришлось отправить их навстречу врагу ради союзников, на которых обрушился главный удар немецких войск.

Генерал Павел Карлович фон Ренненкампф

Генерал Александр Васильевич Самсонов

В начале августа наши солдаты перешли границу и вступили на территорию Восточной Пруссии. Жителей этой области Германии долгие годы готовили к войне, и к тому времени здесь была развёрнута огромная агентурная сеть, проложены скрытые телефонные линии. Однажды офицеры одного из наших эскадронов, войдя в покинутый жителями городок, услышали из подвала брошенного дома какие-то голоса. Внутри они обнаружили старушку, которая кому-то докладывала по телефону о прибывшей вражеской кавалерийской части, характеризуя её как передовой отряд. Причём бабушка употребляла профессиональные военные термины, будто сама когда-то служила в армии. В городке Вилленберге семидесятилетняя немка поднялась на колокольню кирхи с пулемётом и встретила огнём колонну нашей пехоты. И такие случаи не были единичными.

Немецкое тяжёлое орудие

Некоторое время боевые действия велись «на ощупь», однако вскоре, желая остановить продвижение русских войск, немцы атаковали части Первой армии под Гумбинненом. Им удалось потрепать одну из наших дивизий, но этим их успехи и ограничились. В результате нескольких неудачных атак кайзеровские войска понесли значительные потери и начали спешно отходить. Отбросить наши части к реке Неман им не удалось. Напротив, опасаясь окружения, немцы оставили всю территорию Восточной Пруссии к востоку от Вислы. Однако, достигнув намеченных рубежей, генерал Ренненкампф прекратил наступление.