— Хм, правильно, Эндрю, не посмеешься над своей шуткой, никто не оценит! — хмыкнула Ди. И продолжила пытать кузена: — Что посоветуешь?

— А переезжай ко мне! Ты же знаешь, моя квартира всегда в твоем распоряжении, мы великолепно устроимся — я обожаю твою готовку! Спортзал в доме, бассейн, спа... И район классный — Холборн, тут все рядом...

— Спасибо, Энди, за великодушное предложение. Но не думаю, что твои... во всем разбирающиеся подружки одобрят мое появление у тебя, — рассудительно прервала родственника Диана. — К тому же, я собираюсь жить не одна...

Энди задохнулся от изумления и затараторил в трубку:

— А-а, так ты все-таки заарканила того сурового детектива? Ди, не ожидал, не ожидал, что тебя потянет на такого серьезного мужика. Он так морозил меня своими странными глазищами, душа в пятки ушла от его взгляда. Он похож на пришельца! Как же вы поладили?

Диана покраснела как помидор при упоминании о Шерлоке. Сердце заколотилось как сумасшедшее. Ах, если бы это было правдой... «Успокоилась, идиотка!» — мысленно приказала она себе.

— Энди, — Диана надеялась, что голос звучит спокойно и ровно, — вообще-то, я имела в виду мою собаку — лабрадора Терри, помнишь? Что касается мистера Холмса, мы прекрасно ладим. Он чудесный человек и совсем не походит на пришельца, — продолжила она, хмуро заметив про себя: «Наверно, я скоро вообще забуду, как он выглядит!» — Но я не могу больше обременять его своим присутствием. Пора мне забрать Терри от ветеринара и жить самостоятельно.

— Эх, а я-то уж понадеялся выдать тебя наконец замуж! Что ж, действительно, с животными найти жилье тяжело... — молодой аристократ задумался на минуту. — Но можно! Мой друг по Оксфорду Бен Ридал... Ты же не забыла Бенни?..

— Это тот, который выкрасился зеленой краской на Хэллоуин? — осторожно уточнила Ди, возведя очи к небу, моля Господа ниспослать ей терпения.

— Да нет, несвежего зомби изображал Пит МакИнтайр, а Бен приезжал к нам на позапрошлое Рождество в Скарборо. Ты ему тааак понравилась тогда!..

— А, помню. Он мне тоже понравился, особенно, когда напился и вылил целую чашу пунша мне на платье, — Диана рассмеялась. Впрочем, она не сердилась на беднягу Бена, хорошее тогда было время — она любила гостить у родителей Эндрю.

— Ну, он же извинился. Парень с тех пор значительно поумнел, — Диана недоверчиво подняла бровь, не веря в такую возможность для незадачливого парня в принципе. — Завел таксу и недавно переехал в Ламбет. Он хвалит район и вроде там есть еще незанятые квартиры. Я уточню подробности и перезвоню.

~

После обеда в 221б по Бейкер-стрит произошел небольшой переполох. Приехавший к сестре Энди Пауэлл совершенно не ожидал, что дверь ему откроет молодой человек с внешностью и манерами агента Секретной службы Ее Величества. Его не пропустили к кузине, так как его имя не значилось в каком-то списке. Подошедшая на шум миссис Хадсон разрешила его затруднения, сообщив Диане, что к ней пришел симпатичный молодой человек.

Ди, одетая для поездки в строгий деловой костюм сливового цвета с зауженной длинной юбкой и светло-сиреневой блузкой в тон, ждала лишь приезда Энди. Ее не удивило, что его не пускают, но в этом не было и необходимости — они ведь собираются в Ламбет. Когда она, прихрамывая и опираясь на трость, спустилась вниз, вдруг выяснилось, что охранник не выпускает ее из дома. Видимо, ее тоже нет в этом загадочном списке. Пришлось позвонить Майкрофту Холмсу. Тревожить Шерлока она не осмелилась.

— Мисс Уэсли, очень приятно слышать вас. Чем могу служить? — старший Холмс как всегда церемонно любезен и мил.

Но она была слишком раздражена, чтобы отвечать в тон, потому сразу же перешла к делу:

— Мистер Холмс, извините, что отрываю вас от дел. Мне необходимо сейчас съездить в Ламбет вместе с моим кузеном Энди Пауэллом. Хотим посмотреть там квартиру.

— Квартиру, мисс Уэсли? — Майкрофт Холмс придал своему голосу оттенок негодования, — но разве вы забыли...

— Извините, мистер Холмс, что прерываю. Наверное, вы просто забыли сообщить, что опасность, которая мне грозила, исчезла. Джон Уотсон вчера обрадовал меня этой новостью, и я не хочу затруднять вас и вашего брата дольше, чем следует. Я очень благодарна...

— Ах, Джон Уотсон?.. — прервал ее излияния Майкрофт. Установилась недолгая пауза, вероятно, чиновник что-то обдумывал. — Диана, дело обстоит не совсем так, как сказал наш уважаемый доктор. Мы не доверяем источнику, из которого получена данная информация.

— Значит, угроза по-прежнему существует? — Диана сникла. Она просто не знала, что и подумать...

— Опасность есть, не буду вас обманывать, — Майкрофт помолчал с минуту, явно что-то решая. Затем он продолжил: — Но, думаю, мы сможем обеспечить негласную охрану и защитить вас, даже если вы будете жить в другом месте.

— Это не вызовет дополнительных трудностей?

— Нет, абсолютно никаких.

— Значит, я смогу уехать? — Ди уже привыкла подчиняться решениям Майкрофта. Кажется, и его брат тоже всегда прислушивался к нему.

— Да, Диана, только держите меня в курсе ваших передвижений, — милостивое разрешение дано, можно ехать.

У охранника внизу пикнул телефон, он отошел к стене и позволил Диане и Эндрю беспрепятственно покинуть дом.

~

24 марта 2015г.

Хоуптон-роуд, Ламбет, Лондон

Район Ламбета, примыкающий к железнодорожной станции Стритэм, оказался очень приятным и даже ранней весной выглядел зеленым и ухоженным.

Место подходило Диане просто прекрасно, отсюда рукой подать до Торнтон-Хит, где она работает. Шума поездов на улочке, убегающей от железной дороги почти не слышно. Совсем рядом раскинулся обширный парк Стритэм-Коммон, где можно гулять с Терри и кататься на велосипеде. Тихая Хоуптон-роуд причудливо изгибалась почти под прямым углом, здесь-то и стоял простой трехэтажный малоквартирный дом из красного кирпича, который рекомендовал Бен Ридал.

Новенький двухместный BMW Эндрю лихо затормозил у обочины, где уже топтался, ожидая их, сам Бен — долговязый и немного сутулый молодой человек лет тридцати с рыжеватыми всклокоченными волосами. На руках он держал небольшую таксу.

Очень смущенный присутствием прелестной девушки, перед которой опозорился в прошлый раз, Бен бросился открывать дверцу машины, чтобы помочь ей выйти. Кажется, ловким он так и не стал: вместо руки девушки, он схватился за ее трость. Не поняв, что это, отскочил, уронив черную палку на мостовую. Диана попыталась удержаться от смеха, но парень был таким забавным и растерянным, что она все-таки звонко рассмеялась. Ей вторил Энди, который и помог кузине выйти из автомобиля. Сконфуженный Бен, красный как вареный рак, поднял злосчастную палку и, неловко извиняясь, передал ее Ди.

Пока кузены подсмеивались над бедным Беном и восхищались его короткошерстной таксой Дарой, к ним неторопливо подошел агент по недвижимости, с которым они связались еще по дороге сюда.

Свободная квартира находилась на втором этаже*. Они прошли к подъезду по короткой дорожке, выложенной широкими серыми плитами. Множество розовых кустов в палисаднике радовали глаз свежими красноватыми побегами и крошечными молодыми листиками.

Агент расхваливал и дом, и палисадник, и соседей — тихих, семейных людей. Он недоверчиво покосился на щегольской кабриолет Эндрю, припаркованный у подъезда — здесь обитает довольно простая публика, предпочитающая бюджетные модели Фордов и Тойот. Диана заверила, что будет жить одна, а у нее вообще нет машины. Выяснила, что животные в доме разрешены, если ведут себя тихо, никого не кусают и привиты, как того требует закон.

Они поднялись по светлой просторной лестнице наверх. На этаже всего по две квартиры. Вошли в ту дверь, что расположена слева. Оказывается, справа живет Бен. «Просто чудно!» — обреченно подумала Ди, но даже перспектива жить напротив неуклюжего Бена не слишком печалила — ей все тут нравилось.

Приятно удивила свежая отделка квартиры. Маленькая прихожая с вешалкой и большим зеркалом. Гостиная, оклеенная желтыми в золотой ромбик обоями, совмещена с кухней. Диван теплого кирпично-терракотового цвета, квадратный обеденный стол, два стула, телевизор укреплен на стене, под ним длинная вместительная тумба. Комната просторная, с двумя окнами и уютной лоджией, выходящей на улицу и розовый палисадник. Когда розы зацветут, здесь будет просто восхитительно.