– Ну… эм…

– Поняли? Так то.

– Сомнительный талант развлекать смертных дев. – Буркнул Синай.

– А ты бы попробовал, Синай. Смертные девы и тебя бы может смогли развлечь.

– Не бывать этому никогда. А будешь продолжать трепать языком, я тебе его отрежу.

– Джон, он снова подбивает меня его вызвать. Похоже ему действительно хочется меня убить.

– Тридцать два года тишины, о как быстро они пролетели… – посетовал Синай.

Софи усмехнулась. Тридцать два года… Ей было всего двадцать и такие временные промежутки казались чем-то невероятно, непостижимо длинным, а для Синая… они пролетели.

Лесная дорожка петляла среди сосен. Синай повернул коня и свернул с нее прямо в лес. Все последовали за ним.

Разговор затих, все молча покачивались в седлах. Лошади шли друг за другом, и перед собой Софи видела только спину Нилана и круп его коня. Джон ехал сзади.

Они проехали несколько минут и выехали на неприметную тропинку.

Через пять минут Нилан вдруг затянул песню, обычную популярную песенку, которую Софи не раз слышала по радио. Голос у Нилана был что надо, сочный и сильный, не врал он, кажется, про свои гастроли.

Софи усмехнулась и стала подпевать. Сама она не отличалась особыми музыкальными талантами, но хотя бы попадала в ноты.

– С края за край вместе со мной шага-ай! – Разливался Нилан.– В этом полете с неба и до земли, кто мы друг другу сразу определим.

Они допели, Софи с улыбкой умолкла. Пожалуй, Нилан был прав, без него ей было бы куда тоскливее.

– Синаю не нравится. – Передал он Софи.

– Ну и пусть. – Пожала она плечами. Она повернулась назад. – А тебе Джон?

Он улыбался, но когда она повернулась, тут же принял серьезный вид.

– Я плохо разбираюсь в музыке.

– Понятно. – Закатила глаза Софи. – Джону тоже не понравилось.

– Ты искажаешь мои слова. – Раздался голос из-за спины.

Еще около часа они тряслись верхом по неприметной тропинке в лесу. Наконец, они выехали на большую поляну. Посередине стоял вертолет, вокруг слонялся пилот.

– Опаздываете! – Крикнул он и полез в кабину.

Нилан и Синай спешились. Софи неуверенно осталась в седле. Она боялась, что если попытается спрыгнуть с этого гиганта, то переломает себе ноги.

Джон подошел и протянул к ней руки. И Софи молча послушно бросила стремена и перекинула ногу через седло.

– Высоко. – Сказала она.

– Не бойся. – Ответил Джон, и Софи затаив дыхание соскользнула вниз. Он подхватил ее за талию, и аккуратно поставил на землю. Софи постыдно затаила дыхание.

– С-спасибо.

Джон отпустил ее и вежливо кивнул. Синай и Нилан отвели лошадей к краю поляны, сняли с них уздечки и подтянули стремена так, чтобы они не болтались.

– Что они делают?

– Лошади дойдут обратно сами, они этому обучены. Вертолет испугает их.

Джон снял узду с ее лошади и засунул куда-то в седельную сумку.

Софи отошла, чтобы осмотреть поляну. Поляны была довольно большая и в лесу выглядела непривычно. К ней вела лишь эта малозаметная тропа и все. Площадка была ровная, заросшая травой, но ни одного пня или деревца на ней не было, хотя с краю, где лес подступал, молодые деревца росли.

– Джон, откуда тут эта поляна? Она ведь не естественная, да?

– Нет. Мельтан заботится о ней. Нам нужно место, где мог бы приземлиться вертолет из Сиршаллена. И это место… не в числе официальных мест, где эльфы могут покидать Лесной край.

Софи знала процедуру. Любой эльф, покидающий Лесной край подавал заявку в центр Протектората ближайшего людского города. Тамошние служащие согласовывали его маршрут и оформляли документы. Практически обычная визовая система. И уехать из Лесного края эльфы могли по привычным маршрутам. Например в Долгабеше был пункт в садах Дош-кала-Хар. Приезжаешь, показываешь бумаги и отправляешься в мир людей.

– Ты и выходил тут? Нелегально?

Джон нахмурился.

– Мне не требуется позволение людей, чтобы идти куда-то. – Холодно сказал он.– Но от Нилана не было вестей долгие месяцы, я должен был ему помочь. Мы с Синаем покинули Сиршаллен три месяца назад. У нас не было позволения наших владык покидать город. Вышли этим путем. Он один из многих. Однако, он уже известен.

– Кому? – Не поняла Софи.

– Людям.

Джон отвернулся и отошел к Синаю.

Софи удивленно хлопнула глазами. Она была уверена, что эльфы так нечасто покидают Лесной край, потому что сами не хотят. Это массово культивировалось в новостях и было общеизвестным фактом. Эльфы любят природу, свои земли, лесные угодья, и в мир людей выходят неохотно, потому что там серо и слишком урбанистично.

Софи посмотрела на Нилана. Темноволосый, коротко остриженный он, усмехаясь, снова что-то говорил хмурому Синаю.

Его лицо, как и лицо Джона было овальным, с правильными чертами и выраженными скулами, но в отличие от Джона он не выглядел таким уж юным. В уголках глаз прятались первые морщинки, лоб тоже прорезала глубокая складка, а на щеках была видна легкая тень темной щетины.

Он не выглядел как эльф. Совершенно не был на него похож. Но он был им. Как он мог исправить свои уши? И борода, почему у него она росла? И он говорил совсем как человек. Зачем эльфу делать такое? Для этого должна быть очень веская причина. Он же изуродовал себя по эльфийским меркам.

Лопасти вертолета медленно начали вращаться. Они разогнались и лошади, как и предсказывал Джон испуганно убежали по тропе. От гула лопастей, Софи уже ничего не слышала, ветер растрепал ее волосы, она прикрыла рукой глаза.

Джон жестом показал ей идти за ними. Софи морщась от ветра и грохота, пошла.

Они забрались внутрь, Софи села рядом с Джоном, Нилан и Синай напротив. Джон надел наушники и что-то сказал. Пилот показал ему большой палец. Гул от турбин и лопастей был такой, что Софи закрыла уши ладонями. Джон тут же выудил откуда-то еще одни наушники и протянул ей. Софи с радостью их надела. Звук сразу стал тише и приглушеннее.

Софи никогда не летала на вертолете. И уж конечно не могла подумать, что в путешествии в компании эльфов ей доведется это сделать. Вертолет качнуло при взлете, и Софи испуганно вцепилась в рукав Джона.

Она посмотрела на него.

– Не тревожься. – Сказал он, и его голос долетел до нее в наушниках, искаженный радио помехами. Софи кивнула.

Они поднялись и полетели. Софи с любопытством и замирающим сердцем смотрела вниз на лес. Она летала на самолетах и, поднимаясь над городом всегда с любопытством смотрела в иллюминатор. Но там она видела ровные квадраты кварталов, змейки дорог, с ползущими по ним машинками-муравьями и лишь островки лесочков и парков.

А здесь был лесной океан. Ни одного проблеска, кроме редких полянок. Лес тянулся сколько хватало глаз, километр за километром. Он словно тайный покров скрывал землю, и Софи гадала, пролетают ли они уже над каким-нибудь эльфийскими деревушками или нет?

Несколько раз в море зеленого промелькнули белые каменные башни. Софи не удержала любопытства, дернула Джона за руку и указала на них пальцем.

– Старые сторожевые посты. – Сказал он у нее в наушниках.

Софи чуть не носом приникла к вибрирующему стеклу вертолета.

Они летели около тридцати минут, когда внизу стали мелькать изредка проплешины в лесном покрове. Софи с любопытством смотрела на крыши домов. Они стояли все отдельно, больших скоплений она не заметила. То тут, то там в покрове листвы была небольшая открытая площадка, а на ней домик.

Софи видела только те, над которыми они пролетали сверху. Даже если и были другие, гигантские деревья заслоняли дома.

Она все ждала, когда же появится то, что она привыкла считать городом. Дороги, кварталы, высокие здания.

Но их не было. Под ними колыхалась непроглядная лесная чаща и только.

Да где же этот легендарный Сиршаллен, будь он неладен? – подумала Софи.

Вертолет начал снижаться. Софи показалось, что они просто рухнут сверху на деревья, потому что никакого просвета она не видела. Но в какой-то момент они опустились ниже уровня листвы, и Софи словно нырнув под толщу воды увидела, наконец, Сиршаллен.