– Смотри, смотри, вон она, – донеслись до меня шепотки адептов. – Сама «Королева порока» будет учиться в Академии, – раздались издевательские смешки.

Некоторые особо смелые указывали на меня пальцем, а остальные смеялись с презрением и превосходством. Как это я забыла, что вышла из публичного дома и слава куртизанки отныне не даст покоя? В этот миг я четко поняла, что для меня обучение в престижной Академии будет нелегким. Нет! Слишком мягко выразила мысли. Оно будет для меня самым настоящий пеклом ада! Единственная в своем роде! Совсем одна в кишащей толпе молодых и амбициозных имперцев. Что может быть хуже?

Промелькнула мысль о том, что под покровительством Асшая мне было бы гораздо комфортней в стенах борделя. Ведь я далеко не воинственная дева, способная приструнить обидчиков едким словцом или жестоко отомстить за оскорбления. Кажется, я слишком рано пожелала окунуться в окружающий мир, ничего толком о нем не зная. Здесь у меня не будет наставников, советы которых нужно исполнять, не будет верных подруг и друзей. Стало очень страшно, но выбора у меня уже не было.

– Итак! – перед нами появился седовласый демон и толпа утихла. – Еще раз хочу поздравить адептов Академии Истоков. Отныне ваши судьбы в руках самых лучших преподавателей и только от вас самих будет зависеть успех обучения и дальнейшая карьера на благо империи. А теперь вы все обязаны подписать особый договор о тайне обучения, нарушить который нельзя.

Перед лицами каждого адепта, включая меня, появился парящий в воздухе документ. Директор дал время на его изучение, но прочитать все пункты мне так и не удалось. От волнения буквы расплывались перед глазами, но суть уловить получилось.

– Прошу скрепить договор кровью, – объявил директор и тут же в моей руке появился предмет, похожий на большую иглу. Адепты начали смело протыкать пальцы и расписываться кровью. Я же одна из последних решилась на эту процедуру. Зажмурилась, вытерпела резкую боль и вывела букву «А».

Контракт исчез и Генай Лаер одобрительно кивнул. Повернулся к нам спиной и взмахнул рукой. Перед ним появилась зеленая магическая арка. Директор отошел в сторону и жестом указал на мерцающее сооружение.

– Проход в Академию Истоков открыт. Попасть на территорию заведения можно только через него. За его порогом вас ждет много важных правил, которые нельзя нарушать, но подробно обо всем вы узнаете на собрании, которое состоится в ближайшее время. Прошу.

Толпа повалила к порталу, а я поплелась в хвосте, стараясь не лезть на рожон. Была удивлена, что Фьер последовал моему примеру и не ринулся в первые ряды. Напротив. Он занял очередь прямо за мной и приблизился ко мне настолько, что я затылком ощущала его дыхание. Стало не по себе. Руки вспотели от волнения, и я беспрестанно зажимала и разжимала пальцы. Наверное, демон заметил мои манипуляции с руками.

– Странно, что после работы в борделе ты так волнуешься, оказавшись здесь.

Я даже не сразу разобрала смысл слов, что демон прошептал мне на ухо. Пауза и мелкие шажки навстречу арке. Но вскоре до меня дошло, что он имел в виду. Волна гнева захлестнула сознание, и мне захотелось повернуться и ответить ему так резко, чтобы он больше никогда не посмел произнести нечто подобное в мою сторону. Но директор привычным жестом указал на портал, что мерцал в шаге от меня.

Я переступила его порог и очутилась в необыкновенном месте, вид которого заставил забыть обо всем на свете. Массивный парк с фонтанами и каменными статуями напоминал спираль. Его вымощенные мрамором дорожки разветвлялись, но не пересекались. Лавочки и скверы были освещены фонарями в преддверии сумерек. Крытые беседки были будто вылиты из цветного хрусталя. Студенты в строгих формах разнообразных расцветок вальяжно прогуливались по парку, не обращая на нас никакого внимания. Далеко не в первый раз им приходилось видеть ошарашенную толпу новоприбывших адептов.

– Прошу идти за мной и никуда не сворачивать, – объявил директор и повел нас по спирали мраморных дорожек к огромному зданию, напоминающему необъятный сказочный белый замок, на пиках которого возвышались флаги с эмблемами, что сменялись на мантии Гиная Лаера во время выступления за трибуной.

Он остановился у широкой лестницы и повернулся к адептам лицом.

– Общее собрание первокурсников состоится прямо сейчас в главном торжественном зале Академии, – провозгласил он и в то же время из дверей здания вышла низкорослая вампирша в красной мантии с эмблемой в форме меча на груди. Строгие и угловатые черты лица, бледные губы и иссиня-черные глаза, что заблестели при виде нашей своры.

– Мисс Криона Туик сопроводит вас в зал, – объявил демон и испарился в черной дымке.

– Добро пожаловать в Академию Истоков! Я – Криона Туик – преподаватель боевой магии на факультете боевых магических искусств. Идите за мной и не отвлекайтесь. Ждать никого не стану, а в здании Академии очень легко потеряться, – отрапортовала преподаватель и распахнула для нас двери холла.

В нужное помещение мы практически бежали галопом, не поспевая за прыткой вампиршей. Разглядеть убранство первого этажа подробно не получилось. Я заботилась лишь о том, чтобы не отстать от группы. Благо в этой суете потеряла из виду Фьера! Было в этом парне нечто такое, что отталкивало и пугало.

Лестница, бесконечная вереница дверей и вот, наконец, Криона Туик остановилась. С особым придыханием и уважением к месту, где работает, распахнула массивные дубовые двери, впуская в зал торжеств новых адептов.

Помещение показалось столь же необъятным, как и парк. Длинные широкие скамьи были ровно расставлены в ряды перед золотистым пьедесталом. На стенах изображения уже знакомых эмблем. И все же слишком пусто вокруг. Я ожидала чего-то иного.

Криона взошла на постамент и жестом приказала нам занять места на скамейках. Я оказалась в третьем ряду адептов и мало что видела за головой высокорослого оборотня, которому, так же как и мне, повезло пройти случайный отбор. Вывернув до боли шею, я нашла нужный ракурс и вскоре вновь лицезрела вампиршу-коротышку с собранными в дулю черными волосами. За ее спиной располагался длинный стол с закусками и питьем, но с пустыми стульями. К чему это все? Зачем нас собрали? Я вообще ничего не понимала. Оставалось только наблюдать и внимательно слушать тихий голос преподавателя.

– Сейчас я кратко объясню вам принцип обучения и расскажу немного о факультетах, а потом мы проведем небольшой отбор, который определит, на каком из факультетов вы будете обучаться следующие пять лет. Всего в Академии Истоков шесть факультетов. Хочу начать, на мой взгляд, с одного из самых сложных, преподавателем которого являюсь. Боевая магия – это неотъемлемая часть жизни нашей империи. За что отвечает успешный выпускник этого факультета? В первую очередь охрана границ империи, вступление в отряд правопорядка. Дисциплина, владение навыками высшей боевой магии и готовность пожертвовать собой. Не зря на гербе факультета изображен острый меч, – указала она на свою эмблему. – Цвет факультета – красный! И во время всего обучения адепт обязан одеваться только в цвет своего факультета.

Хм. Мне всегда нравился красный цвет. Я и сама из него соткана. Феникс на защите блага империи Лотус! Звучало неплохо. А почему бы и нет? Хотя какой из меня боец?

Скривив гримасу сомнения, я продолжила внимательно слушать вампиршу.

– Факультет ментальной магии готовит адептов для важной работы в Министерстве. Эта работа включает в себя расследование преступлений, а так же судебную систему. На гербе факультета – облако, как олицетворение невесомого, но крайне важного знания. Цвет одежды – синий.

Интересно! Так вот как попадают на должность судей в нашей империи! Знать бы еще, каким именно образом выпускники применяют столь незаметную обычному глазу магию.

– Факультет стихийной магии считается наиболее распространенным и подходит для всех видов рас. Его выпускники никогда не останутся без работы. В приоритете устранение последствий природных катастроф и организация быта горожан. Эмблема – молния. Цвет одежды – оранжевый.