Ковбой, удивленный исчезновением "щели" не меньше караванщиков, отправил туда двоих сенсоров-экспертов. И был ошарашен их докладом. Не могла эта стабильная лазейка захлопнуться сама собой! И к тому же под тонким слоем снега один из сенсоров приметил прокопанную канавку и след пепелища. А когда проверки ради расчистил внутри кольца снег, то наткнулся на стреляные гильзы. Ясен пень, кто-то "постарался". Но кто? Кэн с Вэром? Можно догадаться, что они, а доказательств - никаких. Ну, подумаешь, гильзы! Подумаешь, консервные банки! На них персонального клейма нету. И, естественно, никаких отпечатков уже не осталось. А караванщик Коста - тот, который проштрафился и должен был стать жертвой расправы в назидание другим хапугам, - пропал в неизвестном направлении. Нашлись свидетели, видевшие Кэна и Вэра в компании этого проходимца. Ну и что? А зато возле "щели" их никто не видел. А вдруг это кругляши ее закрыли?! Прислушались к жалобам Вэра, и втихаря, чтоб с Ковбоем не ссориться... Даже Матвей мог! Старикан как раз очень не приветствует транзит наркоты через город, но в открытую злить Джордана не решиться. А так... Ничего не докажешь! Стоило бы проверить, приложили лапу к этому делу кругляши, или нет, но это не сразу. Потом... Заметавшийся было Ковбой забросил поиски виновников. Но после еще около месяца пребывал в состоянии, которое Тапка обрисовала Чернышу коротко и емко: "Джо кусает локти и выпрыгивает из штанов". Процветающая артель-ширма пошатнулась. Озадаченные "собачники" почесали в затылках и переметнулись к другим перекупщикам. Добрая половина ковбойской гвардии оказалась не у дел. Джо, скрипя зубами от досады, распустил своих хорошо натасканных наемников: на доходы от "Золотого Фазана" такую ораву не прокормишь. Многие тут же переметнулись к конкурентам. Оно понятно - не сидеть же людям без работы, но обидно, черт побери! Для себя ведь натаскивал, а теперь другие пользуются. А Торвальд с четырьмя своими родичами остался... Узнав об этом малоприятном факте, Флюгер призадумался, а Кэн откровенно чувствовал себя виноватым. Ведь соблазнял помощника именно перспективой избавиться от лучшего врага, а что получилось? То ли Ковбой настолько ценил туповатых, но верных и послушных "северных витязей", что наскреб-таки для них деньжат, то ли сами они не захотели искать другое место и согласились служить "в кредит"? Кто их знает... Но факт - остались. "Слышь, Флюгер, ты все-таки не мозолил бы им глаза, а?" - снова предложил Кэн. "Или не вылазь из Тор-Кесса, или поехали вместе со мной. Хочу прежних заказчиков навестить - глядишь, образумятся... А если нет - буду новых искать." Из двух предложений Флюгер предпочел второе, и маленький караван, ведомый Тапкой, отправился в путь. Они прошли по улицам города под удивленные пересуды встречных знакомых: как? Черныш взял с собой в поход помощника? Да еще и местного, жителя Каменного? И это - закоренелый одиночка, который никому не доверяет и проводника-то с собой дальше перехода никогда не берет? Посмотрите-ка на небо: оттуда зеленый снег еще не посыпался, а? Сначала, для разгонки, прокатились в Гуту. Потом навестили тех заказчиков, отношения с которыми не были безнадежно испорчены. Без труда помирились с настоятелем Аркелием; славный старикан расчувствовался от печальной истории о подлости и коварстве. Аркелий уже и сам заподозрил, что возвел напраслину на честного поставщика, и, размякнув от нескольких стаканчиков, каялся в своем недопустимом легковерии и неразумной поспешности, коя совершенно недопустима для духовного лица. Флюгер на этих посиделках с трудом удерживал на лице гримасу смиренного почтения, глядя, как наклюкавшийся старик висит на плече у Кэна и цепляющимся за зубы языком пространно рассуждает о падении нравов и распущенности современной молодежи. Откровения Аркелия приходилось терпеть - как-никак, выгодный заказчик. А вот с шефом монастыря в Тинчине особо не церемонились. Вообще-то, Кэн вовсе не хотел снова ехать туда - слишком уж остервенелым и громким был скандал; но Флюгер и Тапка настояли: поедем! "Такое представление ему устроим! Этот склочник еще не раз пожалеет, что с тобой поссорился." Кэн в ответ решительно заявил, что если друзья горят жаждой мести, то пусть сами представление и устраивают, а его ноги в том монастыре больше не будет. Флюгер с радостью пообещал управиться самостоятельно, а Тапка ехать в Тинчин отказалась. "Чего я не видела в этой голой степи - сусликов? Тарантулов? Да и ехать с вами дальше совершенно бесполезно - в трех часах пути отсюда начинается "глушняк", и, случись чего, я все равно не смогу вас вытащить! Только придется для меня везти несколько лишних бурдюков воды, а у мулов и без того уже ноги подгибаются. Лучше вернусь через шесть дней и подожду вас в придорожной гостинице." Насколько права была проводница, сочтя путешествие малоприятным, Флюгер убедился на собственной шкуре. К началу третьего дня все тело зудело от соленого пота, и повсюду - на зубах, в волосах, в складках одежды - скрипел песок. И потому замаячивший впереди Тинчин, похожий на брошенную посреди степи, выглоданную добела баранью кость, показался измотанным путникам райским оазисом. Кэн демонстративно развалился на подстилке в самом укромном уголке постоялого двора: всё, приехали! Мол, я свою долю работы выполнил, караван привел, а к настоятелю отправляйся сам! Флюгер вздохнул, но упрямство взяло верх. У ворот монастыря он придал своей физиономии самое пуленепробиваемое выражение, на какое только был способен, постучался и попросил встречи с "начальством". Когда несколько часов спустя он рассказывал об этой встрече "в лицах", Кэн тихо повизгивал от восторга. Настоятель действительно горько пожалел о весенней ссоре: около месяца назад запасы травяного сока иссякли, а вместе с ними иссяк поток паломников; торговцы Ковбоя что-то всё не ехали и не ехали, и даже подлый проходимец Черныш с желанным товаром не появлялся - так недолго и совсем без доходов остаться! А сегодня коварный Флюгер сообщил настоятелю горькую весть о том, что Ковбой разорился и ждать его торговцев нечего; а Черныш очень обиделся и потому больше не приедет. И выжал из припертого к стенке настоятеля почти двойную цену. Кэн хохотал и от полноты чувств так лупил кулаком по подстилке, что над ней взметывались и щекотали нос белесые облачка пыли. Чем больше Алина оглядывала тесную "директорскую" каморку в "Золотом Фазане", тем глубже впадала в мрачную безнадегу. Окошко - надо хорошенько постараться, чтоб пролезть, а "постараться" не дадут. Дверь снаружи подпирают два шкафоподобных амбала, а от пистолета - никакого толку. -...Я предлагаю тебе это исключительно из профессиональной солидарности, Джордан сложил руки на груди. - И, честное слово, не понимаю - что тебя там удерживает? Семьи нет. Карьера? Брось, Алина, о какой карьере может идти речь?! Я, даже не заглядывая в твое личное дело, могу перечислить по пунктам все причины, из-за которых тебя уже черт-те сколько раз чуть не выкинули из полиции, и потрепали нервы служебными расследованиями. Что фыркаешь? Не веришь, что не заглядывал? Ну, не хочешь - не верь. А лично я не верю, что тебе все это не надоело. Что не надоело выдумывать правдоподобные объяснения - почему, подержав в руках предмет, ты садишься в машину и безошибочно ведешь группу точно к тому человеку, который последним держал этот предмет в руках. А еще труднее выдумывать устраивающее всех объяснение, когда этим предметом было орудие преступления. Сколько уже раз тебя обвиняли в связях с преступниками? Сколько раз поливали грязью, говоря, что ты всего-навсего сдаешь неугодных подельников? А когда однажды умный начальник все же прислушался к твоим рассказам о телепатии и сверхчувственном восприятии, то потом тебе пришлось пересказывать их врачам в психушке! - Ну вот, а говорите, что не заглядывали в личное дело! - Здесь большинство таких, как ты, - грустно сказал Джордан. - Правда, твои и мои коллеги встречаются редко. Но... Собственно, потому я и предлагаю тебе послать подальше свой дерьмовый отдел, где тебя все равно не ценят. Алинка, хватит расшибать лоб в борьбе с тем, что победить невозможно. Добро бы еще за это биение лбом об стенку можно было бы получить какие-то блага... - Старо, как мир, - огрызнулась она. - В мафию меня уже вербовали. - Я предлагаю тебе не мафию. А всего лишь возможность перебраться в новый дом, где твой особый дар поймут и оценят. - Ах, ах, ах!.. Я сейчас зальюсь умильными слезами. Суперагент проникся чувством к разоблаченной шпионке! - Зря язвишь, Алинка. Мне нужны толковые помощники. Лично мне, - Джо смотрел очень многозначительно. - Где? В кровати? - Ох, ну и кобра же ты! - он рассмеялся. - Но это даже хорошо, честное слово... - Ну что, здорово в этом сезоне прокатились? - Тапка потрепала по гриве смирную низкорослую лошадку. Маленький караван с опустевшими вьюками поджидал проводницу возле придорожной гостиницы. - Здорово! - весело отозвался Флюгер. - В марте уже можно и не ездить. То, что осталось, и сам Тренчер охотно купит. - Да, на редкость удачно... - согласно кивнул Черныш. - Давненько уже так не ездили. Никаких неприятностей, даже мелких, вроде сбитой подковы! Знаете, народ, даже как-то не по себе... Ну не может везение так долго продолжаться! - Кэн! Иди ты со своим пессимизмом, знаешь, куда?! - рявкнули на него в две глотки. А зря. Он как в воду глядел. Едва путешественники, подгоняя разгруженных лошадей, вошли за ограду Торгового Двора, по толпе прокатился ропот. Редкие кучки до сего момента спокойно занятых своими делами торговцев потянулись друг к другу, загудели, начали сбиваться в один большой рой. Флюгер настороженно оглянулся: - Кэн, кажется, это они чего-то про тебя судачат ... - Только тихо, не нарывайся, - процедил сквозь зубы Кэн. - Пошли, отведем лошадей, заберем залог... Делай вид, что ничего не заметил. Если им чего надо, сами подойдут. Действительно, подошли. После того, как Кэн и Флюгер вышли из дверей конторы. Возвратившимся путешественникам позволили спокойно получить свой залог за лошадей, а уж потом сомкнулись вокруг недовольно гудящим кольцом - аж в воздухе адреналином запахло. - Ага, вернулись!.. Явились - не запылились! Ну что, Кэн, хорошо съездил?! - Доволен, небось! А мы тут из-за тебя чуть без штанов не остались! - Народ, в чем дело? - громко, но спокойно спросил Кэн, оглядываясь по сторонам. Ой, плохо! Если попрут - бежать некуда. А против такой толпы... Короче, влипли. Ого, а вон и ковбойские ребята среди скандалистов затесались! Чего это они здесь делают? Неужели просто полюбопытствовать пришли? Выходит, служба оповещения у Джо уже на высоте. Ведь только-только Тапка "вынырнула" вместе с путешественниками на окраине, только зашли к Кэну домой - сбросить походные вещи и выручку, а наемники Ковбоя уже тут как тут! Чуть подальше самых горластых, ряду этак в третьем, маячит мощная глыба Торвальда. Светло-рыжие косицы торчат из-под шлема - старомодного, стального, но с прозрачным пластиковым забралом. А вон и его родич Юхан в таком же шлемаке. И Липун. И Арчи. Рука Кэна, уже машинально нащупывающая в кармане рогатку, замерла. Бесполезно... Скрученными кусочками проволоки бронепласт не пробьешь. - В чем дело?! А как будто сам не знаешь! Кто на чужие рынки влез?! Кто Ковбоя с покупателями перессорил?! Что - зависть заела, жаба придушила? Из-за тебя он разорился, сок оптом скупать перестал! - хрипло надсаживался какой-то "делегат" от толпы, выбранный не иначе как за особую склочность. - Народ, да вы же столько лет торговали самостоятельно, обходились безо всяких Ковбоев!.. - И что?! И потому ты влез?! - перебил горластый. - Решил нас учить, как жить надо?! Да кто ты такой, чтоб нас учить?! - Да с чего вы взяли, что я его рынки отбил?! Это вам Джо сказал? А про то, как он отбил моих покупателей на полгода раньше, он вам не говорил?! Как "хвоста" за мной посылал?! - Он же врет, чего вы его слушаете! - гаркнул кто-то из толпы. - Конечно, теперь будет оправдываться, когда всем подгадил... - Черныш, ты ври, да не завирайся! - раздался недоверчивый голос откуда-то сбоку. - За тобой - "хвоста"?! И чтоб ты не заметил?! Сказки-то рассказывай... Ниндзюка выследить? - Забыл, где живем? - мрачно ответил Кэн. - Я - всего лишь человек. Не сенс. И перед ними мои ниндзючьи умения гроша ломаного не стоят. - Нечего на Круг стрелки переводить! - опять взвизгнул склочный "делегат". Прям будут они Ковбою услуги оказывать! С какой бы это радости?! "С какой, с какой... С такой! С той же самой, что и ты глотку надрываешь. Да... Они не будут ничего слушать. И не поверят. Джо хорошо постарался... Настроил против нас изрядную часть горожан... И еще этот тип распаляет толпу... Хоть бы не накинулись, черт побери! Ведь могут..." - Народ, если кому-нибудь из вас действительно хочется узнать, как все было на самом деле - поехали со мной к моим заказчикам! Если мне не верите - у них спросите! - Ага, сейчас! Делать больше нечего, кроме как с тобой разъезжать! - забурчали из толпы. - Но вы же мне не верите! Если хотите узнать правду - поехали, хоть сейчас! - Да он, небось, с ними сговорился! - крикнул кто-то "догадливый". - Конечно! - поддержал горлопана еще один голос. - Он же хитрозадый, своей выгоды не упустит. А на нас всех плевать! Джордану подгадил, а ведь тот не только под свою задницу греб. От его дела нам всем выгода была! А от тебя, Черныш, какая нам польза?! - Ага, верно! Только под себя гребет! - Эй, народ, а пусть рассчитывается за то, что сделал! Пусть нам убытки возместит! - предложил какой-то умник. "Хорошо, что я выручку домой закинул, - екнуло внутри у Кэна. - Со мной только залоговые деньги, их немного..." Самый ретивый горлопан сцапал его за плечо: - А ну, выворачивай карманы! - Убери руки! - рядом дернулся Флюгер, стряхивая с себя особо обнаглевших скандалистов. А бежать некуда. Окружили. - Бей их! - гаркнули из толпы. Бесполезно. Против такой оравы - бесполезно. Хорошо хоть, с клинком никто не лезет - в такой тесноте недолго и своего задеть. Прямо под локтем Черныша вынырнула хрупкая фигурка, и сразу же угодила под чей-то кулак. - Тапка?! Откуда ты здесь?! Тержина молча вцепилась в куртки Черныша и Флюгера и шагнула. - Ах ты, гадина, я ж тебя сейчас урою! - вопль завис в воздухе. "Урывать" было уже некого - сквознячка утащила друзей-авантюристов. ...- Тапочка, да как же вовремя тебя принесло-то?! Если б не ты, они б нас порвали, как Тузик грелку! - Предчувствие, - мрачно пояснила Тержина. - Было что-то такое... Дай-ка, думаю, вернусь... Оказалось, не напрасно. - По-моему, это была, так сказать, проба пера, - предположил Кэн. - Во-первых, посмотреть, как нас можно раскрутить на драку; во-вторых, посмотреть, чего мы в драке стоим... - А Торвальда я так и не достал, - скривился Флюгер. - Зато другому рыжику вмазал от души. А жалко... Он-то как раз меня не трогал. - Зря я тебя втянул... - выдохнул Кэн. - Ха! Да вот ни фига не зря! Если б я с вами не связался, тогда Вэр сроду бы не поделился со мной своей страховкой! И скрипел бы я до сих пор своими рваными менисками! А теперь я их не чувствую. Понимаешь, просто не чувствую! После стольких лет... Блин, иной раз даже сам поверить не могу! А ты говоришь - "зря связался". - Вернулись домой, называется! - в сердцах бросил Кэн. - Теперь хочешь - не хочешь, а придется опять куда-нибудь сматываться. Ну, если, конечно, хотим сохранить свои шкуры целыми. Хотя бы относительно... Не хочу! - Чего не хочешь? Шкуру в целости сохранить?! - Убегать не хочу! Они же как собаки... Только побеги - набросятся! Да и вообще... Соскучился я уже. По городу, по дому... Так хотел дома посидеть, кое-какие фильмы из своей коллекции пересмотреть... Не, Флюгер, я останусь. Ты как хочешь, а я останусь. - А я лично после нашей последней поездки собирался как минимум три дня из ванны не вылезать! А потом еще столько же из постели... - Из люськиной?! - Да может, и из ее, - ничуть не смутился Флюгер. - Так что я тоже пока никуда не уезжаю. Тержина! Пошли обратно в город! 17. - Толку - как от козла молока, - Ковбой сдвинул в сторону стаканы и тарелку с косточками и шкуркой обглоданной скумбрии. - Сколько народу мы тут накормили-напоили на халяву, а о Черныше узнали не больше того, что и так на виду лежало! Друзья, мать ихнюю! - он вдруг резко саданул кулаком по столу. Стаканы испуганно дзенькнули и подпрыгнули. Липун, уютно привалившийся боком на другом конце стола, от крика и стука не вздрогнул и не подпрыгнул, но на всякий случай отодвинулся от разозленного хозяина подальше в уголок. А то, неровен час, сгоряча смахнет салатницу, чужие штаны соусом заляпает, а штаны хорошие, новые... Конечно, извинится потом, да что толку-то от извинений, ими масляные пятна не сведешь. Что-то частенько в последнее время хозяин на крик срывается. Нервы... Джордан отдышался, растирая ладонью лоб. Внезапно вспыхнувшая ярость таяла. Да, что-то нервы в последнее время подводят... - Хозяин, да стоит ли столько сил, времени и денег тратить на то, чтоб вставить ему фитиля?! Проще всего было бы мне с моими ребятами подкараулить его в темном переулке, и... - Липун выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу. - Вы только прикажите... - Да не нужен мне его труп! - раздраженно отмахнулся Джордан. - И, кроме того...