- Нет, почему? Нормальная компания. Просто я обещал - как только смогу, так вернусь... "Небось, маме пообещал", - подумал Кэн. Непонятное раздражение снова начало покусывать. "Кто проверит-то - мог ты раньше вернуться или не мог?" А вслух сказал: - Может, оно и лучше, если мы появимся в Каменном в разное время и порознь. Сначала - Патрик, через несколько дней - Вэр... - Да я вообще не собирался появляться там до лета! - громогласно возвестил Вэр. - Надоело все, блин... Хотел пристроиться где-нибудь, пока все не утрясется. Сюрприз за сюрпризом! Интересно, а что это у Вэра должно утрястись? Ковбой его даже краешком не задевает, боится с Кругом отношения портить... Или в самом Круге что-то? - Вэр, а как же твоя учеба? Ты ведь должен был в начале лета сдавать экзамены на Вторую Ступень?! Парень с деланным безразличием отвернулся. - Да ну их, эти экзамены! Я передумал. Откажусь. А то, если на Вторую Ступень пройду, уже не смогу быть проводником. Поручат в Круге какую-нибудь нудную рутину, и парься над ней... А мне еще погулять охота. От экзаменов перед Посвящением так запросто отказаться нельзя... Отложить, или намеренно завалить их, и протянуть обучение на неопределенный срок - это бывало, и некоторые из личных соображений так поступают. Но отказаться?! Вэр думает, что ему это разрешат?! А, в конце концов, его дело. Надоело постоянно вытягивать юного разгильдяя за уши из всего дерьма, в которое он умудряется вляпаться. Битых десять лет пытался приучить его к осторожности и осмотрительности, да видать, не в коня корм. - ... Черныш, а ты куда после Приюта Бродяг собираешься? - В Тор-Кесс, конечно! Меня там всегда ждут. Кстати, Флюгер, а ты для себя что-нибудь уже наметил? - Нет пока. - Хочешь со мной? Ты ведь у нас наемный боец. Я могу Тренчера попросить, чтоб он тебя на службу взял. Вообще-то он чужих не берет, чтобы всякие непрошеные гости не влезли, но если я попрошу - то думаю, для меня он сделает исключение. Флюгер состроил недоверчивую гримасу: - Спасибо, но... Сейчас, наверно, не получится. Посижу пока в городе. - Зачем? - Да понимаешь, я вчера, похоже, переборщил с нагрузкой. Кажется, опять мениск "полетел". Ну, куда мне сейчас на службу? Придется отсиживаться, как раз до теплого сезона. - А у тебя проблемы с менисками? - вмешался Вэр. - Ха! Где ты видел спортсменов и каскадеров без таких проблем?! У меня оба рваные. Левый еще худо-бедно держится, а правый - совсем хреновый. - Так чего же ты терпишь? Столько времени уже в Каменном, давно мог бы свои мениски вылечить! В спальнике... - Где-где? - переспросил Кэн. - Ну, в больнице Круга. Наши любители высокопарных имен обозвали ее "Обитель сна", а в народе "Спальником" кличут. Ну, тот особняк в Предгорье... - Чтоб за лечение в вашем "Спальнике" заплатить, мне надо два года не жрать, ядовито огрызнулся Флюгер. - Я уже узнавал и подсчитывал. Вот, коплю все это время... Да только еще неизвестно когда накоплю. - Блин! Чего же ты сразу не сказал! У меня же страховка уже давно на счет набегает! Мне ж как кругляшу полагается каждый год лимит на возможное лечение, а я его уже года три не тратил! - Смотри, не накаркай! - осадил приятеля Кэн. - Да иди ты со своим пессимизмом! Ну что, Флюгер, берешь мою страховку? Я тебя в "Спальник" провожу и договорюсь, чтоб деньги перечислили! - Только всю не перечисляй, - опять вмешался Кэн. - Оставь хоть часть на всякий случай. А то влипнешь своей широкой задницей в какое-нибудь приключение, мало ли каким боком может выйти... - Действительно, Вэр, всё я не возьму, - ответил Флюгер. - А вообще не откажусь. Я наглый. - Значит, договорились! Черныш, а может, ты лучше меня в Тор-Кесс возьмешь и Тренчеру представишь, раз Флюгер туда не едет? "Только тебя там и не хватало", - пробурчал про себя Кэн. - "Вэра в Тор-Кесс брать - только свою репутацию портить. Вмиг сунет свой любопытный нос, куда не просят, и наделает кучу неприятностей на мою шею!" Он воткнул швейную иглу в катушку, и откинулся на спинку надсадно скрипнувшего стула. - Приятель, с чего бы это вдруг тебе захотелось солдатскую лямку потянуть, а? насмешливо поинтересовался Кэн. - Вскакивать ни свет, ни заря; с оружием тренироваться по полдня; в карауле стоять; в конные дозоры ездить хоть днем, хоть ночью? Ты думаешь, тебе это не надоест через месяц? Вэр потупился. - ...А порядки там армейские, ото всех требуются дисциплина и подчинение; и никаких "мушкетерских" вольностей. Если ты на приключения рассчитываешь, то можешь сразу запрятать эти мечты подальше. - Да при чем тут приключения! - буркнул Вэр. Черныш сделал вид, будто этой реплики не заметил. - ...Тебе понравится, если какой-нибудь сволочной сержант Задница начнет командовать: "упал-отжался!" или "копье наперевес - бегом марш!"? А там со всеми так... - Чего же ты туда рвешься, если там одни сволочи и тупые солдафоны, да еще Флюгера с собой зовешь? - огрызнулся Вэр только ради того, чтоб не сдаваться без боя. - Так я же не в армию иду! Я там вроде тренера, подростков натаскиваю по системе выживания. У Тренчера в замке что-то вроде пансиона для дворянских детей. Папаши в дружине и при дворе служат, а дети учатся. - А я думал, что ты там вроде генерала медицинской службы, - поддел Вэр. - А ты, оказывается, детишкам носы вытираешь... - Друг мой, - вздохнул Кэн, - за те годы, что ты рядом со мной отираешься, мог бы уже понять, что я по жизни ненавижу две категории людей - врачей и военных. А военные врачи вообще, блин... У них же извилины в мозгах изогнуты под углом строго в девяносто градусов, в соответствии с уставом внутренней службы! И если болезнь в эти прямые углы не укладывается, то обтесывают не её, а больного. Чтоб все в рамки уложилось. "Зачем думать, когда есть методичка?!" Цитата из жизни. Сам слышал. - Однако ты, когда заболеешь, идешь-таки к врачам, - резонно возразил Патрик. - Зэк, когда ему что-то понадобиться, тоже вынужден идти к тюремщикам и униженно выклянчивать необходимое! - отбрил Кэн. - Все мы зэки при тюремщиках-врачах... - Угу, - мрачно согласился Флюгер. - Я под твоими словами могу обеими руками расписаться и плюс к тому поставить крестик и отпечаток большого пальца. А потом сам отправлюсь в тюрягу с белыми стенами и тюремщиками в белых халатах... - Постойте-ка! - вдруг перебил Патрик. Взгляд его беспокойно заметался по лицам собеседников. - Если вы сейчас все разъедетесь, где и как мне вас через месяц искать? - А зачем тебе нас искать? - искренне удивился Кэн. - Затем, чтоб еще одну "щель" захлопнуть! Ту, через которую Помидор наркоту в Каменный таскает. Я знаю, я его давно выследил! - Подожди, я не понял - какая "щель" и при чем тут Помидор? Кто это вообще такой? Патрик облизнул губы и заглотил побольше воздуха, явно готовясь к долгим и подробным разъяснениям: - Помидор - это один из местных наркодельцов, из себя этакий пожилой толстый дядька. У него нос с помидорину размером и вечно красный. Да Вэр должен его знать! Этот тип тоже наркоту через Каменный таскает, только не глюкогон, а ягоды какие-то. Из них сок вываривают, как из мака... Я, правда, сам не пробовал, но говорят - по мозгам отменно шарахает! Я ведь почему этим заинтересовался? Среди моих ребят всякие разговоры ходят, и кое-кто хвастался, какие обалденные "киношки" видел после этих ягод. Помидор, сволочь, в Невилду наркоту сбывает, как раз в том городе, где я работаю! Патрик в сердцах с размаху хлопнул кулаком по собственной коленке, словно на ней в виде комара сидел негодяй Помидор, и Патрик намеревался прикончить его одним ударом. А у Кэна внутри екнуло. Вот оно... То, чего он опасался и подсознательно ожидал с самого первого знакомства с новым компаньоном. Парень совсем сбрендил и вообразил, что нашел партнеров по бреду! Он что, не понимает? Да какая вообще им печаль до этого красноносого толстяка?! Чернышу он дорожку не переходил, а Вэру с Флюгером - и подавно. Ну, согласен, грязным делом он занимается, но они в уборщики не нанимались! Довольно того, что сцепились с Ковбоем, не хватало еще и новых врагов себе наживать! Один этот-то может запросто одним пальцем раздавить всю их команду... Флюгер нетерпеливо подался вперед на локтях. Опередил, мать твою, не стерпел! Не дал с мыслями собраться. Кэн нервно дернул щекой: осаживать приятеля было уже поздно. - Ну и на фига сдалась тебе эта долбанная Невилда? - выпалил он не хуже Патрика. - Знаю я этот паршивый мирок - куда ни плюнь, везде одна помойка! Власти продажные, обыватели - тупые и забитые. Чего за них переживать-то? Сами все у себя загадили, и даже пальцем не пошевельнут, чтоб порядок навести! Конечно, к ним и лезет от нас всякая шваль. Дерьмо к дерьму липнет... Патрик развернулся к нему: - Там помимо, как ты выразился, "дерьма", есть еще и люди. Лю-ди! И дети, которые пока еще не запачкались. Но кое-кому это, конечно, не по нутру. И они потворствуют тем, кто травит детей наркотиками. А по-твоему выходит - пусть травят?! Чтоб у Невилды вообще никакого будущего не было?! Кэн закатил глаза. Нет, вы только посмотрите! О будущем целого мира он заботится! А будущее, причем ближайшее, троих - ну пусть не друзей, но просто компаньонов - это так, разменная монета. Но Флюгер отпарировал неплохо: - У детей обычно есть родители! И внушить своим отпрыскам, что наркотики гадость, их прямая обязанность. И твоя, кстати, тоже. Пока клеишь с ними игрушечные домики, ты потихоньку капай детишкам на мозги: мол, не курите, не колитесь, не нюхайте! - И только? - с металлическим звоном переспросил Патрик. - А что еще? Что еще ты можешь?! Революцию там устроить, власть поменять? Чего замолчал-то? Ну, разорим мы Помидора. Может, и еще кого-нибудь разорим. А другие поставщики наркоты скажут нам огромное спасибо за освобожденное для них место на рынке! И подставлять ради этого свои задницы? Нет уж, увольте! И вообще... В городе есть хозяева - Круг. Пусть они и разбираются! - Лучше скажи, что ты просто боишься, - с глухим презрением бросил Патрик. - Конечно, боюсь! А ты как думал?! - Флюгера детскими подначками не проймешь. Патрик с шипением втянул побольше воздуха. Сейчас он скажет все как есть этому двуличному подлюге!.. Спорщиков резко перебил Кэн: - Парни, уймитесь! Флюгер, да успокойся ты, не лезь в бутылку! Дай с человеком спокойно поговорить. Патрик даже не успел ничего толком объяснить! Ведь не просто так, на прогулку, он нас туда зовет, верно? Патрик мотнул головой и перевел дух. Ну ладно, хоть один человек изо всех согласен его выслушать! А Вэр почему молчит? Вроде всегда такой решительный, бойкий, а сейчас словно воды в рот набрал. Чего он ждет, почему ничего не говорит? Ведь сам же предложил недавно провернуть это дело, покончить с грязным предприятием Ковбоя... Вэр молчал. Когда надо, он умел брать свой неуемный язык на короткий поводок когда чуял, что пахнет горелым. Кэн скользнул быстрым незаметным взглядом по лицам друзей. Кажется, они поняли и мешать не будут. - Патрик, ты не обращай внимания. Флюгер вчера перенервничал... Лучше объясни поподробнее, какая помощь потребуется тебе от нас? - Там надо будет расшатать силовые линии вокруг "щели" - так же, как мы с Вэром вчера это сделали. Один я не справлюсь, я уже проверял... А у нас двоих это получится запросто, тем более, что мы уже сработались в паре. Кэн, придал своей физиономии очень внимательное и заинтересованное выражение, и ободряюще кивнул головой - мол, давай дальше. - Там, вокруг "щели", влажные субтропики, джунгли. Сейчас идти нельзя - сезон дождей, ливень хлещет и днем, и ночью. Можно будет примерно через месяц... Следов крупных хищников в округе я не заметил, но полно змей, пауков-кровососов, да и сами хищники тоже вполне могут забрести, нельзя это со счетов сбрасывать. Поэтому и охранники понадобятся. - А как насчет местных жителей? Ты говорил, Помидор ягоды у кого-то на ножи выменивает... - Нет, Кэн, ты не понял! В том мире, где надо будет "щель" закрывать, никаких людей нет! К поселению выйдешь, только если через "щель" протиснешься, а мы же будем с другой стороны, и местные нас не увидят. Ну, как ты думаешь? Вы с Вэром согласны участвовать? Понимаете, мы ведь уже сработались, не хотелось бы подбирать другую команду... "Стоп! Мать твою... Ведь если я сейчас скажу "нет", он действительно пойдет искать других союзников, и тем самым выдаст всех нас с потрохами... Нет, отказывать нельзя. И соглашаться - тоже. Думай, крокодил, думай..." - Патрик...м-м-м... Послушай-ка... Парень вскинул обиженно-злые глаза. Как, и этот откажется?! - Мы в ближайшее время этим заняться не сможем. Понимаешь, Вэр вчера выложился до предела. Вы слишком долго работали... А где-то после пяти-шести часов беспрерывной работы Вэр входит в так называемый "красный коридор". Ну, начинает расходовать резервный запас сил организма. Ладно еще, что вчера он немного успел истратить. И то восстанавливать эту потерю ему придется естественным путем месяца три-четыре - хорошо питаться, не перенапрягаться, и, конечно же, не трогать энергопотоков! И поэтому - только без обид, Патрик! - я его в ближайшее время на другое подобное дело просто не пущу. Иначе он может заболеть. Патрик сник. Обман или правда? Не проверишь... С одной стороны, ссылки на плохое здоровье извечная отговорка; с другой - вдруг Кэн не врет?! Вдруг после следующей вылазки Вэр сляжет? Как потом смотреть в глаза ему и Чернышу? Какое он имеет право уговаривать друга рисковать собой? Ладно... Черт с ним, с Помидором. Подождет, никуда не денется. - Ладно... - хрипло повторил Патрик вслух. - Подождем. Только... Вэр, ты все-таки, пожалуйста, отведи меня завтра утром прямо в Невилду. Флюгер осторожно сполз с лежанки, дохромал до двери "санузла". И оттуда, из-за спины Патрика, вскинул над своей сияющей физиономией кулак с оттопыренными средним и указательным пальцами. Кэн понял - в Новых Улицах этот жест означал все непередаваемые словами градации восторга. Но вида не подал - Патрик сидит рядом. Восторги откладываются до завтра. 15. Наутро опять выпал снег, сырой и рыхлый. По нему до середины поляны протянулись две цепочки черных следов - оттуда, с середины, Вэр вместе с Патриком "нырнул" в Невилду. Черныш прилип к окну, глядя, как проводник с ведомым мгновенно исчезли, словно растворились в воздухе. Вроде бы - сколько раз уже видел, давно пора бы привыкнуть и перестать удивляться, но... Необычное зрелище притягивало. Он слышал, как позади чем-то шуршит и возится Флюгер. - Тьфу, пропасть! Черныш, там Вэр уже смотался? - Ага, а что? - Да забыл попросить, чтоб он мне сигарет купил. У меня курева уже почти не осталось. - А мы его все равно еще за продуктами куда-нибудь на Традантскую линию отправим. Когда он пойдет, не забудь ему про курево сказать. Флюгер со смятой растрепанной пачкой в руках поковылял к крыльцу. И вдруг, замешкавшись на полдороге, обернулся и процедил сквозь торчащую во рту сигарету: - Слушай, Кэн, я вот тут сейчас вспомнил... Хотел еще вчера спросить, да мысль куда-то в сторону ушла за всеми этими разговорами... Интересно, а почему ты не стал настоящим врачом? У тебя же к этому делу явный талант! - С чего ты взял? - Да с того, как ты вчера мою задницу штопал. Легкая рука сразу чувствуется; а мне есть, с чем сравнивать - мою шкуру какие только коновалы не латали! Кэн усмехнулся: - Да у меня еще и другие таланты есть! Вот, например, Джанька мне в свое время пророчила карьеру комедийного актера... - Ыть! - Ага, я тоже вовремя понял, что не надо туда лезть... - А все-таки - почему врачом не стал? И за что ты их так ненавидишь? - Ну, ты докопался! Да зачем тебе?! - Просто любопытно. - Н-да, любопытство не порок... Флюгер, ты вчера видел шрам у меня на пузе? Вот-вот, поэтому. Они меня чуть не угробили. Был банальный аппендицит. Причем я сам сразу понял, что это именно аппендицит, и сам в больницу пошел. И долго там ловил врачей за подолы белых халатов и доказывал, что надо срочно вырезать, пока отросток не лопнул. Но кто же, блин, пацану-то поверит?! Не поверили. Не послушали. И он действительно лопнул. Вот тогда уже брюхо поперек раскроили гной вычищать, а без толку уже. Я чуть не загнулся от перитонита, меня Денис Горелый, "собачник", буквально с того света вытащил за шкирку. Это мои опекуны сообразили, что от врачей помощи не дождешься, и кинулись к знахарю... - Опекуны? Постой, а сколько же лет тебе тогда было?! - Тринадцать. - И ты хочешь сказать, что в тринадцать лет сам мог определить, чего там в животе твориться?! - Конечно, меня же с семи лет медицине учили! - Ну и ну! И что же это была за школа для вундеркиндов?! - Не вундеркиндов, а... Да ну тебя, Флюгер! Сейчас скажешь, что я вру, сочиняю... - Кэн, да хватит ломаться! Что за школа-то? "Эге, как тебя любопытство одолело", - подумал Кэн. - Ну, у нас этих людей называли "соон-но най", что означает "бесшумные". В других местах - "ниндзя", или "крадущиеся". У вас - не знаю как, не интересовался... - Тьфу! - в сердцах плюнул Флюгер. - Ну, я же говорил - не поверишь... Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка, иди кури, а то всю свою цигарку изжуешь почем зря. Приятель вынул сигарету изо рта. А может, Кэн и вправду не врет?! В Каменном кого только не встретишь... Хотя настоящие ниндзюки Флюгеру еще не попадались. - Получается, что ты к тринадцати годам уже целый мединститут закончил?! - Нет, конечно, - усмехнулся Кэн. - Во-первых, врачей там учат лет по двенадцать-пятнадцать. Во-вторых, если уж сравнивать с мединститутом, программа другая. Я довольно хорошо разбираюсь в ранах и травмах, а во внутренних болезнях - почти ни бум-бум. Ну, разве что приступ могу снять... - А почему? - Потому, что не доучился. Все знания касательно внутренней энергии организма и, соответственно, болезней, - тема строго засекреченная. И обучают этому только после того, как пройдешь специальное глубокое кодирование, так называемый обряд посвящения... Чтобы уже не мог эти секретные знания за ворота вынести! А если все-таки разболтаешь - сдохнешь. В ближайшие два-три месяца. Запускается механизм самоликвидации - какая-нибудь неизлечимая болезнь. Причем такая, чтоб подыхал в мучениях... - И ты сбежал, пока еще не поздно было, пока мозги не обработали? - Ага... - вздохнул Кэн. - А насчет медицины... В детстве, правда, у меня еще были намерения доучиться, стать врачом... Хотя, вообще-то, я сам этого не выбирал. Меня просто взяли за шкирку и поставили перед фактом, но потом я и сам вроде бы привык, другого уже не представлял... А после случая с аппендицитом как отшибло! Понимаешь, я вдруг каким-то толчком осознал, что вся медицинская система - это болото! Протухшее стоячее болото. И одной каплей его не разбавить. И если я в это болото влезу, то оно меня просто растворит. Систему не переделаю, только сам стану таким же равнодушным циником, которому на людей наплевать... - И потому ты решил закопать свой талант на дне мешка с товаром, - подытожил Флюгер. - Ну почему же - закопать?! Навыки я сохраняю, практикую время от времени; меня и в караваны охотнее берут - вдруг в пути срочная помощь понадобится... - Да, приятель, все с тобой ясно... Флюгер взялся было за дверную ручку, и вдруг с грохотом и бранью отшатнулся назад. Шмякнулся прислоненный к стенке рюкзак, с грохотом запрыгало по полу сбитое пустое ведро. Вэр, легок на помине, шагнул из воздуха прямо перед носом приятелей. - Ты чё, ошалел?! Так и припадок получить недолго! - рявкнул Флюгер. - Мать твою, из-за тебя сигарету в грязь уронил! - Не рассчитал, - виновато улыбнулся Вэр. - Ты в другой раз рассчитывай, а то по рогам схлопочешь! Вэр пропустил доброе пожелание мимо ушей. Скинул ботинки и взгромоздился с ногами на жалобно заскрипевший стул. - Ну-с, господа, балласт мы спихнули! - Доставил на место? - ехидно приподнял бровь Черныш. - Доставил. Прямо к дверям любимой работы. И то пришлось два раза "переныривать". Этот чудила принес мне фотокарточку, мелкую и нечеткую до безобразия! Ни одной приметной зацепки не разглядишь! А дома в Невилде все одинаковые, как огурцы из одной бочки. Два раза не туда выносило... Возле двери шевельнулся Флюгер. Любопытство пересилило злость: - Вэр, а как ты вообще "ныряешь"? - Мне нужен зрительный образ того места, куда надо попасть. Причем подробный, со множеством мелких деталей. И лучше всего с какими-нибудь очень характерными особенностями. Ну, к примеру, если ты покажешь мне фотографию, на которой видна только часть стены с обоями в цветочек, и попросишь перенести тебя туда, то скорее всего мы "вынырнем" не в нужной тебе комнате, а в любой с точно такими же обоями, которая ближе всего оказалась. А вот если на этой стене, на фотографии, будет видна картина, существующая в единственном экземпляре, то меня, как по ниточке, потянет точно к ней. И "вынырнем" уже без промаха! Вон, к месту работы Патрика я вывалился, только когда углядел намалеванную на стене дома карикатуру на какого-то Гуся и нецензурную надпись о нем же... - И все "сквозняки" идут на зрительный образ? - Многие, но не все. У каждого свои особенности. А есть еще и такие... - Вэр завистливо вздохнул, - которые идут по "ментальной нити". Улавливают мысль ведомого. Представляешь?! Они вообще никогда не промахиваются. Тут за каждый промах рискуешь схлопотать или штраф, или зуботычину, или самому влететь в какое-нибудь жутко неприятное местечко, а "ментальщиков" эти проблемы не касаются. И не потеряются они никогда... Вдруг Вэр нахохлился и угрюмо вздохнул. Без тени притворства или игры, даже зеленые стеклышки глаз потускнели. - А... кто потерялся? - осторожно спросил Флюгер. - Я, - тихо выдохнул Вэр. - Давно... Мне года три тогда было... Бегал, бегал где-то на улице, и сам не заметил, как перескочил грань между мирами. А назад никак. Я ведь там почти ничего не запомнил... Помню только, что это было то ли на окраине леса, то ли в парке. Лето, деревья зеленые, цветочки всякие в траве... Сколько раз я потом тыкался наобум, на образы деревьев! Однажды вот сюда и попал. - Куда - сюда?! - На этот островок... Это ведь остров посреди большого озера. Потом мы с Кэном и Горелым решили тут нашу персональную загородную резиденцию построить. И преотличное оказалось местечко! Особенно для отдыха и зализывания ран. - А что за Горелый? Никогда про него не слышал. - Он пропал без вести незадолго до того, как ты в Каменный пришел, - пояснил Кэн. - Денис был "собачник"... От него я, собственно, и узнал об этом ремесле. Дениса к нам в Предгорье забросило взрывной волной. Там война какая-то была... Рядом с ним бочку с бензином рвануло. Он по всем меркам должен был погибнуть настолько близко! А получился мгновенный пробой пространства, и Дениса в эту дырку зашвырнуло. Редчайший случай, почти невозможный по вероятности! Самого его, правда, сильно поранило, да еще и ожоги, из-за них он и кличку получил. Но все равно он был чертовски рад, что жив остался. Хороший мужик был, хотя и пьяница. Флюгер сочувственно покивал головой. Но хороший мужик Горелый был ему, в общем-то, по барабану. А в настоящий момент его волновало совсем другое. - Э, парни! Насчет этого нашего Патрика... Вы где такой замечательный экземпляр откопали? Кэн фыркнул, а Вэр сумрачно огрызнулся: - На сенсорских курсах при Круге! Ну да, да, у нас! Ну, я его привел! И что теперь? Дался же вам этот Патрик! Ну, нет его уже здесь! Сделал свое дело и ушел! Может, вы все-таки когда-нибудь от меня отцепитесь?! - Приятель, не кипятись, - осадил его Кэн. - Флюгер же не в курсе, потому и спрашивает. Флюгер бережно, бочком, подсел к столу. Бухнул в чай полную столовую ложку сахара. Потом макнул в получившийся сладкий сироп зачерствелую горбушку батона. Смачно откусил сразу половину. - Верно, не в курсе, - ответил он, аппетитно причмокивая. - И мне было весьма интересно, откуда взялось это диво дивное... Конечно, со слов Кэна я еще до похода получил кое-какое представление об этом союзничке, но, честное слово, и представить не мог, что на самом деле все так запущено... Доведись мне встретиться с Патриком до похода - и лично я бы его не взял. Ни при каких условиях. И постарался бы найти другого сенсора. Вэр, запрокинув голову, с большим интересом и вниманием разглядывал потолок. Ни к кому не обращаясь, он посетовал куда-то в пространство: - Все течет, все меняется... Раньше меня пилили всего лишь ножовкой, а теперь будут пилить двуручной пилой... Флюгер проглотил замечание вместе с остатками горбушки. - Черныш, а здорово ты вчера Патрику болты вкрутил! Надо же, он поверил... Я такие отговорки проглатывал разве что в пятилетнем возрасте. Помню, когда я покушался на соседского котенка, его хозяйка мне все вкручивала - дескать, у кота то уши болят, то лапы, то брюхо... Чтобы я, значит, звереныша не трогал и не мучил. Но потом я подрос, поумнел, и перестал подобным отговоркам верить... А наш друг, похоже, из коротких штанишек до сих пор не вырос. - Мне кажется, он не поверил на все сто, - покачал головой Кэн. - Просто засомневался... И то ладно. Потянем время, а там видно будет. - Кэн, я не понимаю - почему ты ему сразу от ворот поворот не дал, как только услышал про эту безумную затею насчет Помидора?!- Флюгер начал закипать. Черныш с лязгом брякнул на стол жестяную коробку со швейной мишурой. - Приятель, ты вчера к разговору вообще прислушивался или как? Ты слышал, как Патрик сказал: "Не хотелось бы искать других сообщников"? - Ну и что? Думаешь, он побежит их искать, как только получит отказ от нас? - Думаю, да. И поэтому надо потянуть время, помурыжить пацана, сколько удастся, а там, глядишь - он остынет, передумает, другие дела появятся... Флюгер посмотрел на него стеклянно-тяжелым взглядом. Неужели Кэн не понимает?! Кэн с преувеличенным спокойствием примерял заплату к изорванной штанине. - Черныш, этого пацана надо гнать в шею, пока он нам бед не наделал, а не валандаться с ним! - Да с чего ты взял, что он непременно наделает нам бед? Ну, молодой. Ну, глупый. Но управлять-то им можно, ты же сам вчера видел! - Кэн, ты просто еще ни разу, наверное, в глухой барьер не упирался, если думаешь, что сможешь Патриком управлять! - вспылил Флюгер. - Рано или поздно ты упрешься в эту его стенку! И если дело окажется нешуточным, если отступать будет некуда или вообще нельзя - вот тогда ты об эту стенку и расшибешься! Кэн затих, задумчиво вертя в пальцах иголку. Нить перекрутилась спиралью, запуталась... - Флюгер... Во-первых, не кричи, мы не глухие... Во-вторых, объясни, пожалуйста - что за "стенка" и с какого потолка ты все это взял? Ты знаком с Патриком не больше, чем мы, может, даже на пару дней меньше. Так откуда же столь далеко идущие выводы? - Ладно. Сейчас объясню. Флюгер пошарил в мятой пачке, выудил оттуда сигарету. Шагнул было к двери - но передумал, пристроился возле открытой форточки. Уж потерпят как-нибудь некурящие друзья немного дыма! Выдул наружу сизую струйку. - Вчера наш юный друг выдвинул идейку насчет борьбы с наркомафией. Во-первых, я вообще считаю это дело бессмысленной тратой сил и безмозглым риском, но не будем уклоняться от темы... А во-вторых - и это главная причина - один вот такой непримиримый борец с мафией уже посадил меня в глубокую лужу. Даже можно сказать, в выгребную яму. И не меня одного. Флюгер снова дохнул в форточку. В зябком сыром воздухе заклубилась еще одна размытая сизая струйка. Парни замерли возле стола. Молча, не перебивая и не спрашивая. - Я ведь не всегда в Дрим-Лэнде прыгал. Однажды чуть было настоящим актером не стал - ну, в "звезды", разумеется, выйти не удалось бы, но где-то на средний уровень - вполне, вполне... Хороший случай однажды подвернулся. Один практически неизвестный режиссер, которому надоело снимать однообразную третьесортную лабуду, решил поставить приключенческий фильм по своему замыслу. А трюковой фильм сделать - представляете, какие затраты? Если связей в киномире нет, то деньги на постановку фиг выбьешь... У Эда связей не было. Из-за этого-то он и застрял на производстве тупых боевиков, хотя режиссер он сам по себе неплохой. Не суперталант, но профессионал крепкий. Просто не выпадало ему шанса... Ну вот, значит, нашел-таки Эдди спонсора. Все сам, продюсером к нему никто не шел, за гроши-то работать! Актеров он тоже сам набрал, безо всяких там агентств - они только деньги дерут за услуги, а подсовывают всякое дерьмо; набрал он в основном профессиональных каскадеров, самых что ни на есть чернорабочих, все киношные "свалки" вычистил. А на этих "свалках" иной раз среди отбросов и такие находки попадаются... - Вроде тебя, - ввернул словечко Вэр, но тут же прикусил язык - Кэн цыкнул на приятеля с настоящей злостью. Флюгер, кажется, этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил. - Вот так я в ту группу попал. Ну, значит, работаем. Фильм у нас должен был быть полностью трюковой, но с хорошо проработанным сюжетом, не просто всякие там прыжки-драки от балды. Сначала сняли самые дорогостоящие сцены - пока спонсор добрый, пока денежки дает. Разные сцены - из начала, из середины, даже финальную сняли. Один из главных персонажей там - подросток, воспитанник отряда наемников... Короче, этот парень в сюжете накрепко завязан. И вот однажды актерчик, который его играл, (Роберт его звали), каким-то образом пронюхал, что наш драгоценный спонсор нажил свой капитал на торговле наркотиками, и в настоящий момент отмывает грязные денежки на постановке фильма. Откуда Роберт это узнал - ума не приложу! Ведь пацан, ему лет четырнадцать тогда было... Может, сплетню какую подхватил? Даже не знаю, правда ли это вообще. Не исключено, что журналисты придумали или конкуренты спонсора слух пустили. Ну, не в том дело. В один далеко не прекрасный день начинаем съемку очередной сцены. И вдруг Роберт в позу встает: не буду сниматься в фильме, который делают на грязные деньги! Представляете себе?! Нашлась, видите ли, звезда первой величины, такие выходки себе позволяет! Выпиннуть бы его к чертовой бабушке, да пацан во всех отснятых сценах занят! А переснимать уже не на что! Идти к спонсору еще денег просить рискованно, вдруг разозлится: зря, мол, деньги транжирите, и вовсе кран перекроет? - Н-да, ситуация... -протянул Кэн. - Ну и как же вы выкрутились? - А никак! В том-то вся петрушка, что не сумели мы выкрутиться... Эдди начал уговаривать мальчишку не подводить людей, а тот уперся лбом, как баран в дуб, и ни в какую! "Не буду, и все!" - Почему? Смысл-то в этом какой? - голос Вэра вдруг осип. Флюгер швырнул в снег окурок, захлопнул форточку. Дохромал до лежанки, вполз на нее и, повозившись, устроился на правом боку. Спокойный и холодный, только подергиваясь, ходил взад-вперед острый щетинистый кадык. - Какой смысл, говоришь? А такой - моральные, знаете ли, принципы! Роберт нам так и сказал. Ему, дескать, совесть не позволяет работать за грязные деньги... Идиот!.. Где он чистые-то деньги видел? Наверно, пацан про себя думал, что он своим отказом мафию накажет, за всех посаженных на иглу отомстит. Дурья башка! Он не мафию и не спонсора - он всю киногруппу наказал. Людей, которые ни при чем, которые честно вкалывали... - Что, не смогли его уломать? Флюгер грустно повел подбородком: - Не смогли. Эдди перед ним плясал-плясал, и так, и этак - мол, ты взрослый парень, пойми, что всех нас в дерьмо сажаешь... Если твердо решил разорвать контракт, то давай сначала переделаем сценарий, и доснимем с твоим участием еще всего пару сцен, а не оставшиеся пол-фильма, и уйдешь спокойно... Не, этому гаденышу главное было - на своем настоять! Бросил костюм и ушел. Ребята хотели ему напинать, но Эд запретил: несовершеннолетний, нас бы за избиение всех за решетку, и ничего не докажешь... Только "принцесса" наша его догнала и оплеуху отвесила. Но это он стерпел, рыцарь долбаный! Вэр нетерпеливо перебил: - Флюг, а разве нельзя было найти другого, очень похожего парня, подгримировать его немного, и снять с ним остальные сцены? - Ты слушай дальше! Нам эта идея тоже в голову пришла. Только не сразу - сперва, в тот день, мы все как оглушенные по площадке мотались. Эд назавтра к родителям Роберта пошел - думал, они повлияют на сынка. Да и контракт, кстати, папаша подписывал, а не сам Роберт. И расторгнуть его могли по требованию отца, но уж никак не мальчишки. - Но родители ничем не помогли, - ядовито заметил Кэн. - Точно. Не помогли. Не смогли стенку проломить. Ту самую стенку, про которую я тебе говорил. Вот представь - сидит перед тобой явно неглупый парень, слушает внимательно, головой кивает, соглашается с твоими доводами, а потом - все! Наглухо! Как в бетонную плиту - лбом! "Нет, и все!" Ну, родители Роберта помаялись-помаялись, поколотили в эту стенку, да и отступили. Кому охота зарабатывать язву и нервные припадки... Разорвали контракт. Неустойку с них через суд взыскали, да только поздно уже было... Не успели мы другого актера найти. От всей этой нервотрепки у Эда сердце прихватило, в больницу слег; помреж тем временем начал по актерскому банку данных шарить, двойника искать - а в банк данных-то включены в основном взрослые, попробуй-ка найди там мальчишку! Ну, дети, вообще-то, тоже есть, но к этим "маленьким профессионалам" без больших денег не подступишься. Пока возились - весть о скандале докатилась до спонсора. Наверняка кто-то из "доброжелателей" настучал... Тот быстренько примчался, сграбастал весь отснятый материал - и продал рекламщикам. На ролики все изрезали, сволочи! Мы всей группой ходили просить - мол, подождите, Эдди подлечится и доснимет фильм... Куда там! Этому деляге на нас было плевать. Он на рекламе не меньше заработал, чем мог бы от проката выручить. А люди - так, мелочь, расходный материал. Так же, как и для Роберта - средство для достижения целей... Черныш уперся подбородком в колени; починяемые штаны давно уже лежали на столе, отодвинутые в сторону - игла настырно выворачивалась из пальцев, а шов петлял противолодочным зигзагом, как подвыпивший гуляка. Флюгер поморщился; лицо съехалось в комок глубоких корявых складок, став похожим на измятый лист серой оберточной бумаги: - Потом, когда съемочную группу распустили, я телевизор не смотрел, наверно, с год. Даже продал этот чертов ящик... А деньги пропил. Потому что как ни включишь его - там куски из нашего фильма, на рекламу переделанные... - Ты после этого больше не снимался? - тихо спросил Вэр. - Не, ну как же, работа-то нужна была. Пробовал устроиться, но в порядочные постановки уже не брали. Слухи расползлись, молва на нас ярлык скандалистов навесила. "А-а, те, которые съемки сорвали!.." Кто после этого в свою картину возьмет? Так, в эпизодах крутился, а потом в Дрим-лэнде застрял. - И потому ты вчера так резко взвился, когда Патрик предложил побороться с наркомафией? - Ага, - невесело усмехнулся Флюгер. - Сразу "старые осколки" зашевелились. Этот Патрик... Он в точности как тот актерчик. Нутром чую - он такой же! Придумал себе принципы и идеалы - и вперед, по головам! А что потом с компаньонами будет - на это наплевать. Потому и говорю, Кэн - надо в следующий раз, если Патрик снова старую песню заведет, просто сказать ему - вали отсюда, парень, ты не на тех нарвался! Если опять стукнет ему в голову моча, пусть другую команду себе ищет. Кэн хмуро посмотрел исподлобья. - Нельзя ему "просто сказать"... Я тебе это уже объяснял! Разумеется, лучше всего было бы, если б Патрик передумал или забыл свою затею... Но если нет придется нам брать юнца на короткий поводок и бдительно выгуливать вдали от Ковбоя. - Вот еще заботушка-то!.. - Ради нашей же безопасности. Вэр! - Ну, чего? - Раз у вас с Патриком один "Круг" общения (эх, и ничего себе каламбурчик получился!), ты бы чем-нибудь другим, более полезным и безопасным там бы его занял, что ли... Вэр упрямо махнул челкой. - Я же сказал - в ближайшее время я в Круге появляться не собираюсь! Да не дергайся ты, Черныш! Разбежимся все, перед глазами у юнца маячить не будем, а как известно - с глаз долой, из сердца вон... Глядишь, за это время он и сам поостынет. - Хотелось бы верить!.. 16. В Каменный возвращались порознь. Патрик за всю весну на занятиях в Круге ни разу не появился - видимо, из предосторожности. Кэн на всякий случай показал Флюгеру цепочку переходов с острова в Каменный. Давно, еще во времена постройки Приюта Бродяг, эти проходы нащупал Горелый (благо, он был сам себе проводник). Тогда он заставлял Кэна наизусть, до последней мелкой деталюшки заучивать ориентиры "щелей": "Чтоб ты мог доползти до нашей берлоги хоть на грани потери сознания!" Теперь Кэн точно так же натаскивал Флюгера, до тех пор, пока путь накрепко засел в памяти приятеля. Вэр пристроил Флюгера в "Спальник", а сам отбыл в неизвестном направлении, не сочтя нужным сообщить о месте своего пребывания ни друзьям, ни наставнику, ни девице, с которой последнее время встречался. А тем временем жизнь в Каменном шла своим чередом. Довольный Ковбой успешно управлял процветающим предприятием; первые неблагоприятные известия дойдут до него месяца через четыре, не раньше - смотря, как скоро прихватит трясину зима. Ни на отсутствие, ни на возвращение каждого из четверых авантюристов никто не обратил внимания. Да и с чего бы вдруг? Каменный - проходной двор, дом на семи ветрах, разве углядишь - кто ушел, кто пришел? Да никому и не пришло в голову увязать в одну команду неприметного вольного слушателя "круговских" курсов (таких сенсоров там ошивается выше крыши), замызганного наемника (каких у Торгового Двора ошивается еще больше), бойкого молодого проводника и бродячего торговца (даром что Кэн благодаря своим особым талантам был в городе более-менее заметной фигурой). Кэн с нескрываемым отвращением принюхивался к больничному запаху. Пристроил на свободном стуле набитую увесистую сумку, в которой что-то глухо позвякивало. - О, никак пива догадался принести?! - обрадовался Флюгер. - Замечательно! И вообще хорошо, что пришел. А то мне, знаешь ли, уже надоело на деньгах спать, он вытащил из-под подушки мешочек с монетами. - Забирай. Здесь твоя доля. - Какая доля? В чем? - Выручка от продажи двух бутылок сока... Ты думаешь, я не понимал, что в апреле заломил полуторную цену за свою работу? Все я понимал... Просто жадность одолела. Но... Зато теперь твою "собачью траву" неплохо продал. Вот, забирай. Кэн хмыкнул: - А ты думаешь, я откажусь? Ничуть! Я наглый. Но... Кому же ты умудрился здесь ее толкнуть? У больницы свои поставщики, из Круга... - Угадай с трех раз! - прищурился Флюгер. - Больнице, в обход поставщиков? - Мимо! - Неужели?! - брови Черныша поползли вверх. - Ну, судя по всему, ты догадался... - Неужели Ковбою?! - Кэн от смеха сполз на пол. - Но как? - Люська помогла. - Что за Люська?! - О, это здешний чуть ли не самый главный феномен! Она - сенс... - Удивил! Да здесь все врачи - сенсы... - Люська - уникум. Повезло, что к ней попал. Это она мне связки чинила... Представляешь, под ее руками срастается то, что срастись в принципе не может. Нервные волокна, например. Без следа, без рубцов! - Флюгер, откуда ты знаешь такие слова: "нервные волокна"? И откуда ты знаешь, что может срастись, а что не может? Ишь ты, "уникум"... Просто у тебя с ней роман? И он столь благотворно на тебя влияет? Ну, так и скажи! И нечего мистику городить... Феномен, видите ли! - Ох, блин, ну и закостенел же ты в своей ненависти к врачам! Впрочем, не хочешь - не верь, все это неважно. Короче, Людмила согласилась толкнуть сок Ковбою. Перелила в больничные флаконы - пусть думает, что она его с работы сперла! - Ну ей-то ты отстегнул за услуги? - Разумеется! - А она нас не выдаст? - Во-первых, про тебя Люся ничего не знает. И с чьего участка сок, тоже не интересовалась. А во-вторых, Ковбой не знает, что мы с тобой в одной команде! Довольный Черныш спрятал кошелек во внутренний карман: - Здорово! Теперь наконец-то с долгами рассчитаюсь, а то еще с марта хвосты висят. Еще со всеми расходами на... ну, ты понял, на что, - не расплатился. Ничего, теперь баланс сведу. Так что, получается, мы поимели Ковбоя на его же собственные деньги! - Да-а, представляю, как Ковбой будет выпрыгивать из штанов, если об этом узнает! - хохотнул Флюгер. - Хотя в наших же интересах, чтоб он подольше об этом не узнал! - Кстати, а куда ты все-таки собираешься после больницы? Не век же будешь здесь сидеть?! - Ну, век - не век, а выйду еще не скоро. Конечно, стараниями здешних сенсов... - ...и особенно Люси... - не удержавшись, ввернул Кэн. - Да иди ты! Короче, заживает все намного быстрее, чем обычно, но я еще только-только вставать начал, а потом восстановительный курс... В общем, не меньше месяца тут торчать. А может, и больше. А ты сейчас отправляешься на участок? - Нет, не сразу. Сначала еще в одно место по делам съезжу, а уж потом - на поляну, до октября... Но, приятель, я тебе от души советую не болтаться в Каменном и не мозолить глаза Торвальду. Вот, - Кэн полез в карман, - я на всякий случай рекомендательное письмо для Тренчера настрочил. Если надумаешь после больницы, поезжай. Я там написал, что тебя можно пристроить помощником наставника по мечному бою, ребятишек гонять. Нагрузка небольшая - все-таки не служба в дружине, а житье на полном довольствии. И вот еще... - он положил поверх письма массивный чеканный значок с гербом. - Это вроде пропуска. Встретишь патруль с таким же гербом - покажешь значок. Смотри только не перепутай, чужим не покажи! А то до Тренчера не доедешь! Ну, а что же дальше? Что будет? К чему в итоге приведет их отчаянная затея? Беспокойная мыслишка зудела нудным комаром и однажды даже разбудила Кэна среди ночи. В неспокойном сне он бесцельно, но с явственным ощущением опасности бродил по темным коридорам и лестницам незнакомого дома. Он вошел туда один, и четко знал, что никого больше в доме нет, откуда - непонятно (как это всегда бывает во сне), но точно знал. И вдруг невесть откуда появившийся слева темный силуэт спутника ("Интересно, с чего это я взял, что это именно спутник, а не враг?!) мягко, но сильно толкнул Черныша в бок. Толкнул, заставляя оглянуться. Кэн вскинул голову: никого... Темнота и посвист ветра. Под его напором мелко вздрагивали капроновые стены раскладного домика-шатра. Он тут один. Несомненно, один; а кто еще, кроме него, может оказаться здесь, на поляне в Горах? Странно... Странно, но не страшно. Горы никогда не пугали неясными шорохами и скрипами, никогда не делали свист ветра и шелест листвы похожими на чьи-то осторожные шаги и прерывистое дыхание. Но все-таки тоскливо тут одному... Может, зря не позвал Флюгера с собой на участок? "Эх, и ничего себе мыслишки в голову лезут!" - ужаснулся Кэн. Чужого? На свой участок?! У любой дружбы есть границы... "Да я скорее уж предложил бы ему свою жену на ночь, если бы она у меня была!" "Ага, нет ее у тебя - потому и думаешь, что предложил бы! Легко рассуждать, что отдал бы то, чего не имеешь." "Ну, а поляну уж точно не предложу! Это - только мое." "А разве кто-то требует дарить ему участок? Флюгер мог бы просто помогать, разумеется, за плату..." "Сам справлюсь!" "Ага, а сегодня уже пожалел о том, что нет компаньона и помощника!" "Да ну тебя!" - отмахнулся Кэн от своего внутреннего голоса. - "Я даже Майка на участок не брал!" "С тех пор многое изменилось... А скоро измениться еще больше." А может, и правда? Перемены в деловой жизни Каменного грянули на исходе августа. Снаряженный за глюкогоном караван вернулся не солоно хлебавши, с пустыми тюками.