Ваймс недоверчиво прищурился.

— А что тебе с этого?

— Ты нравишься мне, командор Ваймс. Судьба преломляется вокруг тебя под причудливыми углами. Я не хочу отказывать себе в удовольствии узнать, куда она в итоге тебя приведет.

— Выходит, дело просто в удовлетворении нового для тебя чувства, так? Тебе любопытно? — Ваймс позволил себе улыбнуться. — А вовсе не в том, что волшебники изобрели хомут на твою шею, и тебе нужна нора потеплее и поглубже, чтобы пересидеть опасность?

Глаза Призывающей Тьмы зло сощурились, но Ваймс не отвел взгляда. Напряжением, повисшим в воздухе, можно было рубить камень. Несколько долгих секунд вокруг царила мертвая тишина, но затем Тьма первой отвела взгляд и расхохоталась.

— Стражник всегда остается стражником, не так ли?

Ваймс не ответил.

— И все же время уходит, — Призывающая Тьма протянула ему руку. — Ты согласен на мое предложение?

Ваймс уставился на протянутую ему ладонь. Соглашение было рискованным, чертовски рискованным. Как и почти все остальное в этом мире.

— И ты больше не будешь пытаться оседлать мои мозги?

— Только если ты сам меня об этом попросишь.

— Не дождешься, — фыркнул в ответ Ваймс.

Это была самая странная и спорная сделка, которую Ваймсу приходилось когда-либо заключать. Они скрепили ее рукопожатием, и как только их ладони соприкоснулись, все вокруг погрузилось в темноту.

Но только Ваймса она больше не пугала.

***

Свет резанул глаза, мгновенно вызвав желание снова зажмуриться. Что Ваймс и сделал, тихо выругавшись себе под нос. Судя по ощущениям, он был вполне себе жив и даже практически здоров, за исключением саднящих глаз и короткого спазма боли, вызванного ярким светом. Оставалось выяснить, где он. Пункт «что произошло», шел в списке следующим.

Дав глазам небольшую передышку, Ваймс попытался снова открыть их. Его взгляд уперся в высокий белоснежный потолок и подпирающие его такие же белоснежные стены. Вокруг пахло чистотой и лекарствами.

Ваймс приподнялся на локтях. Он определенно находился в больничной палате и более того, у него был посетитель. Вернее, посетительница.

— С возвращением, сэр, — Ангва подсела ближе. — Вы долго пробыли в отключке. Доктор Газон уже начал беспокоиться.

Ваймс опустился обратно на подушку.

— Насколько долго?

— Сегодня уже пятый день, — Ангва замолчала, тихонько постучав ногтями по лежащему на коленях шлему. — Я обещала Моркоу, что присмотрю за вами.

Ваймс снова подорвался, едва не подпрыгнув на кровати.

— Что с ним?!

— С ним? — Ангва немного опешила. — Уже лучше. Его сегодня выписали, и он…

Ваймс с облегчением рухнул было обратно, но тут же напрягся вновь.

— А Фрэд?

— Идет на поправку, — успокоила его сержант. — Уже пару дней, как дома, под надзором госпожи Колон. Говорит, что дома и стены помогают, а больничная стряпня едва не свела его в могилу.

«Ох, вовсе не стряпня в этом виновата», — вздохнул Ваймс, все же позволив себе немного расслабиться и собраться с мыслями.

Все звучало слишком уж хорошо. На миг ему даже показалось, что все происходящее может оказаться очередной игрой его собственного воображения. Ваймс взглянул на свою правую руку. Она оказалась плотно забинтована. Во много, действительно МНОГО слоев.

— Волшебники, которые привезли вас, прожужжали всем уши о том, чтобы эту штуку на вас не повредили.

Ваймс попытался найти начало кажущегося бесконечным бинта. Задачка была не из легких.

Пока что новости были сплошь хорошими, но если это так, то почему Ангва старалась не смотреть ему в глаза?

— Я хотела извиниться перед вами, сэр, — наконец произнесла она.

Ваймс замер, уставившись на сержанта в полном непонимании. О чем она, черт побери?

— Мое поведение тогда…

— Было естественно и даже оправдано, — отрезал Ваймс.

Ангва молча смотрела на него, пока Ваймс упрямо разматывал бинт на собственной руке. Вот уж кто-то из сестер расстарался, этой повязке просто не было конца! Ваймсу пришлось вспомнить все известные ему ругательства и даже изобрести парочку новых, пока он, наконец, не добрался до того, что именно скрывалось под бинтами.

Итак, произошедшее не было сном — Призывающая Тьма действительно пошла с ним на сделку. Ваймс уставился на метку, почти полностью скрывшуюся за черными, похожими на тончайшую паутину, нитями. Похоже, Тьма решила воспользоваться уже известной ей техникой, чтобы «пришить» душу Ваймса к куску мяса, который ей причитался. История сделала новый виток.

Ваймс осторожно коснулся швов. На ощупь они казались плотными, как проволока. Разорвать такие даже специально было бы непросто.

— Внутри меня сидела охренительно сильная и злобная тварь, которая едва не убила дорогого тебе человека. Ты, черт побери, имела полное право на злость. Проклятье, да эта тварь и сейчас сидит у меня в голове! И я…

— Моркоу все мне рассказал, — возразила Ангва, но Ваймс только отмахнулся.

— И я, похоже, вообще никогда от нее не избавлюсь. Я думаю, ты имела… До сих пор имеешь полное право злиться на меня за то, какой опасности я всех подверг.

— Сэр.

— И будь я проклят, если я знаю, что мне со всем этим делать! Как смотреть собственным людям в глаза, когда я до сих пор остаюсь чертовой ходячей бочкой с порошком номер один! Когда я сам не могу поручиться за свой самоконтроль на все сто!

«Конечно, Тьма обещала, что больше не станет предпринимать попыток захватить надо мной контроль, но все же радоваться было рано. Вполне возможно слова проклятого демона стоило делить на три, прежде чем начинать к ним прислушиваться, — мысли понесли Ваймса дальше, подбрасывая воспоминания о страхе в глазах смотрящих на него констеблей. — Ветинари мог сколько угодно пудрить людям мозги сказками о «командоре», но стражники… Они знали правду. И сколько из них смогут с этой правдой смириться?»

Мрачные размышления Ваймса были прерваны совершенно не тактичным (даже насмешливым) фырканьем.

— А кто из нас может?

— Что?

— При всем уважении, сэр, если вы и в самом деле считаете, что вы единственный потенциальный источник опасности среди нас, то вы, вероятно, уж слишком сильно ударились головой.

Ваймс непонимающе уставился на Ангву, с трудом подавив в себе еще одно глупое «Что?».

— Смею вам напомнить, что одну неделю в месяц я с трудом сдерживаюсь, чтобы не начать отрывать каким-нибудь жестоким придуркам головы, а еще одну неделю едва сдерживаюсь, чтобы не начать их откусывать.

Ваймс хотел было сказать, что его ситуация отличается в худшую сторону, но вид искренне усмехающейся Ангвы, расслабленно откинувшейся на спинку стула, заставил возражения сперва застрять у него в глотке, а затем и вовсе скатиться куда-то в район желудка. А сержант продолжила.

— А что насчет Салли? Порой, когда она почует запах свежей крови, то сжимает зубы так сильно, что всем вокруг слышно, как они скрипят. Думаете самоконтроль дается ей легко?

Ваймс почувствовал, как его челюсть медленно ползет вниз.

— А еще есть тролли, которые могут даже не со зла «слегка перестараться» в применении силы, а уж если они разозлятся… — Ангва начала загибать пальцы один за другим. — Характер у большинства гномов похож на арбалет со сбоящим предохранителем, никогда нельзя сказать наверняка, что заставит их сорваться. Хотя, когда они выпьют лишнего, «предохранитель» у них срывает напрочь. А люди… О, люди просто хуже всех, сэр. Никогда не знаешь, чего от них ждать.

Ангва развела руками.

— Но мы ведь стражники. А значит, среди прочего, мы сторожим еще и друг друга. Вы сами всегда об этом говорили.

Сердце Ваймса сделало какой-то странный пируэт в груди, прежде чем вернуться к своим непосредственным обязанностям. Он хотел хоть что-то ответить Ангве, но слова отказывались складываться в предложения.

— Пожалуй я пойду, передам ребятам хорошие новости, — после неловкого молчания сержант поднялась со стула. — А вам нужно отдыхать. Доктор Газон всех убиблиотекарит, если узнает, что вас заставили перенапрягаться.